Đầu dẫn viên quan tuần tra râu xoăn liếc mắt quay quanh, thành Thịnh Kinh tuy lớn, nhưng người cũng nhiều, chuyện nhà nào xảy ra, chỉ cần có người thừa dịp đồn ra, thì tin đồn lan nhanh như gió.
Nhà Tịnh An Bá Phủ lại là gia tộc quý tộc có công danh, nên những người dân bình thường khi rảnh rỗi thích tò mò, tìm hiểu những chuyện vui buồn, bí mật trong các gia đình quyền quý để làm đề tài bàn tán lúc rảnh rỗi.

Vài ngày trước, Tam nãi nãi của Tịnh An Bá Phủ được Thánh chỉ ban phong làm Tân Di hương quân, lại không tránh khỏi sự chú ý của thiên hạ. Sở Liên tuy ở trong phủ, hai tai không nghe thấy chuyện ngoài cửa sổ, nhưng trong Thịnh Kinh thì tin tức đã truyền khắp.
Trong triều, tuy có nhiều thân tộc hoàng gia được phong tước, nhưng mấy chục năm qua, Tam nãi nãi của Tịnh An Bá Phủ vẫn là người phụ nữ ngoài tộc đầu tiên được Thánh thượng ban phong, sao có thể không khiến người ta kinh ngạc.
Thậm chí nhiều trọng thần, quý phu nhân, chủ nhân gia tộc đều chờ cơ hội để gặp vị Tân Di hương quân mới được phong.

Chỉ vì một tước hương quân hạng năm nhỏ nhoi, Sở Liên vô tình bị đẩy lên tầm nổi tiếng cao nhất trong Thịnh Kinh, danh tiếng nổi bật một phen.

Những quan tuần tra không hề ngốc, đầu dẫn viên cũng nhanh chóng nhận ra thân phận của Sở Liên, hắn liếc mắt gườm gườm Vương trưởng quán, căm hận muốn xé nát xương hắn.
Mẹ kiếp, hắn còn là con trai trong phủ của Tịnh An Bá Phủ, vậy mà không nhận ra chủ nhân của mình, đúng là đáng đời!

Đầu dẫn viên ngay lập tức trở nên lễ phép hơn, thậm chí thêm một chút tỏ vẻ nịnh nọt:
“Quý nhân, những kẻ bất nghĩa, không biết điều này, để tiểu nhân xử lý giúp, khỏi cản mắt quý nhân.”

Sở Liên khẽ nhíu mày, không thích thái độ thay đổi như lật sách của đầu dẫn viên, lạnh lùng nói:
“Không cần phiền ông, lát nữa ta sẽ sai người đưa họ về phủ, để quản gia trực tiếp xử lý.”

Gia đình Vương tuy chưa tiến bộ, nhưng cũng là gia nô của lão thái tôn, sao có thể tùy tiện giao cho vài quan tuần tra xử lý.
Đầu dẫn viên vẻ mặt hơi ngượng, nhưng cũng chỉ biết im lặng.

Lời Sở Liên vừa nói ra, ba người nhà Vương như bị sợ hãi đến mất hồn, liên tiếp quỳ lạy cầu xin tha tội.
Sở Liên thấy họ phiền phức, liền sai các gia đinh bịt miệng, trói lại và đưa về phủ cho quản gia xử lý.
Vấn Thanh lịch sự tiễn mấy quan tuần tra ra ngoài.

Đại sảnh Quy Lâm cư cuối cùng trống rỗng, chỉ còn người của Sở Liên.

Lúc này, từ hậu viện truyền ra tiếng bước chân chậm rãi, Sở Liên nhíu mày, không ngờ trong Quy Lâm cư còn có người.
Màn cửa lay động, một lão nhân mặc áo vải thô, tóc hoa rối, bước ra.

Lão ngẩng đầu, ánh mắt chạm ngay ánh mắt Sở Liên, hơi giật mình, rồi cười hiền hòa:
– “Lão phu dám hỏi, ngài có phải là tiểu chủ nhân của Đông gia không?”

Vấn Thanh và Vấn Lam nhìn nhau, trên mặt đầy nghi hoặc.

Vấn Thanh bước tới, dìu lão tới bên Sở Liên:
– “Lão nhân, đây là Tam nãi nãi của phủ, lão thái tôn đã giao cho bà quản lý tòa quán rượu này.”

