Khi từng món ăn được đại nha hoàn bên cạnh từ chiếc hộp thức ăn lớn bưng ra đặt lên bàn, mấy người bạn của Hạ Thường Tề đã không còn tâm tư quan sát Châu thị nữa.

Sườn non chua ngọt đã châm hồ tinh bày ngay ngắn trên đĩa men lam hoa văn tinh xảo, nắp nồi lão nha hầm vừa mở ra đã thơm lừng lan tỏa, sau đó là một đĩa cá “thủy trữu” đỏ rực, thịt cá mềm như đậu hũ mà cay thơm đến nỗi khiến người ta phải nuốt nước bọt; tiếp đó là kinh tương nhục ti (thịt heo xào tương Bắc Kinh) ăn kèm thiên trương thái mỏng và hành xanh thái chỉ, rồi lại đến canh đậu hũ nóng hổi bốc hơi nghi ngút… mỗi món bưng lên, đôi mắt mấy vị công tử ngồi quanh bàn lại trợn lớn thêm một phần.

Đến khi nha hoàn bưng cả một bếp lò nhỏ đặt vào giữa bàn, còn cẩn thận đốt lửa dưới đáy nồi, mấy vị công tử đều kinh ngạc đến ngây người.

Trịnh Thế Tử cả đời chưa từng thấy kiểu ăn uống như vậy. Bảy tám món vừa bưng ra, món nào cũng ngào ngạt thơm nức, vậy mà… hắn còn chưa từng ăn qua món nào!

Trịnh Thế Tử lập tức chỉ vào nồi đang cháy dưới đáy ở giữa bàn:

“Chị dâu, thứ này gọi là gì? Kiểu ăn này, cho dù là trong cung cũng chưa từng thấy!”

Ngồi ở vị trí chủ tọa, Hạ Thường Tề hiển nhiên rất hài lòng với những món hôm nay Sở Liên đặc biệt chuẩn bị. Ngoại trừ món cá “thủy trữu” hắn từng được ăn hôm nọ, những món khác… ngay cả hắn cũng chưa từng thấy bao giờ.

Hôm nay Châu thị thay Sở Liên đưa đồ ăn lên, nên tất nhiên Sở Liên đã sớm nói rõ tên món và đặc điểm từng món cho nàng.

Vài người đàn ông tham ăn cùng ngẩng đầu nhìn nàng chờ lời giải thích, ánh mắt tập trung đến mức khiến Châu thị gần như lâu lắm rồi mới lại có cảm giác được chú ý và khen ngợi.

Cảm giác dễ chịu này lập tức phóng đại cái suy nghĩ vẫn giấu trong lòng nàng.

Châu thị mỉm cười ưu nhã, dáng vẻ đoan chính như khuê nữ danh môn.

Mấy người bạn của Hạ Thường Tề chỉ nghe nàng dùng giọng nữ mềm dịu nói:

“Các vị công tử, món ở giữa gọi là canh cạn hoặc bếp khô. Cách làm rất đơn giản, nguyên liệu trong nồi chuẩn bị sẵn, lúc ăn chỉ cần nhóm lửa bên dưới là dùng được, vô cùng tiện.”

Trịnh Thế Tử thích cái mới, lập tức ghé lại quan sát kỹ, xem xong còn vỗ bàn khen lớn:

“Diệu, quá diệu! Như vậy thì lúc nào muốn ăn cũng có món nóng hổi, chẳng phải tuyệt diệu sao!”

Những người khác cũng phụ họa.

Nghe Trịnh Thế Tử khen, Châu thị càng đắc ý, khó nén kích động:

“Đúng vậy, cách làm này ta cũng chỉ tình cờ nghĩ ra, không ngờ lại được Thế tử thích như vậy.”

Mấy người ban đầu còn vui vẻ, nhưng sắc mặt lại đột ngột cứng lại. Đặc biệt là Hạ Thường Tề – mặt đỏ bừng vì xấu hổ, muốn kéo tay áo vợ nhắc nhưng còn chưa kịp thì Châu thị đã hứng khởi tiếp tục:

“Món này gọi là thủy trữu (cá nước), lớp đỏ bên trên là một loại rau mới, do Đại Lang mua về từ người ngoại bang. Ta thấy lạ nên mới dùng nấu cùng cá, không ngờ lại ngon đến vậy. Lát nữa các vị phải nếm cho kỹ. Còn món bên cạnh là…”

Châu thị thao thao bất tuyệt giới thiệu từng món trên bàn, nhưng không nhận ra sắc mặt mọi người ngày càng kỳ dị.

