Gió lạnh rít gào. Khi tại kinh thành Thịnh Kinh của Đại Vũ triều, đầu thu vẫn còn bị mấy đợt nắng gắt quấy nhiễu, thì ở phương Bắc — Lương Châu — đã sớm bước vào đầu đông tiêu điều.

Tại thao trường của biên quân miền Bắc cách Lương Châu thành mười dặm, bọn man tộc du mục ở xa đã ngừng chăn dắt, dựng trại, bắt đầu tích trữ lương thực để qua mùa đông. Còn biên quân thì ngoài những công việc chia xuống mỗi ngày, vẫn kiên trì luyện binh như thường.

Khói bếp từ doanh hỏa đầu binh ở thao trường cuộn lên, bữa tối đã bắt đầu chuẩn bị.

Hoàng hôn rơi xuống tận chân trời, chỉ để lại một vệt đỏ mỏng manh nhuộm lên đất trời, khiến thảo nguyên rộng lớn thêm chút sắc sống; nhưng dù màu sắc ấy có tươi đến đâu, cũng chẳng ngăn nổi cơn gió rét như dao cắt đang gào thét thổi qua.

Một hồi kèn lệnh vang lên, dõng dạc, nối tiếp từng tiếng, lan khắp toàn bộ quân doanh.

Bài hiệu cuối cùng trên thao trường vừa kết thúc, liền theo đó là tiếng hô hào trầm hùng của các binh sĩ, các giáo úy đồng loạt lớn tiếng tuyên bố: “Khai — phạn!”

Dù đã bước vào đầu đông, nhưng khi chưa vào trạng thái nghênh chiến, biên quân phương Bắc mỗi ngày chỉ ăn hai bữa — sáng và tối.

Một ngày trời luyện binh vất vả, mồ hôi đổ không biết bao nhiêu, đến lúc này sớm đã đói đến bụng áp lưng, giáo úy vừa hô một tiếng, bọn binh như tên rời dây, lao về phía doanh hỏa đầu binh, ngay cả mũi tên của tướng quân cũng khó đuổi kịp.

Doanh của giáo úy Quách có hơn ba trăm tinh binh, lúc này cũng ào ạt chạy đi như đàn thỏ.

Giáo úy Quách cao lớn vạm vỡ, theo ở sau đám binh, gương mặt đen sạm vì năm tháng quân ngũ lại mang theo ý cười, chỉ vào đám lính chạy như bay mà cười mắng.

Bên cạnh ông có hai nam tử. Người bên trái khí chất rắn rỏi, dáng người còn cao hơn Quách giáo úy nửa cái đầu. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm và sống mũi thẳng tắp là đủ biết tuổi hắn còn rất trẻ, chỉ chừng hai mươi. Đang định nhìn kỹ dung mạo, lại thấy hắn để một tầng râu đen rậm che mất nửa gương mặt, đúng là khiến người ta tiếc hùi hụi.

Người bên phải cao tương đương Quách giáo úy, mặt mày cạo sạch sẽ, chỉ tiếc mặt vuông mắt nhỏ, thân hình còn to lớn hơn cả giáo úy một phần, nên chẳng có gì xem cho đã mắt. Nhưng nam tử mặt vuông này thoạt nhìn cũng còn rất trẻ.

Quách giáo úy vỗ vai hai người:
“Tử Tường, Ngọc Hồng, trông chừng đám tiểu tử dưới tay các ngươi chút! Nhìn xem, sắp leo lên trời rồi!”

Tử Tường chính là chữ của Hạ Thường Đệ, còn Ngọc Hồng chính là tên gọi tắt của nam tử mặt vuông kia.

Nhờ quan hệ giữa Tĩnh An Bá và Tấn vương, tuy mới nhập ngũ nơi biên thùy, theo Quách giáo úy rèn luyện, nhưng với thân phận không tầm thường, Hạ Thường Đệ vừa vào đã được phong chức bả tổng.

Trong biên quân Đại Vũ, một bả tổng tương đương bách phu trưởng, dưới tay quản hơn trăm người.

Dưới trướng Quách giáo úy có ba vị bả tổng: ngoài Hạ Thường Đệ và Tiêu Ngọc Hồng, còn có một người ba mươi tuổi tên Trương Mại.

Hạ Thường Đệ và Tiêu Ngọc Hồng đều tươi cười đáp lời.

Nhìn thấy phía doanh hỏa đầu binh đã bắt đầu tranh phần, Quách giáo úy cũng tăng tốc:
“Đi mau, không khéo bị đám quỷ đói đầu thai này cướp sạch bây giờ!”

Thật ra chỉ là lời đùa, phần cơm của ông và ba vị bả tổng luôn được hỏa đầu binh chừa riêng.

Quách giáo úy đối xử với binh sĩ như người nhà, ăn uống không khác họ, chỉ nhiều hơn đôi chút. Ông là người ngay thẳng, chưa từng mở bếp riêng.

