Trên đại lục Cửu Châu, người ta thường gọi Trung Nguyên Thần Châu tắt là Trung Châu, còn khi nói đến “Trung Nguyên” trong lời thường ngày, thì ý chỉ một khu vực lớn bao gồm Thần Châu, La Hán Châu, Anh Vũ Châu và Hiển Châu.

Ngoài Trung Nguyên ra, chính là Tái Ngoại. Tái Ngoại có năm châu, lần lượt là Điền Châu, Tùng Hạ Châu, Kim Lâm Châu, Yến Châu và Lạc Mã Châu.

Mọi người nói năm châu này thuộc “Tái Ngoại” cũng không phải vì giữa bốn châu Trung Nguyên và năm châu kia có tường thành ngăn cách, mà là vì dân chúng hai bên khác nhau rất nhiều về khẩu âm, văn hóa, phong tục, trang phục, cách sản xuất…

Tuy sự khác biệt ấy không lớn đến mức như dân Cửu Châu khác biệt với man nhân dị lục, nhưng cũng đủ để hình thành một đường ranh giới văn hóa rõ rệt giữa đôi bên. Huống chi, nhiều chục năm các phiên vương cát cứ, tình hình chính trị phân liệt càng khiến nhân dân hai vùng Tái Nội – Tái Ngoại phân hóa sâu sắc hơn.

Trung Nguyên bốn châu có văn hóa và ý thức quy thuộc khá thống nhất. Còn năm châu Tái Ngoại tuy được gọi chung một khối, nhưng thực tế mỗi châu lại có phong tục, cảnh sắc và văn hóa riêng không thể đánh đồng.

Trung tâm toàn đại lục Cửu Châu chính là Trung Nguyên Thần Châu, giao thông bốn phương đều nối thông.

Thành Linh Châu là đô hội của La Hán Châu, con đường dẫn đến Kinh đô Trung Châu tất nhiên là một trong những đường quan trọng nhất.

Đoàn của Vệ Linh Lang hiện đang đi trên con đường lớn ấy.

Lần đầu trong đời đi xa, Phẩm Lam – tỳ nữ suốt đường ríu rít hỏi đông hỏi tây, vui đến quên cả mình. Dù gì nàng cũng chỉ là một thiếu nữ tuổi đào lê, trước nay chưa từng ra khỏi cửa nhà.

Mấy ngày liền, nhìn núi sông chẳng mấy khác nhau đến phát chán, nàng bắt đầu chú ý đến người đi đường.

Hôm đó, Phẩm Lam nhìn thấy ở ven đường có một ông già gánh hàng rong, đẩy một xe chở đủ các loại lặt vặt, khó khăn lê bước trên đoạn đất gập ghềnh bên dưới quan đạo. Đây không phải lần đầu nàng gặp người không đi trên quan đạo. Rõ ràng đường lớn rộng thênh thang, hai cỗ xe đi song song cũng dư dả.

Nàng nghĩ mãi không ra, bèn hỏi:

“Tiểu thư, sao bọn họ lại cố ý bỏ đường lớn mà đi đường khó như vậy?”

Vệ Linh Lang liếc ra ngoài xe, tiếp tục vuốt bộ lông mềm mịn của con hồ ly lửa Hồng Ngọc, thản nhiên đáp:

“Quan đạo đâu phải ai cũng được đi? Chỉ quân nhân, quan viên, phi ngựa truyền tin của triều đình, hoặc người có công danh – cùng một số thân nhân được quy định nghiêm ngặt mới có tư cách đi trên quan đạo.

Ví như: đời thứ nhất trong trực hệ có người đỗ Tú tài, đời thứ hai có người đỗ Cử nhân, đời thứ ba có người đỗ Cống sĩ; hoặc trong ba đời trực hệ hay bên họ có người đỗ Tiến sĩ.

Những người như vậy mới có tư cách đi quan đạo.”

Nàng lại bổ sung:

“Hơn nữa, gặp phải xe ngự giá hoàng thất, xe quan tam phẩm trở lên, hoặc sứ giả đưa tin khẩn trăm dặm thì dân thường đều phải né đường.”

Hồng Ngọc bắt đầu đói, cái đuôi to lắc qua lắc lại, trong khoang xe nhỏ nhảy loạn, dựng chân cào vách gỗ để thu hút chú ý.

Phẩm Lam không để ý, vẫn hỏi:

“Vậy chúng ta thuộc loại nào?”

