Cho dù hôm nay nàng không lấy bạc, e rằng tên thái giám kia cũng sẽ khinh thường nàng, kết quả chẳng khác gì. Chi bằng để hắn biết, nàng không phải hạng người dễ bắt nạt — nếu còn có lần sau, muốn tính toán với nàng, thì cũng phải cân nhắc xem bản thân có đủ bản lĩnh hay không.

Một lời của Sở Liên khiến Hỉ Nhạn chợt tỉnh ngộ.
Thì ra chỉ là một chuyện nhỏ, mà cũng lắm khúc quanh như thế.

Tâm tình Sở Liên hơi trầm xuống. Người khác được phong thưởng ai mà chẳng vui mừng, riêng nàng chẳng những không vui mà còn thêm phiền muộn.

Ai mà thèm cái danh “Hương Quân” này chứ, Đoan Gia Quận chúa đúng là giúp cũng thành hại.

Sở Liên chẳng hề hay biết, tước vị đột ngột ban cho nàng lần này, không chỉ có công của Vệ Vương phi và Đoan Gia Quận chúa, mà Tấn Vương cũng đã âm thầm góp một tay thúc đẩy.

Trở về Tùng Thao viện, nhìn thấy trong hoa sảnh chất đầy lễ vật ban thưởng cho Hương Quân, Sở Liên chỉ khẽ phất tay, bảo Chung mụ mụ và Quế mụ mụ dẫn người thu dọn.

Tuy tước vị Hương Quân ngũ phẩm không có “đan thư thiết khoán”, nhưng lại được đích thân Thánh thượng ban phong hiệu, vinh sủng ấy cũng chẳng kém gì so với một vị Huyện chúa.

Theo quy chế, Hương Quân cũng được ban triều phục riêng, cùng đồ sức và trang sức đầu tóc tương ứng. Ngoài ra còn có một trang viên nhỏ ở Thịnh Kinh, trăm mẫu ruộng tốt cùng một trăm lượng vàng — tất cả đều nằm trong tiêu chuẩn phong thưởng. Ngoại trừ cái danh hiệu “Cẩm Nghi”, Hoàng đế Thừa Bình cũng chẳng phải ưu đãi nàng hơn bao nhiêu.

Chỉ tay vào mấy món trang sức, Sở Liên khẽ thở dài:
“Đem để cùng với chiếc trâm đuôi phượng mà Quận chúa tặng ta đi.”

Có được tước hiệu, nàng cũng có thể cài loại trâm đuôi phượng đơn giản nhất, không còn sợ người ta nói ra nói vào nữa.

Quế mụ mụ bưng chiếc khay đặt triều phục, nói:
“Tam nãi nãi, có muốn thử qua bộ triều phục này không? Nhỡ đâu không vừa, sớm còn kịp sửa lại.”

Sở Liên đã bị cả ngày nay dọa sợ hết lần này đến lần khác, đâu còn tâm trạng mà thử áo. Huống chi triều phục này dùng gấm Vân chế thành, dày nặng vô cùng, mặc vào giờ này còn chẳng bị nóng đến đổ mồ hôi mới lạ.

“Nay ta mệt rồi, để mai thử.”

Quế mụ mụ đành phải thu dọn lại.

Sở Liên trở về thư phòng nhỏ, lấy ra túi gấm mà tiểu thái giám đưa, lúc ấy nàng chỉ liếc qua, ước chừng cũng không dưới tám trăm lượng, ai ngờ đếm kỹ lại có đến một nghìn hai trăm lượng bạc.

Quý phi họ Vi quả nhiên không thiếu tiền!
Cái “Kỳ lân vàng” này đổi được thật chẳng lỗ chút nào.

Nàng giao xấp ngân phiếu ấy cho Hỉ Nhạn, bảo đem gộp cùng số trước.
Sau đó chỉ ăn qua loa một bát canh ngọt, rửa ráy rồi đi nghỉ.

Ở bên kia, Lão phu nhân nhà họ Hạ vừa ăn yến sào do Lưu mụ mụ dâng lên vừa dặn dò:
“Phái người đến nói với dâu cả, bảo nó sắm thêm cho dâu ba hai bộ phục sức ngoại mệnh phụ ngũ phẩm, trâm đuôi phượng cũng làm thêm hai chiếc.”

Lưu mụ mụ đáp “vâng”, nhưng lại không vội đi, đứng bên cạnh Lão phu nhân, vẻ chần chừ.

Lão phu nhân liếc qua:
“Sao thế, ngươi cho là ta xử ép con dâu cả sao?”

“Lão nô nào dám!”