Lần duy nhất được ăn canh gà rừng là vì lúc đó bị bệnh vẫn cố dẫn luyện binh, khiến lão hỏa đầu binh không chịu nổi mà lén hầm cho ông — chuyện cũng đã một năm trước.

Bắc cảnh vốn khổ hàn, dù triều đình định kỳ cấp phát lương thực tiền bạc, nhưng vật tư vẫn eo hẹp, quân lương thô cứng, không vào thời chiến thì cũng chỉ đủ lót dạ. Quách giáo úy dù muốn mở bếp riêng cũng chẳng có gì ngon để nấu.

Ba người đến nơi, lão hỏa đầu binh nhanh chóng bưng ra ba cái chậu sứ lớn đặt trên chiếc bàn gỗ nhẹ bên ngoài trướng. Bên cạnh đặt bốn chiếc ghế gỗ. Lúc này trời hãy còn sáng, lại có trướng che gió, đúng là thời điểm thích hợp nhất để ăn bữa tối quân doanh vừa thô vừa đạm.

Quách giáo úy mời hai phó tướng ngồi, chỉ vào ba chậu sứ:
“Vất vả cả ngày, ăn đi!”

Hạ Thường Đệ và Tiêu Ngọc Hồng lập tức cầm đũa ăn như gió.

Trong chậu là cháo quả xanh nấu với cải trắng, bên trên đặt hai miếng bánh lò khô khốc, chẳng có nổi mùi thịt. Cháo thì chỉ thêm ít muối thô, mà muối thô còn pha tạp, mang vị đắng lạ lạ.

Bữa này, nào dám chê ngon hay dở, chỉ cầu nuốt xuống được để no bụng.

Tiêu Ngọc Hồng vài miếng đã ăn hết một cái bánh lò, nghẹn đến đỏ mặt tía tai, phải uống liền mấy hớp cháo mới nuốt trôi khối bột khô mắc ở cổ.

Hắn thở phào, mắt nhìn trừng trừng vào cái chậu sứ to tướng.

Đừng nhìn hắn to như con trâu, thật ra còn nhỏ hơn Hạ Thường Đệ một tuổi, mới mười chín. Con nhà võ tướng, năm ngoái mới nhập ngũ. Tuy gia giáo nghiêm nhưng từ nhỏ không thiếu miếng ăn ngon.

“Quách đại ca, Hạ đại ca, đến giờ này lại nhớ nồi thịt mẹ ta nấu quá! Lúc ở nhà còn thấy ngấy, giờ mà bưng lên một nồi, ta có thể ăn sạch đáy!”

Quách giáo úy bật cười:
“Thế chỗ còn lại không ăn nữa à? Đưa đây ta giúp cho!”

Tiêu Ngọc Hồng lập tức ôm chặt chậu vào lòng như chó giữ xương, khiến ai nhìn cũng muốn bật cười:

“Không được! Quách đại ca, ta còn chưa no!”

“Hửm? Không phải ngươi nói muốn ăn thịt sao?”

“Thì… đâu có thịt! Có thịt ai còn ăn cái bánh khô này!”

Hạ Thường Đệ ôm chậu ăn rất nhanh, nhưng động tác vẫn mang theo khí chất tao nhã tự nhiên. Chỉ là chòm râu hơi vướng, thỉnh thoảng bị dính chút cháo. Hắn cúi đầu ăn, như thể chẳng nghe gì cuộc đối thoại bên cạnh.

Đúng lúc ấy, một giọng nam như gió thoảng xen vào:
“Ai nói là không có thịt?”

“Gì? Có thịt?”
Tiêu Ngọc Hồng — mấy tháng trời không ngửi mùi thịt — lập tức mắt sáng như phát quang, cả hai mắt nhỏ cũng tròn ra một vòng.

Người vừa nói bưng chén trống đi thong thả tới, thân hình cao cỡ Hạ Thường Đệ, mặt sạch sẽ không râu, khoác quân phục bả tổng. Duy tuổi tác lớn hơn Hạ Thường Đệ một giáp — chính là bả tổng thứ ba dưới trướng Quách giáo úy: Trương Mại.

Hôm nay vết thương cũ tái phát, được Quách giáo úy cho nghỉ nửa ngày trong trướng. Giờ ăn xong mới thong thả bước lại.

Không biết vì cớ gì, Hạ Thường Đệ — từ nãy vẫn im lặng như tượng — bỗng khẽ khựng người.

Tiêu Ngọc Hồng vốn miệng ăn ham mê thịt, lập tức quên hết hình tượng, chạy tới trước Trương Mại, lấy lòng nói:

“Trương đại ca, đại ca nói có thịt ăn, ngàn vạn lần đừng quên tiểu đệ!”

Trương Mại cười đầy thần bí, rồi đưa ngón tay… chỉ thẳng vào người Hạ Thường Đệ đang ngồi bất động.