Sau khi Châu thị miễn cưỡng ứng phó xong với mẹ chồng, vừa bước ra khỏi viện của phu nhân Tĩnh An Bá, sắc mặt bà đã tối sầm lại, căng thẳng đến mức khiến đại nha hoàn đi bên cạnh cũng không dám thở mạnh.

Bất chợt, Châu thị dừng bước, xoay người thấp giọng hỏi ma ma phía sau:
“Thế nào rồi? Phía Tùng Thao viện có động tĩnh gì không?”

Ma ma thấy hôm nay chủ nhân tâm trạng không tốt, song nghe hỏi đến chuyện này lại thở phào:
“Đại nãi nãi cứ yên tâm, lão nô nghe nói hôm qua tam nãi nãi đã tới kỳ nguyệt sự đúng hạn.”

Nghe được câu xác nhận ấy, tảng đá đè trong lòng Châu thị rốt cuộc cũng rơi xuống, nhẹ nhõm hẳn.

May quá, may mà Sở Liên không mang thai. Nếu nàng ta thật sự có bầu, lại sinh được đích trưởng tử, thì vị trí thế tử phu nhân của bà trong phủ Tĩnh An Bá này còn giữ được sao?

Bà lại hỏi:
“Hôm nay thế tử có nói bao giờ về không?”

Tiểu nha hoàn đáp:
“Hôm nay thế tử gia nói sáng sớm phải đến Hồng Lư tự, hình như để gặp người ngoại bang. Lúc đi còn dặn buổi trưa khỏi cần chờ ăn cơm.”

“Bảo tiểu phòng bếp vẫn chuẩn bị cơm canh cho thế tử đi. Ở ngoài, những tửu lâu ấy sao mà ăn được ngon bằng ở nhà.”

“Vâng, nô tỳ lập tức đi dặn.”

Ma ma tiến lại, đỡ lấy cánh tay Châu thị, cảm thán:
“Vẫn là đại nãi nãi chu đáo, thế tử gia về nhất định sẽ hiểu được tấm lòng của người.”

Nghe bà ta nói vậy, ánh mắt Châu thị chợt thoáng u tối.

Hạ Thường Tề (tức thế tử) đối với bà quả thật rất tốt. Trong phủ Tĩnh An Bá có quy định — nếu chưa đầy ba mươi tuổi mà chưa có con thì cũng không được nạp thiếp. Tuy bà thân thể yếu, thế nhưng Hạ Thường Tề chỉ nghỉ ngơi ở thư phòng, chưa bao giờ sủng hạnh nha hoàn nào bên người. Cả thành Thịnh Kinh, có được người đàn ông biết tự giữ mình như chàng, e rằng chẳng mấy ai.

Nhưng chàng nay đã gần ba mươi, mà bà đến nay vẫn chưa sinh được con trai nối dõi. Chẳng lẽ, cuộc sống vợ chồng hòa thuận ấy sẽ kết thúc tại đây sao?

Càng nghĩ, lòng bà càng dâng lên lo lắng. Dù Hạ Thường Tề không để tâm, nhưng phu nhân Tĩnh An Bá và lão phu nhân sao có thể không để ý?

Dạo ấy, rượu nho Sở Liên ủ đã có thể uống. Quế ma ma còn tự mình mang một bầu sang cho Hạ nhị lang. Nàng vốn hơi tức giận, nên giữa trưa liền ngồi một mình vừa uống rượu vừa ăn cơm, chẳng hay biết ăn hơi nhiều.

Bụng có phần đầy, nằm ngay thì không tốt, Sở Liên bèn dẫn hai nha hoàn Vấn Thanh và Cảnh Nhạn đi dạo vườn hoa cho tiêu cơm.

Tuy gần đến Trung thu, nhưng trời vẫn còn oi. Nàng đi men theo hành lang có bóng râm, vừa đi vừa ngắm hoa, chẳng biết từ lúc nào đã tới góc tường nối liền giữa tiền viện và hậu viện.

Bên rừng trúc gần góc tường có đặt một bộ bàn đá, Sở Liên ngồi xuống nghỉ chân chốc lát, định ngồi một hồi rồi về ngủ trưa.

Nào ngờ, vừa ngồi chưa lâu thì nghe thấy giọng người vang lên phía cổng nhỏ.

“Thế tử gia, một xe lớn toàn là ớt thế này phải làm sao đây! Ngài cũng mềm lòng quá rồi, cái tên người ngoại bang ấy nói thiếu tiền về nước, thế là ngài liền mua hết cho hắn!”

“Đưa cho quản gia đi. Nếu thật sự vô dụng thì vứt cũng được. Dù sao thấy cậu ta tội nghiệp, coi như cho chút lộ phí về quê.”

Giọng nói trầm mà thô, rõ ràng là của Hạ Thường Tề.

Sở Liên chỉ nghe ra giọng đại ca, tò mò, liền sai Vấn Thanh ra ngoài xem thử.