Tiêu Bác Giản đôi mắt đào hoa dài hẹp hiện đầy khinh bỉ. Hắn liếc nhìn Châu thị, cười lạnh trong lòng:

“Công lao của Sở Liên lại bị người đàn bà này trắng trợn nhận hết. Trước mặt mọi người nói dối như vậy mà không đỏ mặt sao?”

Hạ Thường Tề mặt càng lúc càng đỏ, nhưng nhìn vợ hắn lại không nỡ làm nàng mất mặt trước mọi người.

Khi Châu thị nói xong, không khí bỗng trầm xuống, không còn náo nhiệt như lúc dọn món.

Châu thị hơi hoảng hốt, giọng nhỏ lại:

“Sao vậy? Chẳng lẽ các vị công tử… không thích món chị dâu làm?”

Uông Vĩ Hầu và các đại nhân liếc nhau, rồi cười ôm quyền:

“Chị dâu nghĩ nhiều rồi, được ăn món tay chị dâu nấu là phúc của chúng ta.”

Châu thị thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng lần này Hạ Thường Tề cắt ngang:

“Được rồi, nàng trở về trước đi. Ta còn muốn cùng các bằng hữu hàn huyên.”

Châu thị nghe vậy cũng tự biết mình không tiện ở lại, bèn mang theo nha hoàn và ma ma rời đi.

Nàng vừa khuất bóng, Hạ Thường Tề lập tức đứng dậy, đi xuống dưới, khom người hành lễ:

“Thê tử ngu muội, tại hạ xin tạ tội cùng các vị, mong các vị đừng trách.”

Thực ra trước đó hắn đã nói rõ sự thật với bạn bè, nay Châu thị lại ngang nhiên đoạt công Sở Liên, chẳng khác nào trước mặt mọi người giáng cho hắn một cái tát.

Các đại nhân liền đỡ hắn:

“Huynh đừng tự trách, ai chẳng ham hư vinh? Chị dâu cũng chỉ muốn giữ thể diện cho huynh thôi, có gì đáng trách.”

Uông Vĩ Hầu cười:

“Thôi, hiếm khi tụ họp được, ăn uống đi!”

Tuy mọi người không vạch trần tại chỗ, nhưng trong lòng thì… hình tượng của Châu thị đã sụp hoàn toàn. Ngay cả Trịnh Thế Tử và Uông Vĩ Hầu cũng bắt đầu đồng tình với Hạ Thường Tề.

Không sinh được con đã đành, tính tình còn như vậy… ảnh hưởng luôn cả cái nhìn đối với các tiểu thư định xuất giá của phủ Định Viễn Hầu.

Vốn dĩ hôm nay phải là một buổi lấy thể diện, cuối cùng lại thành ra bẽ mặt.

Nhưng xấu hổ thì xấu hổ, chỉ cần món ăn đưa vào miệng… mọi chuyện lập tức bị quên sạch. Trước mắt chỉ còn mỹ thực!

Bình thường mấy vị công tử tụ tập đều là phong nhã: hâm trà, uống rượu, nướng thịt nai, tâm tình tốt thì làm thơ vịnh từ, đàn vẽ họa… tuyệt không đời nào làm cái kiểu vừa ăn vừa nhìn chằm chằm vào đĩa của người khác như đám thô phu.

Nhưng hôm nay…

Hừ!

Danh vọng, phong độ, khí chất… mấy thứ ấy ăn được không? Nuốt xuống cổ được không?

Không!

Nhìn Uông Vĩ Hầu vừa nuốt xong một miếng sườn chua ngọt, mắt vẫn dán chặt lên miếng cuối cùng trên đĩa. Trịnh Thế Tử bèn vươn đũa kẹp đi, chỉ còn miếng cuối cùng.

Uông Vĩ Hầu lập tức đưa đũa chặn xuống… nhưng đũa hắn lại chạm đúng một đôi đũa bạc khác.

Hắn nhìn sang – chính là các đại nhân, hai má còn phồng thức ăn.

“Các vị, ta kẹp trước, bỏ đũa ra!”

“Lý Tứ, ta lớn hơn ngươi một tuổi, hồi nhỏ cái gì ngon cũng nhường ngươi. Hôm nay đến lượt ngươi nhường ta!”

“Các đại, miệng ông còn chưa nuốt xong!”

Hai người trước đó còn như huynh đệ sinh đôi, giờ lại cãi nhau chỉ vì… một miếng sườn!

Hạ Thường Tề trán nổi gân xanh nhưng tay vẫn không ngừng gắp cá “thủy trữu”.

