Khi Sở Liên đỡ Hạ lão thái quân bước ra từ thiên điện của Ninh Hòa Cung, liền có một cung nữ trong góc tối âm thầm rời đi.

Hạ lão thái quân đưa hai nàng dâu trong phủ quay lại chỗ ngồi, vừa vặn bị Phan phu nhân – người đang nhìn sang phía này – trông thấy. Bà ta mỉm cười hòa nhã, đứng dậy bước tới trước mặt lão thái quân, hành lễ như vãn bối. Hạ lão thái quân định đáp lễ, lại bị bà ta cản lại.

“Lão thái quân tuổi cao rồi, chớ đa lễ với ta. Hôm nay sao chẳng thấy đại tẩu phu nhân tới? Chẳng hay bệnh tình vẫn chưa hồi phục chăng?”

Sắc mặt Hạ lão thái quân không thay đổi, cứ như chuyện làm mất bánh đoàn cao vừa rồi chưa từng xảy ra, bà hiền hòa đáp:

“Thay con dâu đa tạ phu nhân nhớ tới. Thân mình nó yếu, mấy hôm trước đã dâng thiếp tiến cung, tỏ rõ hôm nay không thể đến dự yến.”

Ánh mắt Phan phu nhân vô tình đảo qua Châu thị và Sở Liên, cuối cùng dừng lại trên gương mặt non nớt của Sở Liên, nụ cười càng thêm ôn hòa:

“Vậy vị đứng bên cạnh lão thái quân đây chắc chính là tân tức phụ mới tiến cửa?”

“Đúng thế. Tam lang tức còn nhỏ tuổi, nhưng rất hiểu chuyện.”

Theo lời lão thái quân, Sở Liên cúi người hành lễ trước Phan phu nhân.

Nụ cười trên môi Phan phu nhân không hề suy giảm:

“Lão thái quân thật là phúc khí lớn, cháu dâu vừa hiền hiểu, lại là tiểu thư xuất thân từ Anh Quốc Công phủ. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, lão thái quân sẽ được bồng chắt tôn rồi.”

Một câu này khiến ba vị phu nhân của Tĩnh An Bá phủ đều khẽ biến sắc.

Nói tiểu thư Anh Quốc Công phủ dễ sinh con – thực chất là chê Sở Liên;

Nói chừng chẳng bao lâu sẽ bồng chắt – chính là chọc vào nỗi đau Châu thị, người vẫn chưa sinh được trưởng tôn;

Mà lại nói “không bao lâu nữa” – rõ ràng là đánh vào mặt Sở Liên và Hạ lão thái quân.

Trong vòng giao tế phu nhân quý tộc toàn kinh thành, ai chẳng biết Tĩnh An Bá phủ Tam lang đi tòng quân ở biên ải chỉ ba ngày sau tân hôn. Trượng phu không ở nhà, nếu đột nhiên mang thai thì ra dáng gì?

Phan phu nhân mặt vẫn ung dung, nhưng từng câu đều sắc như dao – quả thật là người biết châm ngòi.

Hạ lão thái quân vốn từng trải gió sương, chỉ thoáng lóe lên một tia tức giận rồi lại khôi phục bình thản:

“Phan phu nhân cả ngày ở trong hậu viện, chỉ e không biết lão thân có đứa cháu bất hiếu đã sớm tòng quân nơi Bắc cảnh.”

Sắc mặt Phan phu nhân khẽ chấn động, lập tức vội vàng nhận lỗi:

“Lão thái quân, ta đúng là lỡ lời, mong người chớ trách. Không ngờ Tam lang nhà họ Hạ lại quyết tuyệt đến vậy. Chẳng lẽ…”

Ánh mắt bà ta đầy ác ý liếc Sở Liên một cái, ý tứ không cần nói cũng rõ.

Các phu nhân bên cạnh tuy vẫn tỏ vẻ bình thản nhưng tai đều dựng cả lên, cố lắng nghe. Đây là một câu không nói hết, nhưng ai có tâm đều hiểu: Tam lang bỏ đi vì không vừa lòng với tân nương.

Châu thị hơi cúi đầu. Dù lời Phan phu nhân đang nhằm vào phủ Tĩnh An Bá, bà chẳng những không tức, mà trong lòng còn mơ hồ có chút khoái ý.

