Nếu không phải vì phụ thân trấn thủ biên cương ở Minh Châu, trong nhà cần trưởng tử trấn giữ, Hạ Thường Tề vốn dĩ đã muốn tự mình nhập ngũ theo quân chinh chiến. Chỉ tiếc, thân là con cả trong nhà, hắn buộc phải gác lại giấc mộng, ở lại gánh vác trách nhiệm.

Giờ đây, Hạ Thường Tề chỉ giữ một chức nhàn tản tòng tứ phẩm ở Lễ Bộ; mà hắn lại chẳng khéo trong việc làm ăn, tuy là Thế tử phủ Tĩnh An Bá, nhưng trong tay chẳng dư dả được bao nhiêu.

Đường đường là Thế tử, vậy mà vì bệnh của mẫu thân lại phải sầu não vì bạc tiền.

Còn Sở Liên lại không hay biết những khúc mắc này — dẫu sao nàng cũng không quản việc trong nhà, hơn nữa trong nguyên tác truyện cũng chẳng từng nhắc đến.

Nhận được một xe đầy ắp ớt khô, Sở Liên mừng đến suýt bật cười thành tiếng.

Trong đầu nàng lúc này chỉ toàn là: dầu ớt, gà non xào ớt tươi, thịt dê sôi cay, canh chua cay, thịt bò khô xào khô, đậu phụ Ma Bà... đủ loại món cay nồng hấp dẫn.

Về đến Tùng Thao viện, nàng liền chạy thẳng vào tiểu trù phòng, chẳng thèm nghỉ trưa.

Trước cửa, Chung ma ma và Vấn Lam tròn mắt nhìn đám bà tử đang gánh từng bao lớn ớt khô vào bếp.

Một xe ớt đủ chiếm nửa gian kho liền kề tiểu trù phòng.

Chung ma ma bước nhanh đến bên Sở Liên, kinh ngạc hỏi:
“Tam nãi nãi, đây là cái gì thế? Sao lại nhiều như vậy?”

Sở Liên cười híp mắt, cố ý nói lấp lửng:
“Ma ma đừng lo, là thứ tốt đấy, do đại ca tặng.”

“Thế tử gia tặng ạ?”

Theo sau nàng, mọi người chỉ thấy Sở Liên mở một bao, bảo Cảnh Nhạn tìm một thau gỗ lớn. Nàng xắn tay, đổ “ào” cả bao ớt khô đỏ rực vào.

Quế ma ma nghe tin cũng vội chạy tới, trông thấy một chậu đầy ớt đỏ, ngạc nhiên nói:
“Cái thứ này là cây gì mà đỏ tươi thế kia, nhìn cũng đẹp mắt quá!”

Sở Liên đưa tay khẽ đảo lớp ớt, ánh mắt thoáng lóe tia tinh nghịch, bèn quay lại mỉm cười với đám nha hoàn:
“Đây là món ăn của ngoại bang đấy. Dù ăn sống cũng được. Các ngươi có muốn nếm thử không?”

Tử Nhạn, Vấn Thanh, Vấn Lam là những người đầu tiên gật đầu. Trước nay tam nãi nãi nấu gì cũng ngon đến khó tin, mấy ngày nay họ ăn uống no nê đến mức soi gương cũng thấy mình béo lên.

Lúc ăn cơm thì dặn lòng phải kiềm chế, nhưng hễ món vừa bưng lên là quên sạch, thật đúng là khổ não vô cùng.

Thấy họ chịu thử, Sở Liên càng vui, bước qua một bên nhường chỗ.

Ba bốn nha hoàn mỗi người cầm một quả ớt khô, chẳng kịp hỏi vị gì, liền bỏ ngay vào miệng.

Chưa đầy hai giây, cổ họng họ như bốc lửa! Cả đám hốt hoảng nhổ ớt ra, chạy tán loạn vào bếp tìm nước uống.

Chung ma ma và Quế ma ma bị dọa đến ngẩn người — chuyện gì thế này!