Chẳng bao lâu, Hạ Thường Tề đã mang theo tùy tùng Khang Thọ đi vào.

Sở Liên vội đứng dậy hành lễ.

“Giữa trưa nắng thế này, tam đệ muội sao lại ở đây?”

Sở Liên mỉm cười:
“Bẩm đại ca, buổi trưa ăn hơi nhiều, nên ra vườn đi dạo cho tiêu cơm. Đi mãi thế nào lại tới đây, vừa khéo nghe tiếng đại ca nói chuyện ngoài kia, bèn bảo nha hoàn ra xem thử. Đại ca hôm nay đi đâu vậy, đã dùng cơm chưa?”

Sở Liên có dung mạo ngọt ngào, từ khi gả vào phủ vẫn luôn quy củ. Lần đi phủ Định Viễn hầu gần đây còn khiến người ta khen ngợi, nên Hạ Thường Tề có ấn tượng rất tốt với nàng.

Chàng vốn quen làm huynh trưởng, đối với người nhỏ tuổi luôn có lòng bao dung. Dáng vẻ bên ngoài thì thô, nhưng lòng dạ lại hiền hậu, huống hồ Sở Liên là em dâu, tự nhiên càng đối đãi ôn hòa.

“Ăn rồi, hôm nay sáng sớm ta đến Hồng Lư tự, gặp mấy người ngoại bang. Đệ muội không biết đâu, người ngoại bang ấy tóc đỏ, mắt xanh cơ đấy!”

Sở Liên nghe thấy thú vị, mắt sáng rỡ:
“Đại ca ăn cơm của người ngoại bang à?”

“Phải.”

“Không biết cơm họ so với nước Đại Vũ ta thế nào?”

Nghe nàng hỏi, nét mặt Hạ Thường Tề lập tức cứng đờ — vốn da chàng ngăm, người lại vạm vỡ, nay biểu cảm ấy chẳng khác nào con gấu đen bị ấm ức, trông buồn cười đến nỗi Sở Liên cùng nha hoàn bên cạnh đều phải cố nén cười.

“Cơm của họ… đừng nhắc nữa thì hơn…”

Thật sự là khó ăn đến phát khóc! Hạ Thường Tề vừa ăn xong bữa của người ngoại bang đã sinh lòng thương hại họ, bằng không cũng chẳng bỏ mấy chục lượng bạc mua về cả một xe thứ gọi là “lạt tử” (ớt cay) vô dụng kia.

Nhớ lại lời người kia nói — món “lạt tử” ấy cũng là một loại thức ăn — chàng cùng Khang Thọ nếm thử, ai ngờ cay đến nỗi miệng như bốc lửa, phải tu hai chén trà mới đỡ.

Nhìn gương mặt tò mò, ánh mắt sáng như sao của tam đệ muội, Hạ Thường Tề chợt nghĩ ra điều gì.

“Đúng rồi, hôm nay ta mua của người ngoại bang một ít thứ. Hắn nói đó là đồ ăn, đệ muội có muốn xem thử không?”

Sở Liên vốn hiếu kỳ, tất nhiên không từ chối.

Nàng hí hửng đi theo Hạ Thường Tề ra cổng nhỏ.

Thấy hai tiểu sai đang dỡ hàng, Hạ Thường Tề phất tay bảo dừng, tự mình mở một bao vải, đưa ra trước mặt nàng.

Sở Liên nhìn vào, thấy trong túi đầy những trái ớt khô đỏ au, bóng loáng, đầu nhọn xinh xắn, đẹp mắt vô cùng.

Nàng kìm nén kích động trong lòng, hỏi:
“Đại ca, đây là gì vậy?”

“Người ngoại bang nói gọi là lạt tử.” — Hạ Thường Tề đáp, giọng chẳng mấy để tâm, lại tiện tay ném túi về xe.

Nghe hai chữ “lạt tử”, nước bọt Sở Liên suýt nữa trào ra.
“Không biết, đại ca có thể cho muội ít không? Muội muốn thử dùng thứ này nấu món ăn.”

“Nấu ăn à?”

Nhắc đến việc nấu nướng, Hạ Thường Tề lập tức nhớ đến món điểm tâm mấy hôm trước nàng làm, cảm thấy thứ này để mình thì chẳng có ích gì, chi bằng cho Sở Liên.

“Nếu đệ muội muốn thì lấy hết đi. Với ta cũng chẳng dùng được.”

Sở Liên không ngờ đại ca lại hào phóng như thế, có phần kinh ngạc, định từ chối thì Khang Thọ xen vào:

“Tam nãi nãi, thứ này chẳng đáng bao nhiêu bạc đâu. Là người ngoại bang kia chở tới Thịnh Kinh muốn bán, nhưng không ai mua, hắn lại gấp về quê, cầu xin thế tử gia thương tình mới mua giúp, cho ít bạc lộ phí. Nếu người không lấy, lát nữa quản gia chắc cũng đem vứt cả thôi.”

