Hôm nay Sở Liên có ý định đi viếng thăm bí mật, nên ăn mặc vô cùng giản dị, ngay cả cỗ xe ngựa nàng ngồi cũng không mang dấu hiệu của phủ Tĩnh An Bá.

Nhìn qua, đoàn người chẳng khác nào phu nhân trẻ của một nhà quan nhỏ ra ngoài dạo chơi.

Quy Lâm Cư nằm sâu trong khu Tây Thị Cũ, từ sau khi Bộ Công cho quy hoạch lại nơi này, cả vùng đã được nhập vào địa phận An Lạc Phường.

An Lạc Phường đa phần là khu dân cư bình thường, những cửa hiệu từng mở nơi đây phần lớn đều đã sang tay, trở thành nhà dân. Trong vùng này, mà vẫn còn quán rượu kinh doanh, e chỉ còn lại Quy Lâm Cư độc nhất.

Dân cư An Lạc Phường tuy không nghèo, nhưng hiếm ai có tiền dư mà đi ăn ngoài. Một bữa ở tửu lâu có thể đổi lấy mấy bữa cơm cá thịt thịnh soạn trong nhà — thế nên người ta đều tự lo cơm nước ở nhà, chẳng mấy ai ghé quán.

Quy Lâm Cư vốn đã ít khách, mà món ăn, cách phục vụ lại quá tầm thường, thậm chí chẳng bằng mấy quán nhỏ trong ngõ. Thành ra việc buôn bán ế ẩm, cảnh tượng ra sao đã có thể đoán được.

Nếu không phải tửu lâu này mang ý nghĩa đặc biệt với Lão phu nhân họ Hạ, e rằng đã bị đóng cửa từ mười mấy năm trước, đâu còn trụ đến nay mà tiếp tục chịu lỗ.

Xe ngựa chậm rãi đi giữa ngõ nhỏ của An Lạc Phường. Gần đến giờ ngọ, khói bếp từ các mái nhà dân lững lờ bay lên, trẻ con chạy giỡn khắp đầu ngõ cuối hẻm, thỉnh thoảng lại có gánh hàng rong đi qua, vai vác nặng mồ hôi ướt đẫm nhưng mặt vẫn nở nụ cười an vui.

Sở Liên khẽ vén rèm xe, đôi mắt to tròn nhìn ra cảnh sinh hoạt của dân chúng Đại Vũ triều — sống động và thật đến mức khiến nàng chợt cảm thấy mình cũng đang thực sự hòa vào thế giới này.

Vấn Thanh thấy nàng nhìn mãi ra ngoài không nói lời nào, tưởng nàng sốt ruột, bèn nói:
“Tam nãi nãi, qua hai con hẻm nữa là đến Quy Lâm Cư rồi ạ.”

Vấn Thanh và Vấn Lam vốn theo Chung ma ma sống ở trang viện, mà nhà Vấn Thanh lại gần An Lạc Phường, nên nàng biết rõ nơi này hơn cả. Quy Lâm Cư nàng từng đi ngang vài lần, chỉ là chưa bao giờ bước vào.

Sở Liên buông rèm xuống, nhấp một ngụm mật thủy trong chén, rồi nghiêng đầu dặn:
“Chút nữa đến nơi, không ai được tiết lộ thân phận của ta, nghe rõ chưa?”

Vấn Thanh và Vấn Lam tuy lấy làm lạ, nhưng đều là người hiểu chuyện, không hỏi nhiều, chỉ cúi đầu đáp “vâng”.

Quả nhiên, trong lúc xe còn đong đưa nhẹ, chẳng bao lâu đã đến trước cửa Quy Lâm Cư .

Quán nằm ở góc ngoặt cuối phố — khi còn thuộc Tây Thị, nơi đây vốn là vị trí tốt; nhưng nay khu này đã đổi thành dân cư, những nhà buôn bán quanh đó đều dần dẹp tiệm, chỉ còn Quy Lâm Cư lẻ loi giữa ngõ vắng.

Dẫu thế, cảnh cũ của ngõ nhỏ An Lạc Phường vẫn mang một vẻ cổ kính thanh nhã — chỉ tiếc, người qua lại thưa thớt, chủ yếu là dân lao động đi về lo cơm nước.

Sở Liên được Vấn Thanh đỡ xuống xe.

Nàng ngẩng đầu, nhìn tấm biển treo trước quán.

Có lẽ vì ngày xưa toàn khu được xây đồng bộ, nên mặt tiền của Quy Lâm Cư không lớn, chỉ có một tầng.

Tấm biển gỗ trầm khắc ba chữ “Quy Lâm Cư ” bằng mực đen, nét bút phóng khoáng tiêu sái, như mang ý “muốn cưỡi gió mà bay”, khiến người ta nhìn vào liền sinh lòng hướng vọng.

Chỉ tiếc, biển đã cũ, sơn bong loang lổ, vương một tầng bụi thời gian, như mang theo hơi thở tang thương.

Rõ ràng, nơi này đã lâu không có ai chăm nom.

Ánh mắt Sở Liên rời khỏi tấm biển, hướng vào trong quán.

Đã gần đến giờ cơm trưa, vậy mà cửa Quy Lâm Cư vắng tanh, chẳng có lấy một vị khách, ngay cả người trông quầy cũng chẳng thấy đâu. Chỉ có một thiếu niên tầm mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo vải thô, ngồi tựa ghế con bên quầy mà ngủ gà ngủ gật — nước miếng còn lấp lánh nơi khóe môi.

Thấy cảnh quán tiêu điều thế kia, Sở Liên hơi nhíu mày, còn Vấn Thanh thì tức đến đỏ mặt.

Sở Liên bước thẳng vào trong, đến ngay trước mặt thiếu niên — mà hắn vẫn ngủ say như chết.

Vấn Thanh giận sôi, xông tới đẩy mạnh một cái.

Thiếu niên ngã nghiêng người, rồi mới giật mình bật dậy, hét to:
“Ai! Ai đẩy ta đó!”