Dỗ cho Lai Việt – kẻ tham ăn ấy – bằng một túi thịt khô xong, Hạ Thường Đệ mới trở về phòng mình, cuối cùng cũng có chút yên tĩnh.

Hắn đặt gói đồ ăn nhỏ sang một bên, lấy ra chồng thư nhà rồi ngồi xuống sau bàn.

Trước tiên mở thư của Lão phu nhân họ Hạ và Đại ca Hạ Thường Tề, sau đó là thư của mẫu thân – phu nhân Tĩnh An Bá, cùng Tấn vương, người bạn thân của hắn.

Khi thấy trong thư, ai nấy đều không quên nhắc tới vài câu khen ngợi Sở Liên, Hạ Thường Đệ lần đầu tiên không hề sinh chán ghét.
Ngón tay hắn khẽ nắm lấy tờ thư, ánh mắt trầm xuống, môi mím chặt thành một đường thẳng — trong giây lát, dường như có phần thất thần.

Hắn ngẩn ra thật lâu, rồi mới cẩn thận cất thư nhà đi, mở phong thư của Tấn vương.

Thế nhưng, khi vừa xem hết hai tờ ngắn ngủi ấy, chút áy náy và mông lung vừa dâng lên trong lòng hắn lập tức tan thành mây khói, chẳng còn sót lại mảy may.

Sở Liên!
Con tiện phụ này!
Nàng thật to gan!

Bản tính khó dời!
Hắn quả thực quá ngây thơ, cứ nghĩ nàng có vài phần khác với kiếp trước thì cho rằng nàng đã biết hối cải.
Không ngờ, hừ! Chó vẫn chẳng bỏ được thói ăn phân!

Tiêu Bác Giản, Sở Liên!
Một ngày nào đó, hắn sẽ khiến đôi cẩu nam nữ ấy phải trả giá đắt!

Khi Hạ tam lang tỉnh lại từ cơn oán hận, phong thư trong tay đã bị hắn bóp nát vụn.
Năm ngón mở ra, mảnh giấy rơi xuống, tơi tả như bông tuyết.

Hắn khép đôi mắt sâu thẳm dài hẹp, ngả lưng vào ghế. Chốc lát sau mở mắt ra, trong ánh nhìn chỉ còn lại sự u ám lạnh lẽo, cả người toát ra khí thế cứng rắn lạ thường.

Ánh mắt hắn hạ thấp, rơi lên phong thư lớn bằng da bò đặt trên bàn, chỉ cảm thấy nực cười đến cực điểm.
Một tiếng “hừ” lạnh lẽo bật ra nơi khóe môi — châm chọc mà tàn khốc.

Hạ tam lang đưa tay, ngón dài khẽ nhấc, nhẹ nhàng mở phong thư to ấy ra.

Trên khuôn mặt vẫn còn vẻ lạnh nhạt, nhưng đầu ngón tay lại run run, tố cáo cảm xúc thật đang cuộn trào trong lòng.
Dù hận, nhưng tay vẫn chẳng nghe lời, mở phong thư, lấy ra xấp giấy dày cộp.

Kiếp trước, Sở Liên chưa từng viết cho hắn lá thư nào, đến cả nét chữ của nàng, hắn cũng hiếm khi thấy.
Nghĩ vậy, hắn lại càng cảm thấy mình chẳng hề có chỗ trong lòng người đàn bà độc ác ấy.

Thế nhưng khi mở tờ giấy đầu tiên ra, thấy bức họa đơn giản bên trên, Hạ tam lang bỗng sững người.
Sau đó, ánh mắt hắn thoáng động, nhanh chóng lật vài tờ tiếp theo — chết tiệt! Tất cả đều là tranh, chẳng có lấy một chữ!

Dẫu nét vẽ đơn sơ, chỉ vài đường phác đã hiện lên cảnh vật sống động, nhưng Hạ tam lang vẫn không thể kìm nén cơn giận đang dâng trong ngực.
Một quyền giáng mạnh xuống mặt bàn, khiến khối chặn giấy bên cạnh bật lên hai cái.

