Nghe nói tam nãi nãi lại muốn làm món mới, mấy đại nha hoàn đều vui vẻ bận rộn đến chóng hết cả mặt, bên kia tiểu trù phòng cũng đã trống từ sớm.

Làm bánh trung thu vốn không phức tạp, chỉ cần chuẩn bị đủ nguyên liệu, so với “Kinh bát kiện” thì đơn giản hơn nhiều.

Vì nguyên liệu có hạn, Sở Liên chỉ làm bốn loại nhân: trứng muối, giăm bông, đậu đỏ và tùng tử táo nhuyễn.

Nàng bảo Hỉ Nhạn đi lấy khuôn điểm tâm trước đây, bọc nhân xong liền khắc hoa văn cát tường lên lớp vỏ mềm của bánh, rồi đem nướng là xong.

Loại bánh trung thu kiểu Quảng dễ tạo hình, sau khi nướng vỏ ngoài mềm, màu sắc đẹp mắt dễ ưa nhìn.

Vì đây không phải lễ vật tất yếu trong tiết Trung Thu của Đại Vũ triều, Sở Liên sợ chiếm mất phần của đoàn cao, nên không làm nhiều, cũng không đưa đến các viện, chỉ để lại trong sân mình làm đồ ăn vặt thường ngày cho đỡ thèm.

Lần này nàng làm bánh chỉ nhỏ bằng trái vải, trộn với nhân, cầm lên một cái, hai ba miếng là ăn hết, vô cùng tiện.

Làm bánh xong, Sở Liên thay triều phục Ngũ phẩm Hương Quân, để Cảnh Nhạn giúp nàng mang đủ bộ trang sức. Chưa chỉnh xong thì Lưu ma ma bên Khánh Hy Đường đã đến mời nàng ra tiền viện.

Trước khi đi, Hỉ Nhạn nhìn mâm bánh trung thu trên bàn, liền hỏi:

“Tam nãi nãi, người có muốn mang vài cái trên đường ăn không ạ?”

Sở Liên nghĩ đến lời Lưu ma ma vừa dặn — hôm nay vào cung có khi đến tối mới được về — mà trong cung không như trong phủ, phép tắc khắt khe, bất tiện trăm bề, nên nàng gật đầu: “Mang theo đi. Quần áo cũng mang thêm bộ dự phòng.”

Hỉ Nhạn dùng một hộp đồ ăn tinh xảo đựng một đĩa bánh, rồi lấy một cái túi nhỏ màu ngó sen thêu hoa sen mới nở, bỏ ba cái bánh vào, nhét vào tay Sở Liên.

Sở Liên bật cười: “Sao thế? Sợ chủ tử của ngươi bị đói à?”

Hỉ Nhạn đỏ mặt. Thật ra cũng không trách nàng được — Sở Liên vốn là đồ ham ăn, mỗi lần ra ngoài trên người nhất định mang đồ ăn dự phòng. Những túi nhỏ tinh xảo ấy chẳng phải nàng tự bảo bọn nha hoàn thêu đó sao?

Sở Liên nhận lấy, còn tiện tay bỏ thêm mấy miếng thịt khô vào, làm Quế ma ma ở bên cạnh nóng cả trán, bất đắc dĩ nhắc:

“Tam nãi nãi, không còn sớm nữa, phải xuất phát rồi.”

Đến tiền viện, quản gia đã chuẩn bị xe ngựa, lão phu nhân đã chờ trong hoa sảnh, phía sau là đại nha hoàn Mộc Hương và Lưu ma ma, bên dưới là đại tẩu Châu thị.

Châu thị chưa thay cống mạng phục, vì yến Trung Thu trong cung diễn ra vào buổi chiều, nàng sẽ vào cung sau. Còn lão phu nhân đi cùng Sở Liên buổi sáng, một là lo tam tôn tức lần đầu vào cung tạ ân xảy ra sơ suất; hai là muốn nhân dịp này vào cung gặp Thái hậu — vốn là bạn thâm giao — tiện dẫn tiểu tôn tức đến bái kiến.

Châu thị thấy Sở Liên dẫn người vào liền khó tránh đảo mắt đánh giá.

Hương Quân triều phục Sở Liên mặc hôm nay tuy chỉ Ngũ phẩm, nhưng khác xa trang phục của các bậc phu nhân có tiên phong cống mạng. Triều phục phu nhân từ Nhất phẩm đến Thất phẩm đều màu tối, phỏng theo lối cổ, vừa cứng nhắc vừa già dặn.