Trong mắt lão nhân bừng sáng, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cam khô càng hiện lên nếp nhăn rạng rỡ:
– “Quy Lâm cư cuối cùng cũng có cứu rồi! Có cứu rồi!” Lão vừa cười vừa rơi nước mắt, lau đi những giọt lệ.

Sở Liên tò mò hỏi:
– “Xin hỏi lão nhân là ai?”

Lão nhân nhanh chóng trấn tĩnh:
– “Xin Tam nãi nãi thứ lỗi, lão phu không nghĩ thấu, lão phu là kế toán của Quy Lâm Cư…”

Lão cũng họ Vương, nhưng không cùng nhánh với gia đình Vương trưởng quán, cũng là gia nô của Tịnh An Bá Phủ.
Hai mươi năm trước lão được cử đến Quy Lâm cư làm kế toán, một đời cần mẫn, tuổi này đáng lẽ phải về phủ nghỉ hưu, nhưng vì Quy Lâm cư kinh doanh sa sút, lão không nỡ rời đi, nên âm thầm ở lại.

– “Tam nãi nãi, xin ngài đợi chút.” Lão nhân nói xong, chống gậy đi vào hậu viện, không lâu sau mang về một chiếc hòm gỗ, đặt trước Sở Liên:
– “Tam nãi nãi, đây là sổ sách lão phu âm thầm ghi chép, xin ngài xem qua.”

Hóa ra Vương trưởng quán lâu nay không để lão quản sổ sách, sổ nộp lên đều là giả mạo, lão nhân chỉ còn cách âm thầm ghi lại, chờ ngày này giao lại cho chủ nhân.

Sở Liên không ngờ lão có thể làm đến mức này, mặc dù biết sổ sách không còn quá giá trị, nhưng vẫn nghiêm túc nhận lấy, bởi thành quả dù lớn hay nhỏ, ngọt hay chua, đều đáng trân trọng.

– “Quả thật lão kế toán đã cực khổ rồi.” Sở Liên thành tâm cảm ơn.
Lão nhân cười, đôi mắt híp lại:
– “Tam nãi nãi nói vậy, đó là việc lão nô phải làm.”

Tiếp đó, lão dẫn Sở Liên đi tham quan Quy Lâm cư.
Hậu viện còn có một bà trung niên làm việc thô, thường chăm sóc cho lão, nên lão mới sống sót qua sự bóc lột của gia đình Vương đến nay.

Sở Liên đứng trong hậu viện, nhìn bố cục. Dù mặt tiền Quy Lâm cư không nổi bật, không sánh được với các đại quán lộng lẫy trên đường Chu Tước của Thịnh Kinh, nhưng vẫn có nét đặc trưng riêng.
Quy Lâm cư bố cục như cái hồ lô, cửa nhỏ nhưng bên trong rộng, hậu viện hai khu, không có tầng hai nhưng có sân lớn bù lại.
Hai bên đều là nhà dân, theo lời lão nhân, sau khi chợ Tây di chuyển, khu An Lạc Phường không còn giá trị, bên cạnh còn có một nhà bỏ trống lâu nay.

Lão nhân dẫn Sở Liên vào sân thứ hai, nghe Vương trưởng quán nói:
“Sân này vốn cho khách làm phòng phụ, nhưng sau khi kinh doanh sa sút, nhà Vương chiếm dụng hết.”

Bước vào sân, Sở Liên thấy sân bày trí tinh tế: một góc trồng vài cây trúc Tương Phi, cạnh đó là núi giả nhỏ, bên cạnh bàn ghế đá. Một bên trồng bụi chuối, hành lang dài trồng đầy tử đằng, bên cạnh còn có một phòng đàn nhỏ, dù đàn đã mất giá trị, lò hương bị chất vật dụng, nhưng Sở Liên vẫn hình dung ra phong thái xưa của Quy Lâm cư cách đây hơn mười năm.

Tòa quán rượu thua lỗ nhiều năm này hoàn toàn vượt ngoài dự đoán của Sở Liên.

Cô tiếp tục trò chuyện với lão kế toán hơn nửa giờ, rồi mang đầy một hòm gỗ sổ sách lên xe ngựa rời đi.