Lão phu nhân đặt chén ngọc trong tay xuống:
“Tương Vân à, ta cho nó thời gian cũng đủ lâu rồi. Đại lang không thể mãi không có con nối dõi. Nếu chỉ chuyện nhỏ như vậy mà dâu cả đã chịu không nổi, thì sau này đại lang nạp thiếp, nó còn biết đối diện thế nào? Cái nhà này, sớm muộn gì cũng phải giao vào tay đại lang thôi.”

Nghe vậy, Lưu mụ mụ đành nuốt hết lời định nói, khẽ đáp “dạ” rồi đi làm việc.

Châu thị nhận tin liền giận đến run người, vung tay ném mạnh tách trà, làm con hầu truyền lời sợ đến tái mặt.
Nhưng giận thì giận, lời Lão phu nhân nói nàng không thể không nghe.

Tối đó, nàng vẫn cố nén tức, song đối diện Đại lang nhà họ Hạ muốn gần gũi, lại chẳng có tâm trạng nào, hai vợ chồng tuy nằm chung giường, nhưng mỗi người một giấc mộng.

Phía Bắc – Lương Châu, bước sang tháng tám, tiết trời đã se lạnh.
Ở Thịnh Kinh người người vẫn mặc y phục mùa hạ, mà nơi này đã phải khoác thêm áo choàng dày.

Trong thành Lương Châu cũ kỹ, một tiểu viện chẳng mấy ai để ý, chỉ có hai ba gian phòng nhỏ, bếp dựng ngoài trời, cạnh đó chất hai bó củi khô.
Trong bếp lửa vẫn còn cháy, hơi khói trắng bốc lên, mang theo một mùi quái lạ. Một người đàn ông mặt mũi lấm lem tro than từ sau bếp bước ra.

Cửa viện “kẽo kẹt” mở, một thanh niên mặc huyền y, thắt kiếm nơi hông, khoác áo choàng xám, râu ria xồm xoàm, phong trần mệt mỏi nhưng ánh mắt kiên nghị, bước vào.

Người sau bếp vội chạy ra đón:
“Tam thiếu gia, rốt cuộc ngài về rồi! Mau vào trong nghỉ đi, cơm sắp chín rồi.”

Tới Việt đón lấy bọc đồ và thanh kiếm từ tay Hạ Thường Đệ, dìu chủ nhân vào sảnh.

Đây đã là ngày thứ mười Hạ Thường Đệ đặt chân đến Lương Châu.
Căn viện nhỏ này cũng là mười hôm trước mua lại. Giờ đây, so với khi mới đến, sắc da hắn đã sạm hơn, quai hàm thanh tú nay phủ đầy râu đen, song đôi mắt sâu thẳm kia lại càng thêm sáng và vững vàng.

Những ngày qua hắn bôn ba khắp nơi, người gầy đi, nhưng dáng lại càng rắn rỏi, cứng cáp. Nếu trước kia Tam lang nhà họ Hạ là một cây trúc thanh cao nơi vườn ngự, thì nay chính là tùng xanh sừng sững giữa vách đá.

Tới Việt nhìn chủ nhân phong sương mà lòng xót xa, vừa rót trà vừa nói:
“Thiếu gia nghỉ ngơi trước đi, tiểu nhân mang cơm ra liền.”

Hạ Thường Đệ quả thật cũng mỏi mệt. Hắn rửa mặt tay, dựa vào ghế trúc trong sảnh nhắm mắt nghỉ, cho đến khi ngửi thấy mùi gì đó lạ lạ lan trong phòng, mới mở mắt nhìn bàn.

“Đây là gì?”

Tới Việt hơi chột dạ, liếc bát thức ăn:
“Dạ… cháo ạ.”

Khoé môi Hạ Thường Đệ co giật — vàng vàng trắng trắng, lẫn cả cám mì, thật là cháo sao? Đừng nói hương vị, chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy… thảm.

Tới Việt khổ sở nói:
“Thiếu gia cũng biết, tiểu nhân chẳng rành chuyện bếp núc, mà trong thành này vật tư hiếm lắm, chỉ đành tạm vậy.”

Không nói còn đỡ, nói rồi càng khiến Hạ Thường Đệ thở dài.
Thành Lương Châu nghèo khổ, gạo trắng đắt đỏ — ở Thịnh Kinh, gạo tẻ năm trăm văn một cân, đến đây lại thành năm lượng bạc!
Mà dù có bạc cũng khó mua.

Ngày nay Tới Việt ra chợ chỉ mua được chút tiểu mễ, cao lương và cám, rau tươi, trái cây hay thịt thú săn đều chẳng thấy đâu.
Cả thành tiêu điều, chỉ còn duy nhất một quán rượu cũ, mà rượu bán ra còn pha nước lã.