Nhưng triều phục của tông thất nữ — công chúa, quận chúa, huyện chủ, hương quân — lại là kiểu dáng thịnh hành đương thời. Triều phục Hương Quân lấy màu ngó sen làm nền, cổ áo và tay áo thêu hoa tròn vàng, váy đỏ tươi dệt mẫu mẫu đơn, màu sắc tươi sáng tôn lên sự trẻ trung nhuận mịn của Sở Liên, thắt đai rộng càng làm lộ eo mảnh “một nắm” của nàng.

Trên đầu là bộ ngọc phỉ thúy thánh thượng ban, búi tóc đoan trang ép xuống sự linh động thường ngày, khiến nàng thoạt nhìn mất đi nét non nớt cuối cùng của một thiếu nữ.

Lão phu nhân thấy Sở Liên ăn vận đoan chính, không khỏi thầm gật đầu, khen thầm cháu dâu út quả là tú lệ.

Người đời ham sắc đẹp, lão phu nhân cũng không ngoại lệ. Bà vui vẻ gọi:

“Tam lang tức, lại đây cho tổ mẫu nhìn xem.”

Sở Liên hành lễ với lão phu nhân và Châu thị xong liền bước nhanh tới bên bà.

Lão phu nhân ngắm một lượt, rồi còn chỉnh lại trâm ngọc hơi lệch trên đầu nàng.

Châu thị mặt cười, lòng lại khó chịu. Nàng nén bực, nói luôn:

“Tam đệ muội hôm nay phải vào cung tạ ân, càng phải chuẩn bị sớm. Sao có thể để tổ mẫu đợi trong tiền đình?”

Sở Liên ngây ra, không ngờ Châu thị lại chê trách ngay trước mặt lão phu nhân.

Kỳ thực nàng đâu có đến muộn — lão phu nhân đến sớm hơn giờ đã dặn ngày hôm qua. Bà tuổi cao, ngủ ít, đến trước cũng bình thường.

Lão phu nhân đang chỉnh tóc cho nàng cũng khựng lại.

Sở Liên thở thầm. Nếu biết hôm nay xảy ra chuyện này, lần trước vụ cháy bếp nàng đã chẳng nên giúp Châu thị.

Sắp vào cung, nàng không muốn sinh sóng gió. Vì thế nàng xoay lại, hành lễ:

“Đại tẩu dạy phải. Muội lần sau nhất định chú ý.”

Thấy Sở Liên mặc triều phục Hương Quân mà vẫn cúi đầu nhận lỗi, Châu thị sinh cảm giác thỏa mãn kỳ quái. Nàng lập tức đổi sang vẻ hiền hòa, đỡ Sở Liên dậy:

“Tam đệ muội, ta cũng chẳng muốn nói. Là vì tổ mẫu tuổi cao không chịu nổi chờ đợi. Lần sau nhớ rõ, nếu không ta sẽ không dễ dàng bỏ qua như hôm nay đâu.”

Khuôn mặt cúi thấp của Sở Liên thoáng trầm lạnh.

Lão phu nhân tinh tường mở lời phá tan không khí:

“Được rồi, đến giờ rồi. Tam lang tức, chúng ta đi thôi.”

Sở Liên dìu lão phu nhân lên xe, đến khi Châu thị quay về trong phủ, chiếc khăn tay xanh hồ nàng cầm đã bị vò nát.

Đến Chu Tước môn, Sở Liên và lão phu nhân xuống xe của phủ Tĩnh An Bá, rồi lên kiệu mềm Thái hậu phái đến. Tới Nam môn nội cung, hai người mới xuống kiệu. Thái giám dẫn họ vào trong cung.

Mái ngói đỏ, tường xanh, mái cong chạm trổ, gạch lưu ly dưới nắng sáng rực rỡ — phô bày sự huy hoàng của nội đình Đại Vũ.

Lão phu nhân vốn muốn cùng Sở Liên vào diện thánh tạ ân, lại bị một công công trung niên chặn lại:

“Lão thái quân mời theo nô tài đến cung Thái hậu. Thái hậu nương nương từ sáng đã đợi người.”

