Sau ngày Trung thu lại qua thêm một hôm, thế tử của phủ Tĩnh An bá – Hạ Thường Tề – mời mấy vị bằng hữu đến phủ tụ họp. Vì trước đó Sở Liên đã sớm đáp ứng lời của lão thái quân và đại công tử nên gần giờ ngọ nàng liền dẫn theo các nha hoàn, tự tay làm mấy món đặc sắc chuẩn bị mang đến tiền viện.

Chỉ là, Sở Liên dù sao cũng là thê tử của Tam lang Hạ Thường Đệ, cứ thế mang nha hoàn tiến thẳng đến tiền viện thì lại có chút không hợp quy củ. Nghĩ một lát, nàng quyết định ghé Khánh Hy đường trước, để người bên lão thái quân thay nàng mang món ăn đi thì mới thỏa đáng.

Đến cửa Khánh Hy đường, đã nghe thấy tiếng trò chuyện bên trong. Đại nha hoàn Mộc Hương của lão thái quân vừa bước ra thì trông thấy Sở Liên. Nàng khẽ mỉm cười:

“Tam nãi nãi tới rồi, mời vào trong. Đại nãi nãi và hai vị tiểu thư đều đang ở bên trong đấy!”

Dứt lời liền vén rèm trúc mát rượi, nhận lấy hộp thức ăn trên tay Minh Nhạn, rồi theo sau Sở Liên vào hoa sảnh Khánh Hy đường.

Lão thái quân đang ngồi ở thượng vị, chẳng biết nàng và Tẩu thị (tức Châu thị – đại nãi nãi) nói gì mà cả hai đều vui vẻ, hiển nhiên tâm tình rất tốt. Sở Liên liếc qua Châu thị, thấy nàng ta mặc bộ váy mới màu bảo lam, bên ngoài khoác tơ mỏng khói xanh, trên đầu dùng đúng bộ đầu sức lam bảo thạch mà Thái hậu ban trong yến Trung thu hôm trước. Tuy trang phục xa hoa lộng lẫy, tiếc là kiểu dáng bộ trang sức hơi cũ, lại làm Châu thị vốn mới hai mươi lăm, hai mươi sáu trông như ngoài ba mươi.

Châu thị vẫn mỉm cười nói chuyện, không biết vừa nói gì mà khiến lão thái quân cũng cười ha ha.

Sở Liên tiến lên hành lễ:

“Cháu dâu tham kiến tổ mẫu, đại tẩu.”

Lão thái quân ôn hòa gọi:

“Tam tức phụ đến rồi? Mau vào ngồi. Nãy trước viện đại lang còn sai người thúc đấy.”

Châu thị nhìn sang, thấy Sở Liên chỉ ăn mặc giản dị, búi tóc mộc mạc, trên đầu chỉ cài một cây trâm ngọc lục, toàn thân không đeo gì thêm, trong lòng lập tức thở phào — vẻ này chắc chắn sẽ không ra tiền viện xuất hiện trước mặt khách mời rồi.

Sở Liên mỉm cười:

“Có một món cháu dâu cần hầm lâu, nên chậm trễ chút. Mong tổ mẫu và đại tẩu chớ trách.”

Lão thái quân buồn cười kéo Sở Liên lại gần:

“Con bé tinh quái này, ta sao trách được. Lưu ma ma, sai người mang hộp thức ăn đưa sang tiền viện.”

Châu thị nghe vậy vội nói:

“Tổ mẫu, đã là phu nhân của đại lang, vậy không cần làm phiền Lưu ma ma. Để cháu dâu tự mang đi là phải.”

Lão thái quân ánh mắt khẽ liếc bộ trang sức của Châu thị, ngừng một chút rồi gật đầu:

“Vậy con mang đi. Nhớ chú ý trên đường, đừng để đại lang mất thể diện trước bạn bè.”

Châu thị vội đáp:

“Tổ mẫu yên tâm, cháu dâu biết chừng mực.”

Nói rồi hành lễ chào, dẫn bà tử và nha hoàn mang hộp thức ăn vội vã rời đi.

Đợi bóng nàng ta khuất khỏi cửa, Sở Liên mới tươi cười:

“Tổ mẫu, vừa rồi cháu dâu còn làm món canh vịt già hầm nhừ, bổ nhất cho người lớn tuổi. Hôm nay cháu dâu đến đây ‘xin ăn ké’, tổ mẫu có thu nhận không?”

Lão thái quân bật cười:

“Con bé này, muốn ăn cùng tổ mẫu thì cứ nói thẳng.”

Nói đoạn liền bảo Mộc Hương cho người bày món lên.

Sở Liên ở lại Khánh Hy đường dùng bữa với lão thái quân, hầu nàng ngủ trưa xong mới trở về Tùng Thao viện của mình.