Tới Việt vốn theo thiếu gia từ nhỏ, chưa từng phải tự nấu cơm, tay nghề chẳng ra sao, có thể nấu ra thứ ăn được đã là giỏi lắm.

Biên giới Lương Châu tháng nào cũng có giặc Hồ xâm phạm, thành trì sắp bỏ hoang, tình hình thật sự thê thảm.

Hạ Thường Đệ trừng mắt nhìn, cảm thấy tên tùy tùng này đúng là chẳng làm nên trò trống gì, còn yếu đuối hơn cả hắn.

Tới Việt bị ánh nhìn kia dọa cho run chân, lí nhí:
“Nếu Thiếu gia chê cơm tiểu nhân nấu dở, hay là mai ta mua một tiểu nha hoàn về nấu nướng nhé?”

Lương Châu khốn khó, nhiều nhà bán con gái, mua một đứa biết việc cũng chẳng tốn bao nhiêu.

“Ngươi nuôi nổi à?” — Hạ Thường Đệ lạnh lùng đáp.

Tới Việt lập tức ngậm miệng. Nuôi nha hoàn cũng phải ăn uống, mà bạc trong tay họ chỉ đủ cầm cự.

Không muốn phí lời thêm, Hạ Thường Đệ nhíu mày, vẫn cầm đũa lên uống một hớp cháo.

Quả nhiên, vị y như mùi — khó nuốt. Thậm chí còn chẳng bằng thứ cháo quả xanh mà bọn Man Di nấu.
Nhưng để giữ sức, hắn vẫn cố uống hết một bát. Ở đây, qua phiên chợ sáng là chẳng còn cửa hàng nào mở, muốn ăn ngon cũng không có điều kiện.

Tới Việt cũng ráng nuốt, xong nhìn chằm chằm cái bát trống, lẩm bẩm:
“Nếu tam nãi nãi ở đây thì tốt rồi… Nguyên liệu nào vào tay người cũng biến thành mỹ vị.”

Miệng vừa nói, trong đầu hắn đã hiện ra cảnh bát thịt kho đỏ au trước mắt, nước miếng suýt trào ra.

“Ngươi nói gì?” — Hạ Thường Đệ mở bừng mắt, ánh nhìn sắc bén chiếu sang.

Tới Việt sợ đến co cổ, im bặt.

Hạ Thường Đệ trừng hắn một cái, rồi đứng dậy vào phòng bên. Hắn thật sự mệt.

Nằm trên chiếc giường đất đơn sơ, một tay gối sau đầu, một tay đặt trên ngực, có lẽ vì câu nói ban nãy, trong đầu hắn lại hiện lên bóng dáng Sở Liên ngồi trong hoa sảnh Tùng Thao viện, giữa làn hơi cơm nghi ngút, gương mặt ấy hiền hòa hơn, ít dữ dằn, ít ngang ngược, dường như chẳng phải là cùng một người với “độc phụ” kiếp trước.

Rõ ràng vẫn khuôn mặt ấy, mà sao lại khác đến vậy?

Lẽ nào sức hấp dẫn của món ăn thực sự lớn đến thế? Lớn đến mức khiến hắn thay đổi cái nhìn về một người từng khiến mình oán hận đến tận xương tủy?

Tâm tư Hạ Thường Đệ rối loạn. Hắn nhắm mắt lại, rồi mở ra, nhớ lại mấy bữa cơm từng ăn ở Tùng Thao viện.
Chỉ vài bữa, mà nàng ta có thể biến nguyên liệu đơn giản thành món hợp khẩu vị nhất.

Chẳng hạn hôm ấy là sủi cảo, bánh hành, chỉ toàn bột, rau, thịt băm mà thôi…
Nếu giờ Sở Liên ở đây, mấy thứ tiểu mễ, cao lương và cám này, nàng sẽ làm thành món gì nhỉ?
Dù là gì, chắc chắn đều ngon lành.

Nghĩ đến đó, thân thể cao gầy của hắn chợt cứng đờ, nét mặt cũng tối sầm lại.
Hắn xoa thái dương, thầm mắng bản thân — hẳn là quá mệt, lại bị Tới Việt dắt lối, nếu không sao có thể nhớ đến người phụ nữ từng khiến hắn khổ sở ấy!

Nhưng quả thật, có lúc con người chẳng chịu nổi một tiếng nhắc.
Ngay khi hắn đang gắng gượng nhắm mắt ngủ, cửa phòng đã vang lên tiếng gõ dồn dập.

“Thiếu gia! Thiếu gia! — Có gia thư gửi đến từ phủ!” — Giọng Tới Việt đầy kích động.