Thấy người bên cạnh không nhúc nhích, Thừa Bình Đế quét ánh mắt lạnh lẽo sang. Công công họ Ngụy lập tức không dám chậm trễ, khổ sở cúi đầu mà đi.
Sở Liên đang ăn đến cái bánh trung thu mini thứ hai, thì nghe phía sau có tiếng công công Tôn hành lễ.

Cô quay đầu lại, chỉ thấy sau lưng xuất hiện thêm một thái giám trung niên, tay cầm phất trần.

Công công Tôn cười híp mắt giới thiệu:
“Hương Quân, đây là Ngụy công công, Tổng quản đại nội, người hầu cạnh hoàng thượng.”

Sở Liên mỉm cười gật đầu, ung dung gọi một tiếng:
“Ngụy tổng quản.”

Ngụy tổng quản cung kính hành lễ, ánh mắt liếc qua cái túi nhỏ đang cầm giữa ngón tay cô, trong lòng lầm bầm: Tổ tông ơi, ăn chậm thôi! Hoàng thượng còn đang chờ!

“Hương Quân thật biết hưởng thụ. Trong ngự hoa viên giờ chỉ có đình Mị Hương này là chỗ ngắm hoa đẹp nhất. Những ngày trước, Thái hậu còn nói, trung thu thưởng cúc ăn đoàn cao, đúng là một thú vui tao nhã.”

Sở Liên thầm kỳ lạ. Lẽ ra Ngụy công công phải là người bận rộn nhất cạnh hoàng thượng, thế mà giờ lại rảnh đứng đây nói chuyện phiếm?

Nhìn dáng vẻ ông ta còn muốn tiếp tục trò chuyện, Sở Liên đành ứng phó:
“Ngụy tổng quản nói đùa rồi. Ta chỉ vừa đi ngang qua đây, bụng đói nên dừng lại ăn mấy miếng bánh.”
Cô cúi đầu nhìn cái túi nhỏ trong tay:
“Ta ăn cũng không phải đoàn cao, chỉ là mấy món ăn vặt tự làm.”

“Ồ? Lâu nay đã nghe nói Hương Quân thông tuệ dịu dàng, không ngờ còn tự mình làm điểm tâm. Không biết nô tài có vinh hạnh được nếm thử tay nghề của người không?”

Nói câu đó xong, ngay chính Ngụy công công cũng đỏ cả mặt — nhưng “thánh mệnh khó trái”!

Sở Liên ngớ người. Hả? Một tổng quản đại nội chưa từng gặp lại đến xin đồ ăn vặt của mình?

Dưới ánh mắt nghi hoặc của cô, Ngụy công công xấu hổ nhận lấy túi đồ ăn, rồi hành lễ thật sâu — xong quay đầu bỏ chạy như bôi dầu dưới chân…

Trong đình chỉ còn Sở Liên đứng đó, đưa tay ra kiểu “Nhĩ Khang”, ngơ ngác gọi:
“Ngụy công công… túi của ta…”

Nhưng Ngụy công công đã chạy mất dạng.

Sở Liên đen mặt hỏi công công Tôn bên cạnh, người cũng đang đứng chết trân:
“Tôn công công, các nội quan trong cung… khẩu phần ăn kém đến vậy sao?”
Không thì sao tổng quản đại nội lại cướp túi bánh của cô rồi chạy?

Tôn công công méo miệng, chỉ biết đành nhận cái “nồi” này. Ông ta còn phải làm việc dưới tay Ngụy tổng quản, nào dám nghi vấn hành vi của ông ta?
Trong lòng ông cũng thắc mắc: Ngụy công công là người được hoàng thượng tín nhiệm nhất, muốn yến sào bào ngư ngày nào chẳng có? Sao lại đi tham miếng ăn vặt của cô nương nhà người ta? Mặt trời hôm nay mọc hướng tây sao?

Nhưng người đã chạy rồi, một cái túi đựng bánh nhỏ thôi, chẳng có gì lớn. Sở Liên cũng không truy cứu.

Đang tính nghỉ thêm chút sẽ đi tìm Thái hậu, thì từ xa thấy Đoan Gia quận chúa bước nhanh đến.

