Chờ đến khi Sở Liên được Tôn công công đỡ từ dưới đất dậy trong cơn xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, nàng quay đầu liếc lại — chẳng ngờ Tấn Vương vẫn còn đứng trên bậc thềm. Đôi mắt xanh biếc kia không nhìn vào nàng, nhưng Sở Liên lại mơ hồ cảm thấy trong ánh mắt ấy có một tia ý cười khó nhận ra.

Sắp xếp lại y phục, Sở Liên tức giận khẽ giậm chân, không dám quay đầu thêm lần nào nữa, sợ quay lại lại ngã thêm phát nữa. Lần này nàng ngoan ngoãn đi theo Tôn công công, từng bước chậm rãi.

Tấn Vương xoay người, khóe môi không kìm được hơi nhếch lên.

Với tính tình như nàng… hắn thật có chút không tin nàng sẽ đi tư thông với Tiêu Bác Giản.

Chẳng lẽ Hạ Tam Lang hiểu lầm nàng rồi?

Tôn công công đưa Sở Liên đến đình Thính Vũ Hiên trong ngự hoa viên.

Ông ta cất cao giọng:
“Khởi bẩm Hoàng Thượng, Tân phong Cẩm Nghi Hương Quân đã đến.”

Nói xong lập tức lui sang một bên, nhường chỗ cho nàng.

Sở Liên cung kính cúi đầu, quỳ gối hành lễ:
“Thần nữ Sở Liên, khấu kiến Hoàng Thượng.”

Một tràng cười trong trẻo vang lên:
“Tân phong Cẩm Nghi Hương Quân thật là hiểu lễ nghĩa.”

Trên cao, Thừa Bình Đế cũng cười, giọng trầm ổn, từ tính nhưng mang theo uy nghi khiến người ta tự nhiên sinh kính sợ:
“Được rồi, Quý phi chớ trêu chọc nàng ấy nữa.”

Sở Liên khẽ giật mình. Quý phi? Vệ Quý phi?

Nàng lập tức cảm thấy đầu đau như bị một chậu nước dội xuống. Trước là công chúa Lạc Dao ghét nàng, giờ vào cung đã gặp ngay mẫu thân công chúa — Vệ Quý phi? Đây chẳng phải là cố tình trêu nàng sao?

“Đứng dậy đi, ngẩng đầu lên để trẫm xem xem.”

Thừa Bình Đế hôm nay tâm trạng dường như rất tốt, giọng nói cũng mang theo vài phần ôn hòa.

Sở Liên đứng dậy, chậm rãi ngước mắt, liếc qua hai người ngồi trên cao.

Thừa Bình Đế khoác long bào vàng sáng, tuổi trung niên nhưng vóc dáng vững chãi, đôi mắt sâu thẳm khó dò.

Bên cạnh hắn là một phụ nhân xinh đẹp mặc cung trang tím thẫm, khoảng hơn hai mươi tuổi, dáng người cao, mảnh mai. Bộ cung trang thắt eo làm nổi bật vòng ngực đầy đặn, kiêu ngạo và quyến rũ. Đó chính là Vệ Quý phi, người được sủng ái nhất hậu cung. Trang dung bà ta tinh xảo, môi thoa son đỏ thẫm, toàn thân lộ ra khí thế phong hoa tuyệt sắc, ánh mắt hếch lên, nhìn Sở Liên như nhìn từ trên cao xuống.

Sở Liên chỉ dám liếc một cái rồi lập tức cúi đầu, nhìn chưa kịp rõ sắc mặt hai người.

Thừa Bình Đế vốn đang ôn hòa, nhưng khi trông thấy gương mặt nàng thì khẽ khựng lại. Hai mắt ông lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng chỉ thoáng chốc đã che giấu hoàn toàn, như thể chưa từng có sự thay đổi nào.

Vệ Quý phi ôm lấy cánh tay Thừa Bình Đế, cố ý dùng bộ ngực cọ vào tay ông ta, cười khanh khách:
“Thần thiếp không ngờ, gái nhà Anh Quốc công không chỉ dưỡng tốt, mà dung mạo cũng không tầm thường. Hạ Tam Lang đúng là vận tốt.”

Nói rồi lại bật cười giòn tan.

Sở Liên nhíu mày. Với người khác, lời này nghe như trò đùa vô hại. Nhưng trong lời ấy lại rõ ràng ẩn chứa trào phúng. Con gái nhà thế gia, ai muốn bị nói thành “dễ sinh đẻ”? Nếu không phải Anh Quốc công phủ xuống dốc, ai dám nói vậy trước mặt nàng?

Thừa Bình Đế nhìn nàng một hồi, chợt cau mày.

“Cẩm Nghi, nghe nói ngươi biết làm đào thọ, lại khác hẳn với người thường, nhìn như thật. Hôm nay là ngày vui, không bằng ngay tại đây làm một đĩa, xem như thêm sắc cho yến hội?”

Sở Liên không ngờ Hoàng Thượng sẽ yêu cầu như vậy. Nhưng nghĩ lại hôm đó ở Định Viễn hầu phủ, mâm đào thọ quả thực đánh mặt thế tử phi, lại được lão hầu gia khen, lan truyền khắp kinh thành cũng chẳng lạ.

Nàng lập tức đồng ý không do dự.

Tôn công công nghe vậy liền tiến lên hỏi nàng cần những gì.

Thừa Bình Đế hơi bất ngờ.
Trong mắt ông, phương thuốc, bí quyết nấu ăn đều là tài sản. Làm trước mặt bao nhiêu người thế này chẳng khác nào lộ bí quyết — vậy mà nàng chẳng hề do dự?