Ánh mắt Phan phu nhân chạm vào Sở Liên, lại bất ngờ khựng lại. Sở Liên mở đôi mắt trong veo nhìn bà ta, không hề có chút phẫn nộ. Cứ như bà ta dội cả thùng nước đá lên người nàng, nhưng nước lại chảy hết qua giỏ tre, không lưu lại chút nào, khiến người ta cực kỳ bức bối.

Phan phu nhân tâm cơ sâu nặng, không chọc tức được Sở Liên mà còn tự mình tức giận. Bà ta híp mắt, tiếp tục:

“Đi biên ải tòng quân, nếu không có chiến công thì phải đủ năm năm mới được về. Vậy chẳng phải đáng tiếc lắm cho một quãng tuổi xuân tốt đẹp của Cẩm Nghi Hương Quân sao?”

Sở Liên trong lòng buồn cười – có chuyện gì vậy? Cả đám người rảnh rỗi lại nhằm vào nàng? Đây là lần đầu tiên nàng gặp Phan phu nhân, cửa nhà đối phương cao quý, trước khi gả nàng cũng chẳng có cơ hội lui tới. Sao bà ta nhìn nàng lại “ngứa mắt”?

Chẳng lẽ là vì cha ruột Sở Kỳ Chính lần trước tới Phan phủ?

Nghĩ tới đây, mặt Sở Liên hơi sầm lại.

Nàng không cầu cha thương, nhưng cũng đừng kéo nàng xuống nước!

“Đa tạ phu nhân quan tâm. Phu quân ta phúc lớn mệnh lớn, tự nhiên sẽ gặp may mắn.”

Sở Liên nhàn nhạt đáp trả. Nàng chẳng phải loại chịu thiệt, đã chọc lên đầu nàng thì nàng đáp lại ngay.

Sở Liên không phải người hay ghi thù – vì đắc tội nàng, nàng trả thù ngay tại chỗ.

Phan phu nhân bị nghẹn họng, nụ cười ôn hòa vạn năm cũng biến mất, lạnh giọng nói:

“Không ngờ Hương Quân lại nhìn thoáng như vậy.”

Sở Liên nghiêng đầu, nở nụ cười tươi tắn.

Phan phu nhân bị chọc tức đến cả bụng đều lộn nhào, chợt cong khóe miệng đầy ẩn ý:

“Lão thái quân, hình như ta chưa thấy các người dâng bánh đoàn cao thì phải? Chẳng lẽ định lừa gạt Thái hậu nương nương?”

Hạ lão thái quân liếc Sở Liên. Sở Liên giơ chiếc hộp ngọc tinh xảo trong tay, nâng lên trước mặt Phan phu nhân:

“Tạ phu nhân còn nhớ đến bánh đoàn cao của phủ ta. Ta mang đến đây ngay, xin thất lễ.”

Nói xong, nàng bưng bánh đoàn cao mang cung nữ tới dâng Thái hậu.

Phan phu nhân ngẩn ra nhìn bóng Sở Liên. Chờ bà ta hoàn hồn, người đã biến mất trong đám đông, cả ngày vui vẻ của bà cũng theo đó mà tan sạch. Trước khi rời đi, bà còn tiện thể trừng mắt khinh bỉ Châu thị, không quên châm chọc thêm một câu.

Các phu nhân xung quanh thấy người dâng bánh đoàn cao lại không phải đại nãi nương của Tĩnh An Bá phủ, ai nấy đều ánh mắt khác lạ. Châu thị hận không thể thu nhỏ người lại, chui luôn xuống đất.

Sở Liên hồi lại bên cạnh lão thái quân thì Đoan Gia quận chúa chen tới, khẽ hỏi nàng có cần hỗ trợ không.

Sở Liên mỉm cười lắc đầu: đã xong rồi.

Đoan Gia thở phào một hơi rồi rời đi.

Lát sau yến hội bắt đầu, kế đó là phần bình phẩm bánh đoàn cao. Đoan Gia là quận chúa của phủ Ngụy vương, thân phận tông thất, không ngồi chung với đám Sở Liên.

Các mệnh phụ đều vào chỗ, yến hội chính thức khai màn.

Đoan Gia theo Ngụy vương phi ngồi hàng trên, phía trên là Thái hậu và Hoàng hậu; dưới Hoàng hậu là Quý phi Vệ, phía sau Thái hậu là mấy vị Thái phi dưỡng lão trong cung.

