Ánh mắt của Tiêu Ngọc Hồng và giáo úy Quách đồng thời nhìn về phía Hạ Thường Đệ. Hạ Thường Đệ mặt cứng đờ, ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn thâm sâu, lúc này nhìn lại còn mang mấy phần vô tội.

Trương Mại xấu hổ đưa nắm tay che miệng ho nhẹ hai tiếng, áy náy nói:
“Giáo úy, chuyện này là ta vô lễ trước. Thịt của Tử Tường là do vợ hắn nhờ người mang từ Thịnh Kinh tới.”

Đời sống của quân sĩ biên cương vốn khổ cực. Ngay cả người ở cấp giáo úy, một tháng cũng chưa chắc có nổi một bữa thịt. Muốn ăn chút đồ mặn giải thèm, chỉ có thể chờ khi doanh trại hiếm hoi cho nghỉ, tự cưỡi ngựa lên thảo nguyên săn thú. Nhưng nay đã vào đông, muông thú đều ngủ đông, săn bắt càng khó, chuyện thèm thịt ở Bắc cảnh thật là quá đỗi bình thường.

Biên quân và tộc Đồ Hồn, man nhân vốn bất hòa, trong quân cũng không nuôi bò dê. Thịt vì vậy càng ít đến đáng thương.

Trương Mại cùng Hạ Thường Đệ ngủ chung một trướng, đối với tiểu bối này rất mực chăm sóc. Vị Trương đại ca lớn hơn Hạ Thường Đệ một giáp, nhập ngũ đã mười năm, trải qua vô số trận mạc, là thuộc hạ đắc lực nhất của Phó giáo úy Quách, kinh nghiệm phong phú. Nhưng bao năm quân lữ, trên người cũng để lại thương tích ngầm, thân thể luôn yếu hơn người bình thường.

Lại thêm Lương Châu giao mùa, vừa chớm đông, huấn luyện ngoài thao trường ra mồ hôi xong trở về gặp gió lạnh, cộng thêm thương cũ tái phát, bệnh lại càng nặng, phát sốt cao.

Đại phu trong quân đến xem chỉ châm cứu và để lại vài thang thuốc sắc uống; còn về ăn uống, đương nhiên chỉ có thể dựa vào bản thân bệnh nhân.

Phó giáo úy Quách biết chuyện cũng chỉ có thể dặn quân bếp ninh thêm cho Trương Mại một nồi cháo kê trắng nóng mà thôi.

Vì cùng một trướng, Hạ Thường Đệ tự nhiên gánh trách nhiệm chăm sóc Trương Mại. Nhìn gương mặt gầy gò tái nhợt vì bệnh và thương cũ tái phát, tối đến, hắn lại lặng lẽ móc ra tỳ bà ngưu nhục ti mà Sở Liễn gửi cho, múc mấy muỗng đặt lên bát cháo kê.

Cháo kê trắng ngà, bên trên là một đống thịt bò tẩm ướp bằng dầu chay. Mùi hương khiến Trương Mại dựa vào đầu giường nhìn mà mắt sáng bừng.

Trương Mại không khách khí với vị tiểu huynh đệ này, ôm bát ăn lấy ăn để. Ăn xong, lau miệng, chỉ vào bát ngạc nhiên hỏi:
“Ở đâu ra vậy?”

Hạ Thường Đệ như cái bình miệng cứng, ậm ừ đáp:
“Vợ ta gửi tới.”

Trương Mại bật cười, ho nhẹ rồi nói:
“Đã là vợ ngươi gửi, ngươi chắc chắn ăn cũng không ít. Số còn lại đưa cho đại ca thế nào? Cho ta bồi bổ chút.”

Hạ Thường Đệ bình thường trông nghiêm túc trầm tĩnh, không ngờ lại keo kiệt như vậy. Hắn chẳng đáp, chỉ lén đem cho Trương Mại thêm vài lần. Đến khi Trương Mại khỏi bệnh, tìm khắp trướng cũng không thấy chiếc hũ nhỏ đựng thịt bò kia đâu nữa.

Trương Mại chỉ biết cười lắc đầu.

Hôm nay nghe Tiêu Ngọc Hồng thèm thịt, Trương Mại mới tiện miệng nhắc tới chuyện đó.

Phó giáo úy Quách tuy coi quân như huynh đệ, nhưng huấn luyện lại cực kỳ nghiêm khắc. Tính ông tuy thô nhưng chẳng dễ gần gũi. Trương Mại theo ông nhiều năm, hiểu rõ ông hơn hai tiểu tử Hạ Thường Đệ và Tiêu Ngọc Hồng nhiều.

