Vệ Linh Lăng vừa thưởng thức màn “vung vuốt như rồng như hổ” của Hồng Ngọc, vừa vui vẻ nói:
“Ít nhất trong những người giang hồ mà ta quen, phần lớn đều chẳng quan tâm tới mấy thứ giấy phép vớ vẩn. Chỉ cần võ công đủ cao, chẳng còn là cậy nhờ quan phủ thế nọ, thế kia nữa, mà ngược lại, quan phủ còn cung phụng như thần thánh, ai dám nhắc gì tới đường quan hay đường làng nữa chứ?”

Phẩm Lam nhìn Vệ Linh Lăng trêu chọc Hồng Ngọc, hiếm khi nào cảm thấy hứng thú. Cô hơi nhếch mép, rõ ràng vẫn còn chìm trong câu chuyện vừa rồi, tự thương thân phận mình—
Nói thật, cô chỉ là một tiểu nha đầu bị bán vào phủ Vệ từ nhỏ, nếu không nhờ có tiểu thư nâng đỡ, đưa riêng mình đi ngoài, thì cũng chỉ là dân thường hạng thấp, chẳng khác gì gã hành khất đó.

Cô thở dài chân thành:
“Hồi nhỏ nghe hát tuồng, trong kịch thường có các hiệp khách ca rằng: ‘Đại lộ trăm ngả, mỗi người đi một nửa, từ nay chúng ta không nợ nhau nữa’… Giờ nhìn lại, đại lộ trăm ngả thì đúng, nhưng không phải ai cũng đi được.”

Nói chuyện được một lúc, xe ngựa chậm rãi dừng lại.

Một vệ sĩ gõ cửa xe, lễ phép nói:
“Tiểu thư, sư huynh lo các vị mệt mỏi vì đường xa, đặc biệt dừng lại nghỉ chân một lát, các vị ra ngoài hít thở không khí một chút đi ạ.”

Phẩm Lam cảm thấy người khác quan tâm đến mình như vậy, nhanh chóng quên đi sự chán nản vừa rồi, tươi cười kéo rèm xe, cảm ơn:
“Nghe ông nói mới thấy, ở mãi trong xe thật ngột ngạt, quả thật là Hoàng Đại Ca nghĩ chuyện cẩn thận thật. Tiểu thư, chúng ta xuống nghỉ một lát nhé?”

Vệ Linh Lăng không phản đối, bế Hồng Ngọc đứng dậy, cúi người xuống xe, đi về phía “sư huynh lo chúng ta mệt mỏi vì đường xa” mà vệ sĩ vừa nhắc tới, cau mày không vừa ý:
“Này, Triệu Hướng Thiên, cậu xem thường ta à? Ngồi xe ngựa cũng mệt được sao? Thật là trò cười, cậu coi ta là tiểu thư yếu đuối à?”

Triệu Hướng Thiên đang cởi áo choàng nghe vậy liền dừng lại, cười:
“Hoá ra cô không phải sao? Thôi được, coi như ta cưỡi ngựa mệt, thế được chưa?”

Vệ Linh Lăng liếc mắt một cái, giả vờ khinh bỉ. Thực ra lại thấy ngạc nhiên, Triệu Hướng Thiên sao không cãi lại mình nữa? Cô hơi bối rối, nửa hồi mới nói:
“À đúng rồi, tới thị trấn kế tiếp nhớ mua cho ta một con ngựa, ta không muốn suốt đoạn đường ngồi ngốc như Phẩm Lam trong xe ngựa nữa. Xe đã ẩm mốc mấy ngày rồi. Trước mẹ không đồng ý, giờ thì chẳng ai ngăn ta được nữa.”

Cô liếc Triệu Hướng Thiên. Triệu Hướng Thiên trong lòng động đậy, bất đắc dĩ nghĩ, chẳng lẽ cô không biết vẻ nghiêng mắt liếc đầy khiêu khích của mình trông rất quyến rũ sao? Quả thật là không tự giác.

“Để vài ngày sau tính, chúng ta sắp tới kinh thành rồi. Cô không định ở kinh thành mấy ngày sao? Dù ta không khuyên cô cưỡi ngựa đi đường dài, nhưng tùy cô, mua sau cũng chưa muộn.” Triệu Hướng Thiên tránh ánh mắt đáp.

Mọi người buộc ngựa bên lề rừng, trừ xe ngựa khó di chuyển để lại trên đường, các hành lý khác để chung một chỗ, rồi quây quần ngồi ăn bữa lương khô cuối cùng trước khi tới kinh thành.

Lương khô thì mọi người đều công nhận là khó ăn, cứng và nhạt, nhưng không ăn cũng không được.
Vì thế, mọi người không giữ nghiêm cấm khẩu, mà dùng trò chuyện làm gia vị bữa ăn.