Quế ma ma vội muốn chạy theo, nhưng Sở Liên kéo lại, cố nhịn cười nói:
“Ma ma đừng lo, họ không sao đâu. Chỉ là ăn phải thứ này thì miệng cay xé lưỡi thôi, uống vài ngụm nước mát là ổn.”

Nói xong, nàng rốt cuộc bật cười khúc khích.

Quế ma ma lúc này mới yên tâm, bất lực liếc nàng một cái đầy trách yêu.

Chung ma ma quay lại bảo hai tiểu nha hoàn mau đem nước cho mấy người kia.

Một lát sau, Vấn Thanh, Vấn Lam trở lại, mắt ngấn nước, mặt đỏ bừng, nhìn Sở Liên uất ức không thôi.

Sở Liên giả bộ nghiêm giọng:
“Xem ra lần sau còn dám ăn bậy nữa không? Nếu phạm lỗi, phạt các ngươi ăn một bát ớt như thế này!”

Mấy nha hoàn liền rụt cổ, liên tục kêu “không dám”. Ngay cả Chung ma ma và Quế ma ma cũng vô thức siết chặt mặt mày.

Thật ra Sở Liên nói vậy là có dụng ý riêng.

Mấy hôm trước, Hỉ Nhạn và Quế ma ma tự ý mang đồ ăn, rượu quý của nàng ra ngoài tặng người khác. Từ khi bọn họ dùng bếp riêng, vì món ăn quá ngon, thức ăn trong viện thường xuyên bị “bốc hơi”.

Sở Liên trước giờ chỉ nghe qua, nhưng gần đây tình hình ngày càng rõ.

Nàng mượn chuyện này vừa để răn đe nha hoàn, vừa ngầm tỏ rõ lập trường: dù là Quế ma ma hay ai khác, nếu phạm lỗi, nàng cũng sẽ xử phạt không nể.

Nhìn quanh, thấy ai nấy đều im thin thít, nàng liền dịu giọng, lại mỉm cười:
“Phúc Nhạn, đi xem trong bếp có cá không. Vấn Lam, Minh Nhạn, mang thêm hai thau để rửa ớt. Cảnh Nhạn, đi lấy vừng, tỏi, gừng, hành lại đây.”

Chỉ trong chốc lát, cả Tùng Thao viện ngập mùi cay nồng đến sặc.

Sở Liên ngồi tựa ghế hồng mộc dưới giàn tử đằng, tay cầm sổ sổ sách của Quy Lâm cư mà tính toán, thỉnh thoảng liếc nhìn tiểu trù phòng nơi khói cay bay mù mịt.

Hỉ Nhạn đứng cạnh hầu hạ, thấy nàng giơ tay là lập tức đưa đến đĩa mướp đắng ướp lạnh cắt lát cắm xiên tre.

Sở Liên cắn một miếng, cảm thấy khoan khoái, Hỉ Nhạn liền tiến lên bóp vai, nàng còn chỉ dẫn:
“Bên trái mạnh tay chút.”
“Vâng ạ.”

Sở Liên nhắm mắt, thở dài hưởng thụ — đời sâu gạo chính là thế này đây!

Một lát sau, Phúc Nhạn và các nha hoàn khác trở về, người đầy mồ hôi, mặt đỏ bừng vì khói cay.

“Đã làm xong cả chưa?” — Sở Liên hỏi, cố nhịn cười.

Cảnh Nhạn đáp:
“Bẩm tam nãi nãi, hai chum dầu ớt đã nấu xong theo cách người dạy, để nguội là có thể đổ vào chum.”

“Vậy các ngươi mau đi tắm thay y phục đi, người toàn mùi cay rồi kìa.”

Bọn nha hoàn mừng rỡ chạy đi ngay.

Sở Liên lại nhón một xiên mướp đắng, đắc ý nói:
“Hỉ Nhạn, thấy chưa, ai mà tham ăn rồi lén lút làm chủ đồ của ta thì sẽ có kết cục thế này! Yên tâm, ta vẫn còn mấy bao ớt đấy nhé!”

Hỉ Nhạn nghe mà lạnh sống lưng, vội quỳ nhận lỗi:
“Tam nãi nãi, sau này nô tỳ không dám nữa, xin người tha cho lần này!”