Giáo úy Quách lúc này nói cười thân thiết với hai tiểu tử, nhưng trong lòng không thực sự xem trọng họ. Nếu muốn làm mềm lòng vị tường đồng vách sắt này, ngược lại phải bắt đầu từ mấy chuyện nhỏ nhặt.

Tỷ như… chuyện thịt hôm nay.

Khả năng của Hạ Thường Đệ, Trương Mại đều nhìn rõ. Thanh niên này xuất thân tốt, có chí, có tài, lại có lòng. Chỉ tiếc vừa nhập quân doanh, xử sự còn non nớt, có lẽ vì từ bé sống trong môi trường quá nghiêm, lúc nào mặt cũng cứng đờ. Dù nửa gương mặt bị râu che nhưng vẫn khiến người ta nhìn không thuận mắt.

Lúc đầu tiếp xúc, Trương Mại cũng không thích hắn. Dựa vào thư giới thiệu của Tấn Vương mà lên được chức bách phu trưởng – vị trí mà ông mất mười năm mới leo tới.

Nhưng tiếp xúc lâu, đặc biệt là khi bệnh, thấy Hạ Thường Đệ mặt lạnh như băng nhưng chăm sóc cẩn thận vụng về, liền biết trước đây chưa từng làm việc này, Trương Mại mới dần cởi bỏ thành kiến.

Hôm nay ông xuất hiện cũng là cố ý giúp hắn một tay.

Ánh mắt Tiêu Ngọc Hồng sáng rực, lập tức chồm tới trước mặt Hạ Thường Đệ, mắt tràn đầy mong đợi:
“Hạ đại ca, huynh thật sự có thịt ăn sao?!”

Hắn thèm đến mức nước miếng sắp chảy.

Phó giáo úy Quách không hối thúc, chỉ cúi đầu ăn ngụm bánh nướng cứng trong tay, thỉnh thoảng ngẩng lên liếc Hạ Thường Đệ ý vị sâu xa.

Trương Mại hận rèn sắt không thành thép, đá vào ghế dưới mông hắn:
“Ngốc! Của vợ ngươi gửi tới chẳng phải chuyện gì lớn! Không nỡ cho ta ăn thì thôi, chẳng lẽ còn không nỡ hiếu kính giáo úy?”

Hạ Thường Đệ mím môi, đứng dậy khom người hành lễ với Phó giáo úy Quách:
“Xin giáo úy đợi một chút.”

Không lâu sau, hắn mang một tiểu đỉnh tinh xảo đi tới, đặt lên bàn gỗ. Vừa mở nắp, mùi thơm đặc trưng của thịt bò tẩm ướp liền lan tỏa.

“Giáo úy, đều ở đây. Mọi người nếm thử đi.”

Hạ Thường Đệ bảo người mang đĩa sứ đến, đổ nốt chỗ thịt còn lại vào.

Phó giáo úy Quách gắp một đũa, vừa nếm liền mắt sáng quắc:
“Không tệ! Hiền đệ đúng là tay nghề tốt.”
Ông dùng đũa chỉ Hạ Thường Đệ:
“Tiểu tử, ngươi thật có phúc cưới được hiền thê! Mới cưới vài ngày đã theo quân, nàng không trách còn gửi cả đồ ăn cho, ta nghe nói ngươi thành thân chẳng bao lâu đã rời nhà?”

Tiêu Ngọc Hồng còn chưa biết mấy chuyện nhỏ ấy, vừa ăn vừa dựng tai nghe, đầy mặt hóng hớt:
“Hạ đại ca, sao vậy, chẳng lẽ thấy tẩu tử xấu?”

Giáo úy Quách hừ lạnh:
“Xấu thì sao? Biết giữ nhà, biết sinh con là tốt rồi! Huống hồ hắn cưới chính là đích tiểu thư phủ Anh Quốc công!”

Tiêu Ngọc Hồng bị Trương Mại trừng mắt cảnh cáo mới giật mình.

Vợ cả của Phó giáo úy Quách là người vô diễm, nhưng rất được ông tôn trọng, sinh cho ông mấy mụn con. Còn phủ Anh Quốc công dù suy bại, nhưng nữ nhi xuất thân nơi ấy lại nổi tiếng dễ sinh dưỡng, dung sắc cũng tuyệt đỉnh. Hạ đại ca vội vàng rời nhà, chắc chắn không phải vì lý do Tiêu Ngọc Hồng vừa nói.

Biết mình vừa giẫm trúng mìn, Tiêu Ngọc Hồng lập tức ngoan ngoãn cúi đầu ăn thịt.