Đoan Gia vừa thấy Sở Liên liền vui mừng kéo tay:
“Ta vừa vào cung đã nghe nói ngươi ở ngự hoa viên, lập tức chạy tới tìm. Không ngờ gặp ngay ở đình Mị Hương này!”

Sở Liên mấy ngày chưa gặp nàng, hôm nay gặp trong cung cũng vui không kém.

Cô vừa định lên tiếng, đã thấy Đoan Gia chớp đôi mắt to lanh lợi nhìn cô từ trên xuống, cuối cùng dừng ở miếng bánh trung thu còn dang dở trên tay.
“Chu Lục, ngươi đang ăn gì đó?”

Sở Liên bật cười, giơ miếng bánh lên:
“Điểm tâm ta tự làm, gọi là bánh trung thu.”

“Bánh trung thu? Trông ngon thế kia! Ngươi vào cung mà còn mang theo đồ ăn, sao không nghĩ chuẩn bị cho ta luôn?”
Đoan Gia phồng má trừng mắt.

Sở Liên nghẹn lời.

Đoan Gia chìa tay trắng nõn ra:
“Đưa đây!”

Sở Liên: “…”
“Nàng đến không đúng lúc. Ta vừa ăn xong, chỉ còn nửa miếng…”

Cô ôm trán. Sao quanh cô toàn là mấy người mê ăn thế này? Ăn cái bánh cũng bị cướp hai, ba lần!

Đoan Gia nghĩ nghĩ, rồi hừ lạnh:
“Nửa miếng thì nửa miếng, ta chỉ nếm thử thôi. Dù gì sau này ngươi cũng sẽ làm cho ta ăn tiếp, đúng không?”

Nhưng… nửa miếng đó đã dính nước miếng của cô…

Cuối cùng Sở Liên bất lực đưa nửa chiếc bánh trứng muối ra:
“Nếu quận chúa muốn ăn, nha hoàn ta còn mang một hộp nữa.”

Đoan Gia lập tức bỏ miếng bánh vào miệng, nhai vài cái, mắt sáng rực:
“Chu Lục! Bánh trung thu này ngon hơn đoàn cao nhiều!”

Bình thường nàng ấy luôn lạnh nhạt, không ngờ lại có mặt đáng yêu thế này, khiến công công Tôn đứng bên trợn cả mắt.

Hai người ngồi thêm một lúc thì Sở Liên lo gặp thêm chuyện lạ, bèn kéo Đoan Gia sang cung Ninh Hòa.

Ở góc khuất gần đình Mị Hương, Thừa Bình Đế đang nhận cái túi nhỏ từ tay Ngụy công công.

Túi màu nhã nhặn, lót giấy da bò, may khéo léo, chẳng có gì đặc biệt — chỉ là túi bánh vặt cho trẻ con nhà giàu.

Mở ra, bên trong có một miếng bánh tròn cỡ nửa quả trứng gà, tinh xảo, mặt bánh in chữ “Phúc Thọ”.

Ngài nhón một miếng nếm thử — mắt hơi nheo lại: nhân bánh… mặn?

Nhìn kỹ, hóa ra là trứng muối ở giữa.

Con bé này đúng là có tay nghề.

Ngụy công công đứng sau lưng toát mồ hôi lạnh. Nếu không biết Hương Quân đã gả cho tam lang phủ Tĩnh An bá, ông còn tưởng hoàng thượng động lòng phàm.

“Điểm tâm ngon lắm. Nàng ta có thể làm bánh thế này thì cái Thọ đào khác người kia cũng chẳng lạ.”
Thừa Bình Đế nói.

“Hoàng thượng nói phải. Hương Quân đúng là khác với các tiểu thư khuê các khác.”

Hoàng đế ăn hết miếng bánh, chợt nhớ lại gì đó, bật cười:
“Khác thật, lá gan lớn hơn nhiều!”

Ngụy công công run mí mắt. Đúng thế — cái lần nàng ta lôi con sâu trong quả đào ra hù người khác, nếu là tiểu thư khác mà nhìn thấy, không hét thất thanh mới lạ.