Sở Liên chỉ hờ hững đáp:
“Ngươi hiểu được là tốt. Đừng vì việc nhỏ mà hỏng đại cục.”

Ý của nàng rõ ràng: hôm nay là chút đồ ăn vặt, ngày sau nếu là vật trọng yếu mà Hỉ Nhạn dám tự ý, tất sẽ không nhẹ tay.

Buổi tối, Sở Liên đích thân xuống bếp làm một món phi-lê cá nấu cay và một bát canh chua cay, cùng vài món thường nhật của Tùng Thao viện.

Phi-lê cá trải trên lớp giá đỗ mới nảy, phủ lên là những lát cá trắng nõn, bên trên rải đầy ớt đỏ rực.

Món vừa bưng ra, hương cay nồng thơm lừng, cá mềm ngọt, tuy nhìn đỏ au nhưng chỉ cay nhẹ.

Nàng ăn một miếng, khóe miệng khẽ cong — mỹ vị vô cùng.

Chỉ tiếc, bàn ăn chỉ có một mình nàng. Món như thế phải bưng ra đại bồn, ngồi quây lại mới vui, giờ chỉ đành dùng bát nhỏ.

Phần còn lại, nàng sai Hỉ Nhạn chia làm hai, gửi đến Khánh Hy đường và Đại phòng.

Quế ma ma tự mang phần cho Khánh Hy đường, Lưu ma ma liền đón vào.
“Đây là món mới tam nãi nãi làm hôm nay, dặn lão thái quân nếu ăn không quen vị cay thì chỉ nếm chút thôi.”

Lưu ma ma cười, nhận lấy hộp thức ăn, đưa vào trong, rồi đích thân tiễn Quế ma ma ra cửa.

Bên Đại phòng, đúng lúc Hạ Thường Tề ở nhà.

Hắn mở hộp, thấy trong chén là lớp ớt đỏ rực, ngạc nhiên nói:
“Đây là món làm từ loại ớt ta mang về à?”

“Dạ vâng, chính là vậy! Tam nãi nãi nói món này vị nặng, công tử nếu không quen có thể ăn ít thôi.”

“Đã là món từ ớt đó, ta nhất định phải nếm thử xem sao.”

Hắn lập tức sai bày cơm, nóng lòng muốn thử vị cay kỳ lạ ấy.

Hôm sau, Sở Liên đến Khánh Dịch đường thỉnh an, không ngờ lại gặp đại ca ở đó.

Lão thái quân cười bảo:
“Đại ca con hôm nay cố tình nán lại thêm hai khắc giờ, chỉ chờ con đến đấy.”

Sở Liên ngạc nhiên:
“Đại ca có chuyện gì sao?”

Hạ Thường Tề mặt vuông, đen sạm, thoáng đỏ lên, lúng túng liếc sang bà nội cầu cứu.

Lão thái quân cười mắng:
“Xem con kìa, có chút chuyện nhỏ mà cũng ngại nói! Liên nhi là em dâu con, có gì phải giấu?”

Bà nắm tay Sở Liên, mỉm cười:
“Đại ca con hai hôm nữa muốn mời bằng hữu đến phủ dùng tiệc. Hôm qua nếm món cá nấu cay con làm, thấy ngon lắm, muốn nhờ con làm thêm một món hôm ấy để đãi khách, nở mày nở mặt chút.”

Tiệc đãi bạn, dẫu không có rượu ngon thì cũng phải có món độc đáo. Trước đây phủ Tĩnh An Bá có Chu trù nương nổi tiếng làm bánh điểm tâm, nhưng từ khi bà mất, Hạ Thường Tề đã nhiều lần ngại mời khách.

Giờ có Sở Liên, lại có món mới lạ như vậy, sao có thể bỏ qua.

Sở Liên nghe vậy cũng chỉ cười, nhận lời ngay — chỉ là vài món ăn, chẳng khó gì.

Lúc Hạ Thường Tề vui mừng cảm tạ, Lưu ma ma bên ngoài vội vã chạy vào:
“Lão thái quân, quản gia tiền viện báo tin — trong cung có người tới!”