Thiếu niên vừa bị quấy giấc ngủ trông mặt đầy tức giận, ngẩng lên nhìn bóng người bên cạnh.

Khi thấy phía trước là một phu nhân trẻ trung cùng hai cô hầu tuổi teen, mắt cậu liền hơi co lại, nhưng khi nhận ra bộ ba này ăn mặc bình thường, lập tức lại tỏ ra cứng rắn.

Cậu thiếu niên đứng lên, liếc xéo Vấn Thanh, phủi vờ đi những vết bụi không tồn tại trên người.

“Làm gì thế, chẳng thấy tôi đang ngủ à!”

Vấn Thanh nhíu mày, khoanh tay, giọng giận dữ:
“Làm gì! Quán rượu của các người chứ đâu phải nhà kho! Khách vào mà không ăn thì làm gì nữa?”

Cậu thiếu niên lộ răng, liếc nhìn Sở Liên và người hầu, rồi nói:
“Xin lỗi, hôm nay quán rượu của chúng tôi không kinh doanh, chủ quán không có mặt, mấy vị nên tìm quán khác thôi!”

— Hả? Không kinh doanh?

Vấn Thanh hít một hơi, rõ ràng còn ngửi thấy mùi thức ăn từ bếp, vậy mà quán mở cửa mà không làm ăn sao?

Sở Liên đứng bên cạnh, không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào cậu thiếu niên, rồi tỉ mỉ quan sát khắp sảnh chính Quy Lâm Cư.

Vấn Thanh lén liếc nhìn sắc mặt Sở Liên, thấy nàng không có chỉ thị gì khác, liền tiếp tục hỏi:
“Các người kinh doanh kiểu gì mà mở cửa còn đuổi khách? Nếu không muốn làm, đóng cửa đi cho xong!”

Cậu thiếu niên lập tức nổi giận. Hắn vốn là cháu ruột của chủ quán, dựa vào thân phận này mà được nhiều người trong quán nể mặt. Khi bị một cô bé nhỏ tuổi chất vấn, hắn tức tối vô cùng.

“Quán chúng tôi kinh doanh kiểu gì còn phải cô dạy sao? Đi mà tìm hiểu xem chủ quán là ai, xong rồi mau cút!”

Cậu thiếu niên không những không tỏ ra tôn trọng khách, mà còn nóng tính hơn khách. Sở Liên ung dung đi vòng quanh sảnh, miệng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy thích thú.

Chẳng mấy chốc, tiếng cãi cọ đã lọt vào tai những người trong sân phía sau quán.

Chẳng lâu, một người phụ nữ trung niên từ sân sau vội vàng đi ra:
“Đã đến giờ ăn cơm, A Tài, con đứng ngoài nói chuyện với ai thế?”

Vừa nghe thấy, tấm rèm cửa lay động, Sở Liên nhìn thấy một người phụ nữ trung niên mặc váy hoa chàm bước nhanh ra.

Người phụ nữ mặt dài, hơi mập, đôi mắt nhỏ, khi cười gần như chỉ còn một khe hẹp.

Vừa đến sảnh, thấy Sở Liên cùng người hầu, bà hơi ngạc nhiên, bước tới hai bước, nở nụ cười:
“Xin hỏi phu nhân có việc gì ạ?”

Vấn Thanh tức muốn bật cười. Quán rượu mà khách vào còn phải hỏi lý do, thật là lố bịch.

Sở Liên cũng lười đáp, chỉ liếc Vấn Thanh, nàng liền bước tới cửa quán, giơ ngón tay chỉ vào tấm biển:
“Ba chữ ‘Quy Lâm Cư’ rõ ràng ở đây, bên cạnh còn ghi ‘tửu lâu’ to tướng. Phu nhân nhà tôi vào tất nhiên là để ăn uống, có sao đâu?”