Trương Mại cười hòa giải:
“Giáo úy nói phải. Mai này chúng ta cùng hồi kinh, nhất định tới phủ giáo úy bái phỏng tẩu tử.”

Phó giáo úy Quách lúc này mới hài lòng, chỉ vào Hạ Thường Đệ dạy dỗ:
“Ngươi ra ngoài rồi, quân lệnh khó trái, tạm thời chẳng thể quay về. Nhưng nhà đã có thê tử chờ, tuổi còn trẻ đã gả cho ngươi, ở Thịnh Kinh thủ phòng khuê, còn nhớ thương ngươi… Sau này có thời gian phải viết thư nhiều về, có ít bạc cũng nhớ mua chút đặc sản gửi nàng.”

Không giống lúc huấn luyện huynh đệ xưng hô, giờ phút này tiếng nói của ông mang theo vài phần chân tình, giống một vị trưởng bối đang dạy dỗ hậu bối mới lớn.

Trương Mại nghe vậy cười càng tươi. Hạ Thường Đệ cũng không ngu ngốc, lập tức đứng dậy cúi mình thật sâu:
“Đa tạ giáo úy dạy bảo.”

Hắn rõ ràng cảm thấy, chỉ vì nửa hũ tỳ bà ngưu nhục ti này mà khoảng cách giữa mình và giáo úy Quách đã gần lại không ít.

Nhìn chiếc hũ trống rỗng, lòng Hạ Thường Đệ không khỏi phức tạp.

Đúng lúc bầu không khí đang huynh hữu đệ cung, Tiêu Ngọc Hồng lại phá ngang, chỉ vào đĩa thịt hỏi với miệng đầy mỡ:
“Các đại ca không ăn nữa à? Vậy… tiểu đệ ăn hết nhé!”

Lời vừa dứt, mấy đôi đũa đồng loạt vươn tới. Mỗi người một đũa, rất nhanh đĩa thịt cạn sạch. Khi chỉ còn một lớp dầu và cặn dưới đáy, giáo úy Quách trừng mắt với Hạ Thường Đệ:
“Ngươi còn ăn gì! Là vợ ngươi làm đấy! Ngươi trước kia chẳng phải ăn muốn bao nhiêu có bấy nhiêu sao? Giờ còn giành với chúng ta?”

Hạ Thường Đệ lần này mặt dày hơn nhiều, bình thản gắp thêm một đũa, giọng trầm thấp:
“Ta mới cưới được mấy ngày đã ra khỏi nhà. Đây là lần đầu tiên nếm tay nghề nương tử ta làm, sao lại không được ăn nhiều chút?”

Trương Mại vỗ vai hắn cười ha hả:
“Đúng là đồ keo kiệt mà!”

Một đĩa thịt bốn người ăn thật ra chẳng được bao nhiêu. Đến lúc đĩa trống trơn, ai nấy đều còn thòm thèm. Dưới đáy còn chút dầu và vụn thịt cũng bị Tiêu Ngọc Hồng hớn hở đổ vào bát cháo của mình trộn lên ăn sạch.

Ăn xong, Tiêu Ngọc Hồng lại huých Hạ Thường Đệ:
“Hạ đại ca, khi nào tẩu tử lại gửi đồ tới vậy?”

Hạ Thường Đệ cúi mắt, trong lòng thì… hối hận muốn chết. Vì tiếc, mỗi lần ăn chỉ dám lấy một ít. Biết hôm nay xảy ra chuyện này, hắn nhất định đã ăn cho sướng miệng từ đầu rồi, đâu phải bây giờ tiếc đứt ruột!

Có điều hắn vẫn giữ một phần, không đem ra hết – thịt bò khô và thịt heo tẩm Sở Liên gửi còn giấu kỹ.

Nghe Tiêu Ngọc Hồng còn muốn được lợi, Hạ Thường Đệ liếc hắn lạnh lùng:
“Vợ ta không phải nấu cho ngươi ăn. Nghĩ đẹp!”

Tiêu Ngọc Hồng sờ mũi, bực bội nghĩ:
Hạ đại ca ngày thường trông hiền lành mà sao keo thế! Sau này nhất định ta cũng phải cưới một cô nương phủ Anh Quốc công biết làm đồ ăn mới được!

Ăn xong, mấy người nói chuyện dăm ba câu. Vì một chuyện nhỏ, quan hệ thân thiết thêm vài phần.

Đang nói chuyện, bỗng từ phía một trướng nhỏ không xa truyền đến một trận ồn ào…