Lão nhân và bà trung niên đưa cô tới ngõ, nhìn xe ngựa hòa vào phố xá tấp nập, cuối cùng thở phào, nhưng đôi mắt già nua mờ đục vẫn không còn nhiều hi vọng.

Bà trung niên không hiểu:
“Ông Vương, phủ sai Tam nãi nãi tới chỉnh đốn quán rượu, sao ông không vui chút nào?”

Lão nhân dừng bước, ngước nhìn xung quanh, cười khổ:
“Nơi này đã hư hại, đâu còn như trước đây nữa!”

Thực ra lão hoàn toàn không tin Quy Lâm cư có thể hồi phục. Lão đã sống lâu, làm kế toán ở đây cả hai ba chục năm, chứng kiến sự thịnh suy của Quy Lâm cư.
Nhìn ra toàn bộ Thịnh Kinh, các quán trà, quán rượu, tiệm vàng nổi tiếng, nơi nào cũng phải ở nơi đông người, có câu nói: “Rượu thơm e sợ ngõ hẹp”. Huống chi Quy Lâm Cư dựa vào dòng người qua lại.

Bà trung niên không hiểu ý lão: trong mắt bà, chủ nhân có tiền, việc gì cũng làm được, đâu có chuyện gì làm không thành.

– “Ông già này hiểu sai rồi, Tam nãi nãi hôm nay vừa đến, đã xử lý nhà Vương, thật là thoải mái!” Bà trung niên rõ ràng cũng từng chịu khổ nhiều từ gia đình Vương.

– “Cô Li, cô đâu hiểu chuyện, chờ mà xem! …” Lão nhân không nói thêm, bước chậm về phía Quy Lâm Cư, nơi có tấm biển giản dị.

Thật ra, Tam nãi nãi cũng chỉ là thiếu nữ vừa mới trưởng thành, dù được nuông chiều trong nhà, có nhan sắc tài hoa của tiểu thư quý tộc, nhưng muốn hồi sinh một quán rượu cũ trong khu dân cư, đâu dễ dàng.
Có uy quyền không đồng nghĩa với việc làm sống lại quán rượu.

Trên xe ngựa, Sở Liên không hay biết lão kế toán hoàn toàn không tin vào mình, cô thỉnh thoảng hé rèm, quan sát cảnh vật bên ngoài.
Vấn Thanh và Vấn Lam cùng trên xe cũng nhận ra sự thích thú của cô, nhìn nhau mỉm cười.

Vấn Thanh nói:
“Tam nãi nãi, để tiểu nhân nói cho ngài nghe được không?”

Sở Liên háo hức, mắt tròn xoe nhìn Vấn Thanh:
“Những nơi này cô đều quen sao?”

Vấn Lam mỉm cười, ít nói hơn Vấn Thanh, thường để Vấn Thanh nói thay.

“Tam nãi nãi, tiểu nhân và Vấn Thanh đều lớn lên trên các con phố Thịnh Kinh, hai năm trước còn theo mẫu thân Trung Mẫu sống ở trang trại, nhưng vẫn thường xuyên về Thịnh Kinh mua sắm, hiểu rõ từng ngóc ngách.”

Sở Liên nháy mắt, ánh mắt tràn đầy thích thú: đúng là một “bản đồ sống”!

“Vậy mau kể cho ta nghe đi.”

Thân phận cũ của Sở Liên tuy cũng sinh ra ở Thịnh Kinh, nhưng là con gái chính tông gia tộc quý, ít khi ra ngoài, đâu bằng Vấn Thanh quen khắp phố xá.

Trong nhịp rung nhẹ của xe ngựa, Vấn Thanh cười, bắt đầu kể:
“Tam nãi nãi, chúng ta sắp ra khỏi địa giới Trường Bình Phường, nhìn này, qua con phố nhỏ này, phía trước là Bình Khang Phường…”

Bình Khang Phường có vị trí không tầm thường, bên trái giáp Đông Thị, phía nam giáp Xuân Dương Phường, phía bắc là Đại lộ Xuân Minh, thường là nơi phủ của các trọng thần trong triều, cũng có quan chức từ địa phương khác đến Thịnh Kinh dài hạn.
Ví dụ, phủ đại nhân Dương trước đây cũng ở trong Bình Khang Phường.

Sở Liên hé rèm, tò mò nhìn ra ngoài, bỗng một bóng người bất ngờ lọt vào tầm mắt.