Cãi đi cãi đi! Cãi thì chẳng ai tranh phần của mình!

Hôm trước Sở Liên làm một bát, hắn còn chưa ăn đã đời; hôm nay vì đãi khách nên làm nhiều hơn… ăn đã phải biết!

Vừa gắp được một miếng cá trắng mềm thì đã thấy Tiêu Bác Giản không nói lời nào lấy muỗng thò vào chung…

Một muỗng đầy cá trút vào bát của hắn ta…

Sau đó lại thò muỗng vào lần nữa…

Hạ Thường Tề: Chết tiệt… bọn này toàn đồ chết đói đầu thai!

Một bữa lẽ ra phải rôm rả, vậy mà chưa hết hai nén nhang đã sạch banh không còn một miếng.

Mấy vị công tử đều ôm bụng thở dốc, thở phì phò no nê — Hạ Thường Tề chỉ muốn úp mặt xuống bàn.

May mà hắn đã sớm sai đuổi hạ nhân đi ra, chứ nếu để hạ nhân nhìn thấy cảnh tượng như cướp đồ ăn vừa rồi… chắc tưởng mấy vị công tử bị tráo hồn với đám ăn mày đói mười ngày không được ăn.

Nhìn bàn ăn sạch không còn tí nước sốt, hắn chẳng còn biết nói gì nữa.

Đợi tất cả ăn xong uống đủ, Trịnh Thế Tử đập bàn:

“Hạ đại ca, huynh không nói nghĩa! Mỗi lần uống rượu đều gọi huynh, nhà lại có món ngon như vậy mà hôm nay mới mời chúng ta!”

Mọi người liếc hắn, nhớ đến cảnh ban nãy Châu thị nhận công, lại nghĩ đến bộ dạng Hạ Thường Tề cũng ăn như chết đói… chỉ thấy vi diệu:

Có vẻ ngay cả Hạ Thường Tề cũng là lần đầu được ăn như vậy.

Hắn dựa hẳn người ra ghế, nhấp ngụm canh vịt hầm, bĩu môi chua:

“Hạ Tam Lang đúng là vận tốt. Ta từng thấy tiếc cho hắn phải đến biên cương khổ lạnh… giờ thì chẳng còn chút thương cảm nào nữa. Nếu hắn ở đây trước mặt ta, ta chỉ nói hai chữ — đáng đời!”

Uông Vĩ Hầu lập tức khoác vai hắn:

“Thật đáng thương cho Hạ gia Ngọc Tam Lang!”

Tiêu Bác Giản vẫn im lặng, nhìn xuống, lông mi dài che đôi mắt tối sâu.

Không ai thấy ngón tay hắn bóp chặt, môi vì ăn cay mà đỏ hơn bình thường.

Tâm trạng không cam, không phục — ai cũng nhìn ra.

Trong lòng hắn rất rõ:

Những thứ này… vốn phải là của hắn!

Sở Liên nên vì hắn xuống bếp nấu ăn, nên được bạn bè của hắn khen, nên chủ trì chuyện trong phủ cùng hắn sớm tối tương tùy…

Đúng lúc ấy, một tiểu tùy trẻ bưng bình rượu bước vào.

Nhìn bàn trống trơn, hắn sững sờ mấy giây rồi mới lắp bắp chạy đến bên Hạ Thường Tề:

“Thiếu gia, rượu… còn uống nữa không?”

Hóa ra hắn đi lấy rượu — mười năm ngọc động xuân, là Uông Vĩ Hầu đặc biệt mang đến.

Không ai ngờ rượu còn chưa lên bàn… mà đồ ăn đã hết sạch.

Trịnh Thế Tử khoát tay:

“Rót!”

Họ đều gật đầu. Ăn xong rồi, uống chút rượu cũng hợp.

Hạ Thường Tề gật đầu, bảo mang thêm vài món của đại trù lên, bày chén rót rượu.

Chỉ tiếc món của đại trù vừa mang lên, cả bàn đều thở dài…

“Ăn cao lương mỹ vị rồi… giờ nuốt lại mấy món thường ngày… đúng là khó vào miệng.”

Ai cũng hiểu từ xa hoa quay lại mộc mạc là cực khó.

Vừa nghĩ thế, mấy người lại uống thêm vài ly.

Mười năm ngọc động xuân là rượu mạnh nổi tiếng kinh thành, uống vào nóng bừng mặt… còn thức ăn thì chẳng dễ ăn nữa khiến rượu càng vào nhiều.

— Và rồi, ai cũng bắt đầu hơi say…