Người phụ nữ trung niên hơi lúng túng, mở miệng định từ chối. Hôm nay bà mới đi Tây Thị mua ít nguyên liệu, chỉ đủ cho vài người trong quán ăn, nhưng thấy vài vệ sĩ lực lưỡng đi theo Sở Liên, và người đứng đầu kính cẩn cúi đầu báo cáo gì đó, bà đành nuốt lời.

Bà tươi cười, khách sáo nói:
“Chắc là quán chúng tôi phục vụ không chu đáo, A Tài mới chưa biết phép tắc, xin phu nhân lượng thứ. Mời mời, phu nhân đi theo đây.”

Sở Liên theo bà đến một chiếc bàn gỗ trong sảnh, cúi xuống, thấy bàn đầy bụi. Vấn Thanh vội lấy khăn lau sạch, đỡ Sở Liên ngồi xuống.

Cậu thiếu niên A Tài theo sau, mặt mày không vui, nếu không có bà kéo tay, chắc lại giở thói ngang bướng.

Vấn Thanh nhìn chén trà trên bàn phủ bụi, cũng không lau, đứng sau Sở Liên, hỏi:
“Nghe nói quán này mở lâu rồi, phu nhân nhà tôi thích món ngon, quán có đặc sản gì không?”

Người phụ nữ ngẩn người. Quán đã nhiều tháng không mở cửa, đầu bếp cũng đã nghỉ việc, đặc sản đâu mà kể. Bà liếc mắt, cố gắng tỏ ra khéo léo:
“Cô bé này chắc là hiểu biết rộng, quán chúng tôi mở lâu, dĩ nhiên có vài món đặc sắc, không thì sao trụ được bấy lâu?”

Vấn Thanh thầm cười nhạo, nhớ lời dặn của Sở Liên trên xe.

“Ồ? Nếu có, thì kể tên món cho phu nhân nghe xem, bà ấy đã ăn khắp nơi, biết không ít đặc sản.”

Người phụ nữ không muốn bị hỏi tới cùng, mặt thoáng cứng, quán giờ không có bếp trưởng, đâu còn biết tên món.

A Tài muốn xua khách đi, nhưng bà nắm tay cậu lại, đảo mắt, mỉm cười:
“Phu nhân, tôi dốt nát, không biết tên món hay ho, hay tôi về bếp, để đầu bếp làm trực tiếp cho phu nhân.”

Ai mà chẳng biết tên món đặc sản quán mình, bà này coi họ là khờ sao?

Vấn Thanh hừ nhẹ, chuẩn bị vạch trần mưu mô của bà, thì nhận được một ánh mắt trấn an từ Sở Liên.

Cô bé nghiến môi, vẫy tay ra hiệu:
“Vậy mau đi, mỗi món đặc sản đều làm một phần cho phu nhân, nhanh lên.”

“Vâng ạ, phu nhân.” Nói xong, bà quay lại, liếc A Tài, nhỏ giọng:
“A Tài, theo ta ra bếp chuẩn bị trà nước cho khách.”

Cậu A Tài cuối cùng cũng không còn cách nào, bị kéo đi.

Vấn Thanh thấy cả hai vào bếp, tò mò hỏi:
“Tam nãi nãi, quán này rõ ràng đã nghỉ kinh doanh, sao vẫn để tôi đặt món?”

Sở Liên nháy mắt tinh nghịch:
“Xem thử họ sẽ bày ra gì thôi.”

Vấn Thanh cạn lời, gãi đầu.

Người phụ nữ trung niên là bà cả của A Tài, họ Vương Lô, cả nhà từng là gia nô đi kèm Lão phu nhân họ Hạ ngày trước, sau này được giao quản lý quán.

Từ khi Tây Thị được quy hoạch, quán kinh doanh lao dốc, gần đây luôn thua lỗ. Chủ quán trước được thay bằng nhà Vương, bà biết quán thua lỗ nhưng vẫn mở vì giữ kỷ niệm, không hề hay biết cách họ quản lý.