Ngụy vương phi ngồi cạnh các vương phi khác, còn Đoan Gia ngồi kế bàn của các công chúa. Lạc Dao công chúa ngồi chếch đối diện nàng.

Sở Liên thì ngồi bên Hạ lão thái quân, ở vị trí tương đối cao trong hàng ngoại mệnh phụ. Vốn còn chừa một chỗ cho lão thái phu nhân Anh Quốc Công phủ, nhưng người không tới vì bệnh.

Ngoài lão thái phu nhân, các phu nhân khác của Anh Quốc Công phủ phẩm cấp không đủ nên Sở Liên cũng không gặp ai trong cung.

Sở Liên vừa quay đầu nhìn Hoàng hậu nói chuyện, đã cảm thấy một ánh mắt nóng như lửa chiếu thẳng vào mình. Nàng theo bản năng nhìn sang – đúng lúc chạm mắt với Lạc Dao công chúa.

Lạc Dao tức đến nắm tay siết chặt. Nàng chưa từng chịu thiệt như vậy.

Với thân phận của nàng, trước nay muốn chỉnh ai thì chỉnh, cho dù giết cũng không ai bắt bẻ. Thế mà chỉ muốn khiến vợ họ Hạ chịu chút thiệt, lại hết lần này đến lần khác thất bại. Ở Định Viễn Hầu phủ còn tạm chấp nhận, vì đó không phải địa bàn của nàng. Nhưng đây là hoàng cung, vậy mà vẫn như cũ – làm sao nàng không giận muốn điên?

Nếu có thể, Lạc Dao thậm chí muốn giết Sở Liên ngay lập tức.

Sở Liên chỉ quét mắt qua một cái rồi thu về, cứ như chưa hề chú ý đến ánh mắt đầy oán hận ấy.

Trong suốt bữa tiệc sau đó, Sở Liên đều lễ độ đúng mực, không nổi bật cũng không phạm lễ, chỉ mong yến hội mau kết thúc để nàng được về Tùng Thao viện, tắm một trận rồi ngủ thẳng tới sáng.

Sau yến tiệc là bình phẩm bánh đoàn cao. Các phần bánh sẽ được đặt vào khay bạc giống nhau, đưa cho mười vị phu nhân đức cao vọng trọng và tông thất nếm thử, cùng nhau tuyển chọn quán quân.

Qua trò chuyện với Đoan Gia trước đó, Sở Liên đã biết việc đánh giá không hề công bằng như mọi người thật sự nghĩ. Bánh đoàn cao nàng mang lên tuy khác biệt, nhưng nàng chẳng lo bị chọn làm quán quân, nên thảnh thơi ngồi ăn trái cây xem trò vui.

Trong phủ Tĩnh An Bá bình thường không có, nay Thái hậu lại lấy ra khoản đãi – thật không ngờ.

Đang lúc bình phẩm rôm rả, thái giám giữ cửa Ninh Hòa Cung bỗng nói:

“Hoàng thượng giá đáo—”

Theo lý, Hoàng thượng không tới nữ yến ở Ninh Hòa Cung. Những năm trước đều do Thái hậu hoặc Hoàng hậu chủ trì. Hai năm trước cũng chẳng thấy Tân Bình đế đến. Nhưng đã tới, mọi người tự nhiên vui mừng – cơ hội được thấy thiên nhan không nhiều.

Tân Bình đế đơn thuần ở ngự thư phòng chán quá, nên muốn qua góp vui.

Đúng lúc gặp phần bình phẩm, tâm trạng tốt liền tham gia luôn.

Vì Hoàng thượng đến mà yến hội càng thêm náo nhiệt. Không lâu sau, bình phẩm chấm dứt, ý chỉ ghi kết quả được đưa tới một cung nữ bên cạnh Thái hậu.

Hoàng thượng ngồi cạnh Thái hậu, vừa cười nói vừa nghe công nữ tuyên danh.

Giọng nàng ta trong trẻo, vang khắp đại điện.

Bàn của Phan phu nhân còn chưa nghe tên đứng đầu đã có người cười chúc mừng. Phan phu nhân được tâng bốc, vui đến rạng rỡ.

Công nữ ngẩng chỉ tuyên:

“Sau khi các vị cùng nhau bình phẩm, đứng đầu kỳ này là bánh đoàn cao do Tĩnh An Bá phủ tiến cống…”