Sở Liên nghe vậy vừa buồn cười vừa cảm khái — thật không ngờ thứ gia vị tuyệt hảo thế này mà không ai biết dùng, đúng là uổng phí!

Đã thế thì nàng cũng không khách sáo nữa. Nói thật, trong phủ này chỉ có nàng mới biết cách khiến cả xe ớt này phát huy giá trị.

“Vậy đa tạ đại ca. Sau này muội dùng thứ này nấu được món gì ngon, nhất định sẽ đem sang cho đại ca nếm thử.”

“Được!” — Hạ Thường Tề cười ha hả, quay sang bảo:
“Khang Thọ, gọi vài bà tử đến, mang hết số ớt này đến Tiêu Đào viện (tiểu phòng bếp chỗ tam nãi nãi).”

Sau khi đẩy đi được thứ rắc rối kia, Hạ Thường Tề tâm tình cũng khoan khoái, liền quay về đại viện.

Chuyện bên này, Châu thị đương nhiên nghe được ngay.

Bà ngồi trong hoa sảnh, mặt sầm sì, trong lòng tức tối.

Hạ Thường Tề vừa bước vào, đã thấy vợ mình sắc mặt chẳng lành, bèn đi nhanh đến ngồi bên:
“Viễn Tĩnh, sao thế? Là ai trong nhà khiến nàng bực mình à?”

Nghe chồng hỏi, Châu thị càng ấm ức, nhưng lại không nỡ giận dỗi với chàng, chỉ đành nén xuống, nhỏ giọng:
“Đại lang, hôm nay chàng ở Hồng Lư tự mang về một xe hàng sao?”

Hạ Thường Tề tuy thô nhưng tâm tư tinh tế, vừa nghe liền hiểu ý — nàng lại nghĩ ngợi lung tung rồi.

“Nàng ấy à, nghĩ đi đâu thế? Chỉ là một tiểu tử ngoại bang bán hàng thôi. Hắn đem hàng đến Thịnh Kinh nửa năm mà không ai mua, ta thấy tội nên bỏ hai mươi lượng bạc mua giúp, coi như bố thí cho hắn ít tiền về quê.”

“Là thứ gì vậy?”

“Một xe ‘lạt tử’ gì đó.”

Phụ nữ dù xuất thân cao quý như Châu thị, vẫn khó tránh khỏi tính hơn thua.

Bà nhẹ đánh vào vai chồng, hờn dỗi nói:
“Vậy chàng cũng đâu cần cho hết cả xe ấy cho tam đệ muội!”

“Không cho nàng ta thì vứt đi à? Thứ ấy ta với nàng đều chẳng biết dùng làm gì, để lâu hỏng mất. Hai mươi lượng bạc có đáng gì đâu.”

Châu thị vẫn tức, quay người làm bộ không để ý đến chồng.

“Thôi nào, thôi nào, Viễn Tĩnh.” — Hạ Thường Tề dỗ dành, “Ngày mai ta tặng nàng một bộ đầu sức mới, là kiểu mới nhất của Kim Thạch Hiên, mấy hôm trước ta đặt sẵn rồi, chắc giờ cũng xong.”

Nghe đến Kim Thạch Hiên, mắt Châu thị lập tức sáng lên. Đó là tiệm trang sức nổi danh nhất Thịnh Kinh, ngay cả công chúa cùng phu nhân trọng thần cũng đặt hàng ở đó. Có được một bộ đầu sức của Kim Thạch Hiên, ra ngoài diện kiến ai cũng nở mày nở mặt.

Câu nói này của Hạ Thường Tề rốt cuộc xoa dịu được cơn giận vì chuyện Thái phu nhân và phu nhân Tĩnh An Bá ban đầu muốn mua thêm đồ trang sức cho Sở Liên.

Dùng bữa xong, Hạ Thường Tề vào thư phòng, Khang Thọ đi theo.

Ngồi xuống bàn, Hạ Thường Tề dặn:
“Khang Thọ, mang một ngàn lượng bạc đến Kim Thạch Hiên, đặt một bộ đầu sức, nói rõ là ta muốn, đừng để họ sơ suất.”

Khang Thọ đang định đi thì chàng lại nói thêm:
“Đừng lấy bạc công quỹ, lấy trong tiền riêng của ta.”

“Vâng!” — Khang Thọ lập tức ra ngoài.

Hạ Thường Tề ngồi lại, thở dài — tuy cũng có chút sản nghiệp riêng, nhưng dạo gần đây phần lớn đã dùng để mua thuốc cho mẫu thân. Dù có núi vàng núi bạc cũng chẳng đủ chi.

Chuyện đặt đầu sức kia vốn là chàng bịa ra để dỗ vợ vui, nhưng nay đành thật sự bỏ tiền ra mà mua thôi.