Vừa vào bếp, A Tài kéo tay bà:
“Bà ơi, sao còn giữ họ lại, xua đi là xong, có gì đâu, họ chỉ là phu nhân nhà quan nhỏ, làm sao hơn Tĩnh An Bá được?”

Vương Lô nhíu mày:
“Chỉ biết xua xua xua, tháng này cậu đã xua mấy lượt khách rồi. Dù làm việc cho Tĩnh An Bá, mà tháng nào không có chút khách, trông chẳng ra gì. Hơn nữa cậu thấy chưa, phu nhân dẫn mấy vệ sĩ lực lưỡng theo. Nếu động thủ, sao chịu nổi? Bây giờ chủ còn chưa về!”

A Tài cau mày:
“Bà chỉ sợ thôi. Ai cũng biết quán này chưa đổi chủ còn nhờ Lão phu nhân, ngày nào còn bà ấy, quán còn trụ, một phu nhân nhỏ có làm gì chúng tôi được? Chắc nghe tên Tĩnh An Bá là sợ hãi tè dầm rồi!”

Vương Lô thở dài:
“Được rồi, được rồi, A Tài, nghe bà đây. Trước hết đối phó họ, còn ai mà biết là con cáo rừng núi nào, lại dụ được con trai quan kém cỏi, dẫn mấy vệ sĩ ra khoe, dám nói đã ăn khắp nơi. Chắc chưa từng thử bánh của đầu bếp trong phủ Tĩnh An Bá đâu! Thôi được, bà ta chỉ cần vài món, lát nữa ta sẽ chuẩn bị qua loa, còn thêm chút tiền, tối ra Tây Thị mua nửa con ngỗng quay về bổ sung.”

Nghe bà nói, A Tài cười hì hì:
“Bà thật chu đáo.”

Hai người vào bếp, trước đó Vương Lô đã nấu sẵn, bây giờ nhanh chóng chuẩn bị vài món đối phó Sở Liên.

Bà lấy một chiếc đĩa men trắng, định xếp nồi thịt đã nấu ra, A Tài thấy liền cản:
“Bà ơi, cái này là để chúng ta ăn, đưa cho khách, phí của cải!”

A Tài thích ăn thịt, hôm nay nấu thịt, mấy ngày trước còn nhắc hoài, làm sao chịu nổi đem ra cho khách.

Vương Lô cười, liếc cậu một cái, không cãi nữa, đổ lại nồi, quanh bếp lấy vài món sơ sài, nhờ A Tài bê ra sảnh.

Một lúc sau, A Tài bê món ra sảnh.

Chẳng bao lâu, bàn trước Sở Liên bị đặt “bùm bùm” vài đĩa.

A Tài hãnh diện ngẩng cao đầu:
“Phu nhân xem này, đây là đặc sản Quy Lâm Cư.”

Sở Liên bình thản nhìn bàn: hai đĩa đen xì chẳng biết là gì, một đĩa súp có lẫn vài cọng rau thưa thớt, đĩa còn lại màu nhợt nhạt, không nhận ra nguyên liệu gì.

Nhìn bốn đĩa này, khó mà nuốt nổi.

Những người này thật tưởng nàng mù sao?

Lần này, chưa cần Vấn Thanh mở miệng, Sở Liên nói bình thản:
“Đặc sản? Chắc chỉ để cho lợn ăn thôi!”

Nói xong, Sở Liên không chần chừ, hai tay quét, bốn đĩa trên bàn rơi xuống đất, bát đĩa vỡ vụn trên nền đá, vang lên tiếng “loảng xoảng”.

Vấn Thanh và Vấn Lam giật mình, nhưng thấy vẻ mặt khó coi của A Tài kiêu căng, trong lòng lập tức thấy sảng khoái! Cảm giác như một hơi độc vừa bị xua đi, từ trong ra ngoài đều thoải mái vô cùng.