Bị Hồng Ngọc quấy, Vệ Linh Lang gỡ móng vuốt ra, suy nghĩ rồi nói:

“Đại thúc của ta – tức huynh ruột của phụ thân ta – không có công danh, nhưng là đại thần nhất phẩm của triều đình. Ta không biết phạm vi người thân được hưởng đặc quyền của nhất phẩm rộng đến đâu, nhưng đại thần nhất phẩm dù sao cũng không thể địa vị thua cả Tiến sĩ chứ?

Nếu tham chiếu theo lệ Tiến sĩ, thì ta – đường đường cháu gái – đương nhiên được đi quan đạo.”

Nàng lại nói:

“Nhà ta làm thương nghiệp, phải đi lại khắp nơi. Người nhà ta được đi quan đạo, nhưng gia nhân được thuê thì không. Thế nên phụ thân ta bỏ ra rất nhiều tiền mua thông hành lệnh, để bọn họ tiện hoạt động thương vụ.”

Nói rồi Vệ Linh Lang lấy hộp điểm tâm mua ở trấn trước, bóp nát một miếng trộn với trà làm thành bột cho Hồng Ngọc ăn để nó ngoan lại.

Phẩm Lam kinh ngạc:

“Hóa ra tư cách này có thể mua? Tư cách mà cũng mua bán được sao?”

“Nếu không mua bán được thì triều đình xây quan đạo thu tiền từ đâu?”
Vệ Linh Lang chọt vào trán nàng, cười:

“Ngươi thử nghĩ xem: quân nhân, quan lại… đi quan đạo đều miễn phí. Vậy tiền xây đường, ai trả?

Dùng ngân khố làm từ thiện cho người ta đi? Ngươi hỏi xem hoàng thượng có chịu không? Dùng tiền địa phương? Quan viên có chịu không?”

“À… đúng ha.”
Phẩm Lam gật gù, rồi nhìn về phía một tên hộ vệ đang cưỡi ngựa ngoài xe:

“Vậy các đại ca hộ vệ cũng không đi quan đạo được đúng không?”

Vệ Linh Lang gật đầu, hơi khó hiểu sao nàng quan tâm họ như vậy, rồi đáp:

“Trừ phi Triệu thúc mua thông hành lệnh cho bọn họ, nếu không vẫn không được. Thông hành lệnh sẽ ghi rõ trong thời gian nào, được phép bao nhiêu người đi, được đi trên đoạn quan đạo nào.

Người càng nhiều, phạm vi càng rộng, giá càng cao. Vượt quá phạm vi cho phép cũng không được.”

Phẩm Lam lại nảy ý:

“Vậy nếu ta cố tình không tuân thủ thì sao? Ví dụ: lúc không ai thì lén lên quan đạo, lúc có người thì xuống. Không bị phát hiện thì chẳng phải đâu cũng xong?”

Vệ Linh Lang bật cười:

“Vậy ngươi đừng để bị bắt. Nếu bị phát hiện thì thảm đấy. Bị phạt nặng là chuyện nhỏ, tội tư nhập quan đạo có thể tống vào đại lao, không phải đùa.

Hơn nữa còn khó thực hiện. Quan đạo mỗi ngày đều có người quét đường, kiểm soát và xét tư cách đi lại.

Lại thêm quan đạo đâu phải đường nhỏ vắng người. Mỗi ngày hàng vạn người qua lại, muốn lén làm chuyện xấu… khó lắm.”

Phẩm Lam đỏ mặt, cúi đầu trêu Hồng Ngọc vừa ăn no đang ưỡn mình.

“Thiếp chỉ nói miệng thôi, chứ làm thật thì… không dám đâu.”

Vệ Linh Lang nhếch môi:

“Có điều đúng là có người dám làm thật.”

Nói rồi nàng kéo cái đuôi mềm của Hồng Ngọc, lại nhấc nó lên để nó không cắn được.

Vừa nhìn hồ ly múa vuốt, nàng vừa vui vẻ nói:

“Ít nhất những người trong giang hồ ta biết, hơn phân nửa chẳng thèm để ý thông hành lệnh nào hết.

Chỉ cần võ công đủ mạnh, thì không phải ngươi cầu quan phủ nữa, mà là quan phủ phải cung phụng ngươi như tổ tiên, nào còn dám nói quan đạo tư đạo gì nữa!”