Ông ta càng thêm hài lòng.

Nếu Sở Liên biết Hoàng Thượng chỉ đang “thử tính” nàng, chắc chắn sẽ thầm trợn trắng mắt: Đào thọ mà cũng tính là bí phương? Nàng thiếu gì chứ không thiếu mỗi cái này!

Thừa Bình Đế muốn mười bản, nàng cũng viết ngay một hơi được.

Vệ Quý phi ánh mắt lạnh đi. Bà ta liếc sang thị nữ đứng sau, ngón tay nhẹ gõ lên tay vịn ghế. Thị nữ kia lập tức cúi đầu lùi ra ngoài.

Chẳng bao lâu, mọi nguyên liệu Sở Liên cần đều được người hầu mang tới, đặt trên bàn gỗ giữa sảnh. Bên cạnh còn có lò nhỏ dùng để hấp điểm tâm.

Một thị nữ bước đến sau lưng Sở Liên, rõ ràng là để giúp việc.

Thừa Bình Đế liếc về phía thị nữ ấy:
“Quý phi, trẫm thấy thị nữ kia hơi quen mắt.”

Vệ Quý phi thoáng cứng người, không ngờ Hoàng Thượng nhớ kỹ như vậy.
Nhưng bà lập tức mỉm cười:
“Bẩm Hoàng Thượng, là người của thần thiếp. Con bé tay nghề tốt, thường nấu canh cho thần thiếp. Sợ người khác không tận tâm, thần thiếp mới cho nó đến hỗ trợ Cẩm Nghi.”

Thừa Bình Đế bóp nhẹ tay nàng:
“Ái phi có lòng. Cẩm Nghi, đừng phụ thiện ý của Quý phi, biểu hiện cho tốt.”

“Thần nữ tuân chỉ!”

Sở Liên bắt tay chuẩn bị nguyên liệu, thị nữ cũng đứng bên hỗ trợ.

Sở Liên nghi ngờ Vệ Quý phi chắc chắn có giở trò, nhưng ở trước mặt Thừa Bình Đế bà không thể làm quá rõ ràng. Thế nên nàng xử lý cái gì cũng cẩn thận.

Vệ Quý phi nhìn từ trên cao xuống, khóe môi hơi nhếch, ra lệnh cho thị nữ bằng ánh mắt.

Bà ta lên tiếng, giọng nhẹ nhưng sắc bén:
“Không ngờ Cẩm Nghi lại tinh thông bếp núc đến vậy. Nghe nói biết làm nhiều loại điểm tâm. Đợi lát nữa làm xong, hay là ở lại Ngự thiện phòng, dạy luôn cho ngự trù để góp phần cho Hoàng gia?”

Sở Liên còn chưa kịp đáp thì ngoài cửa vang lên một giọng nữ lạnh lùng:

“Lời Vệ Quý phi nói hình như có chỗ không ổn. Dù sao Cẩm Nghi cũng là thiên kim quý nữ, giờ lại được Hoàng Thượng phong làm Hương Quân, bảo nàng ta vào Ngự thiện phòng dạy ngự trù… chẳng phải làm mất mặt Hoàng gia sao?”

Vệ Quý phi sắc mặt sầm xuống.

Người bước vào mang váy áo sắc vàng — Hoàng Hậu.

Vệ Quý phi cười lạnh:
“Muội muội tham kiến Hoàng hậu nương nương. Không ngờ Hoàng hậu vừa gặp Cẩm Nghi đã vội thay nàng lên tiếng. Cẩm Nghi phải cảm tạ Hoàng hậu thật nhiều rồi.”

Hoàng hậu nhếch môi. Sở Liên cũng buộc phải dừng tay hành lễ.

Thừa Bình Đế mất hứng:
“Hoàng hậu, sao nàng lại đến đây?”

“Thần thiếp nghe nói Hoàng Thượng triệu kiến Cẩm Nghi, muốn đến góp vui. May mà đến kịp, nếu không đã bỏ lỡ chuyện hay rồi.”

“Đã đến thì ngồi xuống đi.”

Vệ Quý phi dù trăm ngàn không muốn, vẫn phải nhường chỗ — địa vị Hoàng hậu vẫn cao hơn nàng.

Hai người ngồi xuống, ánh nhìn giao nhau, lập tức như kiếm bén va chạm.

Thừa Bình Đế day day trán, phất tay để Sở Liên tiếp tục. Nhưng hứng thú vừa rồi đã giảm đi quá nửa.

Vệ Quý phi đột nhiên cười nhạt nhìn Hoàng hậu, rồi liếc xuống Sở Liên.

Sở Liên ép mình ổn định tinh thần. Với nàng, Hoàng đế hay Hoàng hậu đều chỉ giống như “khán giả ăn điểm tâm”. Nàng chỉ cần tập trung làm tốt món ăn là được.

Nàng nhào bột, thị nữ bên cạnh đã rửa sạch hai quả đào để làm nhân.

Không có nước cốt đào sẵn, Sở Liên tự ép lấy nước từ trái tươi, hòa vào bột để hấp lên có mùi thơm ngọt tự nhiên của trái cây.

Nàng cầm dao nhỏ, bắt đầu gọt vỏ đào.

Vệ Quý phi nhìn động tác ấy, môi cong lên một độ cong đầy ác ý.

“Á!!!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng hét sắc lẻm xuyên thấu toàn bộ đình Thính Vũ Hiên…