Trong số đó, vệ sĩ Hoàng Viễn và Phẩm Lam nói chuyện sôi nổi nhất.
Kể về thành Lĩnh Châu có gì ngon, có gì vui, kể đã đi qua những thị trấn đẹp và thú vị nào, làm gì hứng khởi.
Cô tiểu nha đầu Phẩm Lam rất ngưỡng mộ giang hồ “vung tay áo, đi như gió, trừ gian diệt ác, được coi là chuyện hay”.
Cô càng nghe về trải nghiệm của Hoàng Viễn, càng kính phục anh.

Khi chuyện trò tạm nghỉ, Hoàng Viễn ngạc nhiên phát hiện Hồng Ngọc mà Phẩm Lam bế không phải thú cưng bình thường. Anh kéo chân một con cáo đỏ sẫm, xem vết thương chưa lành trên đó, nói:
“Chân cáo này còn bị thương? Vết tên ngắn gọn, chẳng phải người bình thường có thể gây ra được đâu.”

“Thật sao?” Phẩm Lam không biết lai lịch của Hồng Ngọc, chỉ thương con cáo mà cô đã chăm sóc nửa tháng nay.

“Cửa môn Long Biểu dùng cung, ta tự nhiên nhìn ra được.” Hoàng Viễn nói chắc nịch, mặt đầy khâm phục. Anh không thấy sư huynh Triệu Hướng Thiên liếc mình một cái đầy ý cười.

Phẩm Lam cúi đầu gãi cằm Hồng Ngọc, Hồng Ngọc như con chó nhỏ cọ tay cô, nhắm mắt đen tròn, đuôi to đỏ rực, bông xốp mềm mại vẫy vẫy, dụ người nghịch ngợm.

“Nói thật, lúc Hồng Ngọc mới đến nhà ta, chịu khổ nhiều lắm. Lúc đó tính tình nó hoang dã, người chạm là cắn, vết thương chảy máu cũng không cho băng bó, ngày nào cũng muốn trốn. Tiểu thư và ta chẳng biết làm sao, đành giao cho quản gia, nhờ người dạy nó.”

“Quản gia tìm người chuyên huấn luyện thú cho nhà giàu đến chỉnh. Nghe nói người đó nghiêm lắm, nhiều ngày không cho ăn, chỉ cần cắn người là bị đánh. Khi nó được đưa về, kiệt sức, tiểu thư và ta phải an ủi nó một hồi. Nếu không, làm sao bây giờ nghe lời, đáng yêu và hoạt bát thế này!” Phẩm Lam vuốt lông Hồng Ngọc, màu đỏ như lửa.

Vệ Linh Lăng ăn xong đồ ăn sẵn, đi lại vận động chân tay trong rừng, thấy mọi người nghỉ ngơi ổn, thúc giục:
“Được rồi, ăn xong, chân cũng nghỉ, trời cũng trưa rồi, đi thôi. Dù mệt, tới kinh thành nghỉ cũng được mà, đứng dậy nào.”

“Chưa vội, đợi chút.” Triệu Hướng Thiên giơ tay ra hiệu, dọa cô bình tĩnh, “Chúng ta chắc chắn vào thành trước khi cửa đóng, cô yên tâm.”

Vệ Linh Lăng nhíu mày đẹp, không hiểu hắn đang làm trò gì.

“Chỉ coi như ta đau chân, muốn nghỉ thêm chút? Nhìn, trời nắng gay gắt, đi đường mệt lắm.” Triệu Hướng Thiên dang chân, nằm thảnh thơi, che mắt nhìn trời.

Cô tuyệt đối không tin lời dối trá hắn chưa nghỉ đủ. Cô và hắn từ nhỏ chí chết đến lớn, đâu không rõ Triệu Hướng Thiên mấy cân mấy lạng? Hắn ngày ngày nhảy nhót, nhỏ tuổi luyện võ hăng hái, khổ bao nhiêu chưa từng kêu ca, sao có thể sợ mệt hơn cô?

Vệ Linh Lăng hơi bực, thấy mọi người cũng không có ý định đi gấp, đành thôi. Cô tự nhủ, kẻ này sao lại tự coi mình là chủ chứ? Mấy vệ sĩ này cũng rối quá, chẳng biết ai mới là người thuê họ.

Một hồi lâu, trong tầm mắt mọi người xuất hiện một lão nhân đẩy xe hàng. Phẩm Lam tinh mắt nói với Vệ Linh Lăng:
“Tiểu thư, người đó chẳng phải gã hành khất trước kia chúng ta gặp sao?”

Vệ Linh Lăng đang chơi với ngựa trong rừng quay lại, đúng thật là người họ từng thấy trên xe.
Họ nghỉ nửa giờ, lão nhân mới tới chỗ họ.

Cả đoàn nhìn lão nhân từ đầu đường tới cuối đường. Lão như chẳng nhận ra ánh mắt dòm ngó, chỉ cúi đầu đẩy xe. Khuôn mặt đen sạm, bóng dầu mồ hôi; vài lớp áo vải thô dính sát người, toàn bộ ướt sũng.

Khi lão nhân sắp đi qua, Triệu Hướng Thiên bỗng lên tiếng:
“Không biết lão bá là bán hàng rong à? Chúng tôi vừa thiếu một vài thứ, muốn hỏi xem, có thể mua chút ngay tại đây không?”