Nhưng nghĩ đến việc Quý phi họ Vi dùng sâu trong quả đào hại người, Ngụy công công lại thấy Hương Quân làm vậy thật… hả lòng hả dạ.

Sở Liên theo Đoan Gia đến cung Ninh Hòa.

Lúc này nơi đó rất náo nhiệt, các nữ quyến hoàng thất đã đến gần đủ. Vì kẹt ở ngự hoa viên khá lâu, Sở Liên không kịp diện kiến Thái hậu, chỉ được Vệ vương phi kéo đến dặn dò vài điều.

Nhìn quận chúa và Sở Liên đứng cạnh nhau, vì hôm nay Sở Liên mặc theo lễ phục Hương Quân — không búi tóc phụ nhân — hai người vóc dáng lại giống nhau, từ phía sau nhìn cứ như chị em sinh đôi.

Vệ vương phi cười, nhẹ nhàng vỗ tay Sở Liên:
“Học tổ mẫu họ Hạ và lão phu nhân Trịnh Quốc Công đều đang bồi Thái hậu. Lát nữa con và Đoan Gia cứ theo ta. Sau bữa trưa, các phu nhân có phẩm cấp sẽ vào cung dự yến.”

Sở Liên cảm nhận được thiện ý, liền tươi cười đáp.

Ăn trưa xong, cô và Đoan Gia ngồi uống mật thủy tiêu thực trong điện phụ, tiện quan sát các cung nữ dẫn phu nhân vào bái kiến Thái hậu.

Đây là lần đầu Sở Liên thấy cảnh tượng long trọng như vậy, liền nhìn chăm chú.

“Quận chúa, sao các phu nhân đều mang theo hộp thức ăn?” cô hỏi.

Đoan Gia nhìn cô như nhìn người ngoài hành tinh:
“Ngươi thật sự không biết?”

Sở Liên lắc đầu. Trong nguyên tác cô đọc, phần này chưa từng được nhắc đến.

Đoan Gia bực mình liếc:
“Ngươi đem hết đầu óc đi nghiên cứu đồ ăn rồi phải không! Đây mà còn không biết! Hộp thức ăn đó là để đựng đoàn cao.”

Nhờ lời nàng giải thích, Sở Liên mới hiểu:
Từ thời Cao Tổ hoàng đế, yến Trung Thu trong cung đã có lệ thi đoàn cao.

Khi phu nhân các phủ bái kiến Thái hậu hoặc Hoàng hậu đều phải mang theo một đĩa đoàn cao tự làm. Cung nữ sẽ bày lên bàn cúng. Yến kết thúc sẽ bình chọn xem đĩa nào ngon nhất, nhà nào đoạt giải sẽ được ban thưởng.

Thái hậu hiện tại đặc biệt thích phần này của Trung Thu mỗi năm.

Sở Liên bật cười — không ngờ trong cung còn có chuyện vui như vậy.

“Không biết năm ngoái ai đoạt giải?” cô hỏi.

“Phủ họ Phan.” Đoan Gia đáp.

Phủ Phan? Phủ của Phan các lão?

Sở Liên hơi nghi hoặc.

Thấy vẻ mặt cô, Đoan Gia cười:
“Chu Lục, ngươi cũng nhạy lắm đấy. Nói cho ngươi biết — không chỉ năm ngoái, mà năm kia, năm kìa nữa, đều là phủ họ Phan.”

Sở Liên hơi mở to mắt, trong lòng đã âm thầm tính toán.

Đoan Gia nói tiếp:
“Năm ngoái Phan phu nhân dâng đoàn cao vị hạt dẻ.”

Nàng đưa tay chỉ:
“Đó, bên kia, mặc áo gấm tím là Phan phu nhân.”

Sở Liên nhìn theo. Một phu nhân trung niên mặt tròn, mày lá liễu, làn da trắng, môi hơi dày, cười để lộ tám chiếc răng trắng bóng, nói chuyện luôn mang vẻ ôn hòa dễ mến.

Sở Liên lập tức nhớ lại cảnh hôm đó khi cha cô chặn trước cửa phủ họ Phan.

Đang mải suy nghĩ thì bỗng nghe một tiếng quát the thé đầy mỉa mai vang lên…