Những lời lẽ hắn từng viết để chỉ trích nàng, giờ như đánh vào bông, nghẹn nơi ngực, vô cùng khó chịu.
Hắn đứng bật dậy, đi qua đi lại trong phòng, cố gắng bình tĩnh, dập tắt cơn giận dữ sôi sục.

Một lúc lâu sau, Hạ tam lang mới dần ổn định lại.
Hắn ngồi xuống, nhìn chồng tranh đơn giản trước mặt, khẽ hừ một tiếng khinh miệt.

Vài tháng không gặp, con tiện phụ này quả là biết giả bộ hơn rồi.
Chỉ một xấp tranh mà khiến người nhà hắn đều tăng thiện cảm với nàng, ai nấy còn tưởng bên trong là bao nhiêu nỗi niềm tương tư, trăm nghìn lời dặn dò.
Nếu không phải chính tay hắn mở ra, e cũng bị nàng lừa.

Hít sâu vài hơi, Hạ tam lang mới ép được cơn giận đang bốc lên.
Hắn cầm lấy chồng tranh, lần này xem với vẻ điềm tĩnh hơn.
Nhưng xem được vài tờ, hắn lại không kìm được mà chìm vào trong đó.

Những bức họa của Sở Liên là kiểu truyện tranh bốn khung như hiện đại — không có chữ nhưng lại giàu sức kể và biểu cảm.
Hơn hai chục tờ, xem một mạch mà không hề cảm thấy đứt đoạn.

Nhân vật nữ chính được vẽ thành dáng nhỏ nhắn, đáng yêu — rõ ràng là Sở Liên.
Nét mặt, động tác của nàng trong mỗi khung đều khác nhau: lúc phồng má tức giận, lúc kiêu ngạo, khi lại trầm tư dịu dàng.
Muôn trạng thái nhân gian đều hội tụ nơi hình bóng nhỏ bé ấy, sống động, khiến người xem chẳng thể rời mắt.

Kỳ thực, Sở Liên chỉ muốn ứng phó, sợ lộ chữ viết nên mới dùng tranh thay lời.
Nội dung vẽ cũng tùy hứng, nhưng có lẽ do thói nghề kiếp trước, nàng vẽ lúc nào cũng có chủ đề.
Tranh là những việc thường ngày nàng gặp — chuyện nhỏ, thú vị, ấm áp.

Tranh bao giờ cũng trực quan hơn chữ, huống hồ đây là loại hình mà Đại Vũ triều chưa từng có.

Xem xong, Hạ Thường Đệ cảm thấy như nhìn thấy rõ cuộc sống thường nhật của Sở Liên.
Nàng trong tranh sinh động, tự do, hồn nhiên — hoàn toàn khác với người đàn bà độc ác, mưu mô, lạnh lùng trong ký ức hắn.

Hắn khẽ nhắm mắt, cảm giác mơ hồ ấy bỗng trở nên rõ ràng.
Giây lát, hắn mở mắt, giận chính mình vì thay đổi này, hít sâu, cưỡng ép nỗi hỗn loạn trong lòng lắng xuống.

Ánh mắt hắn dừng lại ở bức cuối cùng.
Trong tranh, một cô gái búi tóc ốc ngồi đối diện với một phụ nhân trung niên hiền hòa, hai người trò chuyện vui vẻ.
Người phụ nữ trung niên ấy mặt tròn, có một vết bớt đỏ rõ ràng nơi khóe mắt trái. Bên cạnh là đại nha hoàn đang dâng trà.

Trên đầu cô gái búi tóc có một khung thoại tưởng tượng, không có chữ, chỉ vẽ hình một lão phụ nhân tóc bạc đội phượng quan chín đuôi, tươi cười nhân hậu, giơ ngón cái khen ngợi.

Người búi tóc dĩ nhiên là Sở Liên, và khung cảnh là ở Định Viễn hầu phủ.
Phụ nhân có bớt đỏ chính là thê tử của Quách hiệu úy nơi biên ải — người nổi tiếng xấu xí nhưng được phu quân kính trọng, vợ chồng hòa thuận, ân ái, là chuyện tốt được truyền tụng ở kinh thành.

Còn vị lão phụ trong khung thoại — Thái hậu, bởi chỉ Thái hậu mới được phép đội phượng quan chín đuôi.