Hôm nay nắng gắt, lại hơi oi. Bên cạnh Tùng Đào viện có một khu tiểu hoa viên, cúc thu đang nở rộ. Giữa bụi cúc là một tảng giả sơn khéo chế, bên cạnh có dòng suối róc rách chảy vào ao sen nhỏ. Chỉ tiếc lúc này sen đã tàn, nhưng từ đình nghỉ bên bờ ao nhìn sang cúc thu và giả sơn lại là phong cảnh rất đẹp.

Tựa đình là cầm các, gần Tùng Đào viện nên mỗi chiều Sở Liên thường đến tránh nóng.

Đi ngang cầm các, nàng tiện dặn Minh Yến:

“Hôm nay nóng quá, lát nữa sai người mang một ghế nằm đến đình, ta nằm đó nghỉ một chút.”

Trong tiền viện, bàn chính đã ngồi năm sáu vị công tử trẻ tuổi, đều là bằng hữu được thế tử Hạ Thường Tề mời đến.

Một vị là triều đình mới nhậm chức của Hồng Lư Tự – Các đại nhân, một vị là tân kế thừa tước vị Uông Vĩ Hầu, còn có Châu Ngũ – cậu ruột của Hạ Thường Tề, từ phủ Định Viễn hầu. Ngoài ra còn có tiểu thế tử Trịnh Thiên Thịnh của phủ Trịnh Quốc công. Người ngồi bên cạnh hắn, áo dài xanh, khí chất cành tùng nhã nhặn, không ai khác chính là Tiêu Bác Giản của Quốc tử giám.

Tiêu Bác Giản và Hạ Thường Tề vốn không quen thân lắm, nhưng vì Trịnh thế tử mà hôm nay mới đến đây. Những người ngồi xung quanh cũng đều biết Trịnh thế tử có một tri kỷ, là học trưởng hơn hắn một khóa trong Quốc tử giám.

Thêm vào đó, Tiêu Bác Giản tuấn mỹ đúng chuẩn phong thái nho sinh thời đại, cử chỉ đoan chính, khí độ thư sinh trời sinh khiến người khác khó mà không sinh thiện cảm. Bởi thế, dù xuất thân tầm thường, giao tế của hắn vẫn vô cùng thuận lợi — đa phần người ta đều quên mất gia thế hắn không hiển hách.

Các đại nhân uống một ngụm trà, cười trêu:

“Hạ đại ca, chẳng phải huynh lừa chúng ta sao? Đã gần giờ ngọ rồi còn chưa cho người dọn món, định để huynh đệ bọn ta nhịn đói chết à?”

Hạ Thường Tề hơi xấu hổ. Vài ngày trước, hắn đã khoa môi múa mép khoe với bằng hữu rằng hôm nay mời bọn họ nếm “mỹ vị tuyệt chưa từng có”, lại còn lấy thọ đào trong tiệc mừng thọ ở Định Viễn hầu phủ ra làm mồi dụ, làm ai nấy thèm thuồng. Bây giờ chưa có món nào lên, ngay cả hắn cũng thấy lúng túng.

Tiêu Bác Giản cười ôn hòa:

“Mỹ thực thì đáng để chờ, các vị huynh đài kiên nhẫn một chút.”

Mọi người đều gật đầu tỏ ý tán đồng.

Từ đầu ai cũng biết, các món trọng điểm hôm nay đều là Tam nãi nãi của phủ Tĩnh An bá – người vừa được bệ hạ phong làm ‘Cẩm Nghi Hương Quân’ – đích thân xuống bếp làm.

Được nếm món của hương quân, quả là vinh hạnh khó gặp.

Lúc này, đại tùy tùng của Hạ Thường Tề vội vàng chạy lại thì thầm mấy câu, Hạ Thường Tề mừng rỡ:

“Các vị huynh đệ, cuối cùng cũng đợi được rồi!”

Quả nhiên, chỉ thấy Châu thị ăn vận lộng lẫy dẫn người bê theo hộp thức ăn lớn tiến vào sảnh tiền viện.

Các vị công tử đều đứng lên hành lễ, trừ anh ruột Châu thị thì những người khác đều gọi một tiếng:

“Thiếu phu nhân.”

Trong số các khách mời hôm nay, Hạ Thường Tề là lớn tuổi nhất, cách xưng hô này cũng chẳng sai.

Châu thị vốn ít có cơ hội tiếp xúc bạn bè của trượng phu, khó khăn lắm hôm nay mới có dịp “lộ diện”, nàng đương nhiên muốn để lại ấn tượng tốt. Chỉ tiếc, nàng ăn mặc quá cầu kỳ, tụ họp giữa bằng hữu vốn nên thoải mái nhẹ nhàng, nàng lại vô tình làm bầu không khí trở nên gượng gạo vài phần.

Tiêu Bác Giản cúi đầu uống trà, trong mắt thoáng hiện một tia khinh thường.