Lão phu nhân thở khẽ, thật ra bà đoán trước được. Trên xe cũng đã dặn Sở Liên. Bà chỉ có thể an ủi vỗ nhẹ bàn tay trắng mềm của nàng.

Lão phu nhân còn không được gặp thánh thượng, huống hồ Hỉ Nhạn, Quế ma ma. Họ bị lưu lại ở điện bên. Chỉ mình Sở Liên theo một thái giám trẻ đi tiếp vào trong.

Nền gạch kim ô sáng bóng đến soi được bóng người. Sở Liên không dám đi nhanh, sợ trượt ngã, thành ra đoạn đường càng như dài hơn.

Sắp gặp là người thống trị cả Đại Vũ, nắm sinh sát trong tay. Bảo không căng thẳng sao được?

Dù nàng không sinh ra trong thời đại này, vẫn biết kính trọng hoàng quyền, nhưng không hề sợ hãi kiểu người bản địa.

“Tôn công công, ngươi dẫn Hương Quân đi đâu vậy?”

Một giọng trong trẻo, rộng rãi cất lên phía sau. Sở Liên quay đầu lại cùng thái giám. Trên bậc đá bạch ngọc đứng một nam tử cao lớn. Đôi mắt xanh biếc thật quá đặc biệt, khiến người ta khó mà quên được.

Tôn công công hành lễ:

“Hồi Vương gia, nô tài dẫn Hương Quân đi diện thánh.”

Ánh mắt đôi đồng tử nhạt màu ấy rơi xuống người Sở Liên. Tuy chỉ là ánh mắt tùy ý, nhưng vẫn khiến nàng thấy không thoải mái.

“Hôm nay trông cũng… tạm được.”

Sở Liên sững lại. Gì cơ? Vương gia đang phê bình y phục của nàng?

Nàng với Vương gia từ bao giờ thân quen thế?

Nàng không muốn dính dáng đến hoàng thất, nhất là đám hoàng tử công chúa — trung tâm quyền lực. Mục đích của nàng không phải chen vào vòng xoáy ấy.

Lần trước giúp Vương gia một chút vốn không cố ý. Giờ tránh xa được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Sở Liên hành lễ, coi như cảm ơn lời khen.

Tôn công công liền nói:

“Nếu Vương gia không còn chuyện gì, nô tài xin dẫn Hương Quân đi trước.”

Sở Liên định đi, ai ngờ Vương gia lại bước xuống mấy bậc, liếc Tôn công công một cái. Tôn công công lập tức cúi đầu, lùi sang bên.

Vương gia cao ngang với Hạ Thường Đệ, đứng trước mặt nàng như một đám mây đen áp xuống.

Hắn cúi đầu nhìn nàng, giọng nhẹ như nước, nhưng ý tứ lại khiến Sở Liên khựng lại:

“Cẩm Nghi, ngươi đã giúp bản vương, hẳn là người sáng suốt. Có vài chuyện bản vương khuyên ngươi chớ nên làm. Nếu có dấy lên suy nghĩ gì, cũng phải cân đo lợi hại, nghĩ kỹ ba lần rồi hãy quyết.”

Sở Liên nhíu mày:

“Thần… thật sự không hiểu Vương gia đang nói gì.”

“Không hiểu thì về nghĩ lại.” Vương gia liếc nàng một cái, mắt sâu không thấy đáy.

Sở Liên mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng thì đập đầu vào tường. Gì thế này? Nàng đã làm gì tổn hại trời đất để Vương gia nghi ngờ? Hắn bị bệnh à?!

Nàng đến Đại Vũ đến giờ chưa hại ai. Bị nghi oan bởi một người chỉ gặp một lần — đến tượng đất cũng còn có ba phần cứng chứ! Bảo nàng nhẫn được mới lạ!

Nàng trừng hắn:

“Lời Vương gia dạy, thần về sẽ nghĩ. Không phiền Vương gia lo.”

Nói xong liền quay người chạy luôn.

Đến lượt Vương gia ngẩn người.

Tôn công công vội hành lễ rồi đuổi theo:

“Hương Quân, chậm một chút, đi sai đường rồi! Không phải hướng đó!”

Sở Liên vội đổi hướng, nhưng nền gạch quá trơn, nàng đi nhanh, trang phục lại rườm rà — vừa xoay người thì dẫm phải vạt váy…

Và thế là rụp — nàng ngã sấp xuống đất.