Sở Liên trò chuyện thân mật với phu nhân Quách hiệu úy, lại còn được Thái hậu khen ngợi — hừ, nàng định ngụ ý điều gì?

Hạ Thường Đệ chợt nghĩ đến Bắc cảnh biên quân, do Lỗ quốc công Tiền đại tướng quân thống lĩnh, còn Quách hiệu úy là thuộc hạ của Tiền đại tướng quân — tuy không được trọng dụng nhất, nhưng là người có thực quyền, gan dạ, trọng nghĩa, yêu thương binh sĩ, chỉ là hơi nóng nảy, nên chưa được cất nhắc.

Nếu hắn có thể đầu quân dưới trướng người như thế, kết hợp trí mưu của mình với dũng lực của Quách hiệu úy, chắc chắn sẽ sớm lọt vào mắt Tiền đại tướng quân, được Lỗ quốc công trọng dụng.
Đó chính là kế hoạch hắn định sẵn.

Điều này hắn chưa từng nói với ai, ngay cả Tấn vương cũng không biết — thế mà con tiện phụ ấy lại “ngẫu nhiên” gợi ý trúng tim đen hắn!

Hạ tam lang biết rõ Sở Liên và mình không cùng trải qua những chuyện như kiếp trước, nàng tuyệt đối không thể biết hướng phát triển tương lai.
Vậy thì nàng vẽ bức tranh này là có ý gì?
Nàng chẳng phải đang yêu Tiêu Vô Cảnh sao?

Trong khi đó, tại Tùng Thao Viện, Sở Liên vẫn đang ngủ ngon lành, chẳng biết rằng chút “thiện tâm” muốn gợi ý nhỏ của mình lại khiến kẻ đa nghi kia suy diễn đến vô cùng.

Nếu không thể dùng “tiên tri” để giải thích, thì chỉ có thể nói nàng “linh cảm quá nhạy”.
Thế là trong lòng Hạ Thường Đệ chẳng những không thấy biết ơn, mà còn thêm mấy phần đề phòng.

Nếu Sở Liên biết rằng “dạy chồng khéo hóa dại chồng”, chắc chắn nàng sẽ đập bàn mà gào lên:
“Này phu quân, đầu óc chàng làm bằng gì thế! Bình thường vợ giúp được chuyện tốt như vậy, chẳng phải nên nâng niu trong lòng bàn tay, khen một câu ‘hiền thục thông tuệ’ sao?!”

Hạ Thường Đệ thu thư lại, đặt chồng tranh vào phong bì da bò, đứng lên đi đến lò sưởi.
Hắn ném cả phong thư vào lửa — ngọn lửa bốc lên, liếm lấy phong bì.

Nhưng chợt, đôi mắt hắn tối sầm, nhanh như chớp, lại thò tay ra kéo thư trở lại.
Sau một hồi luống cuống, nhìn phong bì bị cháy sém một góc, lòng hắn bỗng dâng lên cảm giác khó tả.

Bức tranh cuối cùng lại hiện lên trong đầu hắn.
“Lẽ nào… con tiện phụ ấy thực sự muốn nhắc nhở ta điều gì? Có khi… nàng không tệ đến vậy?”

Lòng rối như tơ vò, Hạ Thường Đệ dứt khoát nhét phong thư cháy dở vào rương gỗ — mắt không thấy, tâm không phiền.

Còn bên kia, Sở Liên luyện vài tờ đại tự trong thư phòng nhỏ, đốt đi, rồi thử mặc triều phục tước Hương Quân.
Quế ma ma đứng cạnh ghi chép lại chỗ cần sửa, chuẩn bị lát nữa sẽ tự tay điều chỉnh.

Buổi sáng, Sở Liên đã xin phép Lão phu nhân Hạ muốn đến Quy Lâm Cư xem xét tình hình, nên sau khi xong việc, nàng thay bộ áo váy xanh giản dị, dẫn theo Vấn Thanh, Vấn Lam, ngồi lên xe ngựa phủ Tĩnh An Bá.
Xe đi qua vô số khúc quanh, phải mất nửa canh giờ mới tới nơi.