Trên phong thư viết mấy chữ lớn, nét bút cứng cáp hữu lực:
“Ngô thê Sở thị thân khải” — Gửi đích thân phu nhân Sở thị của ta mở đọc.

Sở Liên bật cười, khóe môi cong lên.
Hắn viết “ngô thê” ngọt ngào đến thế, chẳng biết có thấy chột dạ chút nào không — rõ ràng đến chuyện viên phòng còn chẳng chịu, vậy mà “vợ ta, vợ ta” nghe chẳng ngượng mồm sao?

Nàng xé phong thư, lấy ra mấy tờ giấy bên trong.
Mở ra xem, quả là dày thật, chữ viết chi chít dày đặc.
Nhưng vừa cúi đầu nhìn kỹ, sắc mặt nàng liền sầm xuống.

— Đây là cái quái gì vậy trời!
Nét chữ như bùa chú, hành khải rồng bay phượng múa, nàng nhìn mà chẳng hiểu nổi một chữ nào!

Không đúng, cũng không hẳn là “một chữ cũng không hiểu” — nàng vẫn đọc được hai chữ, là ở đầu thư, viết bằng mực đậm và to tướng: “Sở Liên”.

Trên phong thư còn “ngô thê” nghe mật ngọt, đến nội dung thư thì lập tức đổi thành gọi thẳng họ tên “Sở Liên” — thế là đủ biết trong thư toàn những lời chẳng hay ho gì rồi.

Nàng bĩu môi, tự an ủi:
May quá, hắn viết ngoằn ngoèo thế này, mình chẳng đọc được gì cả, chứ đọc được thì có khi tức đến hộc máu mất thôi.

Thế là Sở Liên rất nghiêm túc gấp thư lại, bỏ vào phong bì, rồi cẩn thận đặt cả vào chiếc hộp gỗ lê hoa nhỏ, đoạn mài mực, cầm bút lông lên chuẩn bị viết thư hồi đáp.

Nếu Hạ Thường Đệ (tức Hạ Tam Lang) biết rằng, bức thư ba tờ đầy giận dữ, mắng chửi và cảnh cáo “độc phụ” Sở Liên của hắn, sau khi vất vả viết suốt đêm, rốt cuộc đến tay nàng lại bị… nhét thẳng vào hộp mà chẳng buồn xem lấy một dòng, e là hắn sẽ tức đến phun máu mất!

Càng trớ trêu hơn, nếu hắn biết nguyên nhân nàng chẳng đọc nổi là vì chữ hắn viết quá “đẹp” — một tay hành thư khoáng đạt, đến mức nàng nhận không ra — chắc hắn còn hối hận vì đã “khoe chữ” đến thế.

Sở Liên suy nghĩ hồi lâu mà vẫn không biết nên viết gì để hồi âm.
Nàng hạ bút viết được vài chữ, nhìn hàng nét ngay ngắn kiểu Nhan thể trên giấy, lông mày liền nhíu lại, lập tức vo tờ giấy ném vào lò than.

— Không được, không được!

Bút pháp của nàng tuy cũng tạm xem được, nhưng so với người viết chữ lông nhiều năm thì vẫn thua xa. Nếu cứ thế gửi đi, lỡ hắn nghi ngờ thì biết làm sao?
Phu quân của nàng, Hạ Tam Lang, vốn đã hơi “thần kinh” rồi, không thể để hắn bị kích thích thêm được!

Nếu không thể viết chữ, vậy phải làm sao để hồi thư đây?

Sở Liên vò đầu bứt tóc, bỗng liếc thấy bên cạnh có cây bút lông ngỗng và bút than thường dùng.
Đôi mắt hạnh vốn sáng của nàng bỗng sáng rực — đúng rồi, nàng không viết được, nhưng vẽ thì được chứ!

Chẳng phải là vẽ mấy kiểu “tranh bốn khung” thôi sao, với dân chuyên mỹ thuật như nàng, dễ như trở bàn tay!

Nghĩ là làm liền, Sở Liên cầm cây bút mày, vẽ soạt soạt mấy nét, chỉ trong chốc lát, một bức tranh sinh động đã hiện ra trên giấy —
Hình một cô gái mặc Hán phục, búi tóc nghiêng, rõ ràng chính là bản thân nàng.

Nét bút đơn giản, gọn gàng mà có hồn, chỉ vài nét đã phác họa nên cảnh tượng sinh động.
Chưa đầy một canh giờ, nàng đã vẽ liền hai chục bức — dày cộp một tập, đến nỗi phong thư bình thường nhét không nổi.

Sở Liên gọi Hỉ Nhạn vào.
— “Hỉ Nhạn, đi tìm cho ta cái phong thư nào to một chút.”

Hỉ Nhạn ngẩn ra, không hiểu tam nãi nãi tìm phong thư to để làm gì — nếu để đựng đồ thì lấy túi vải có phải hơn không?
Sở Liên giơ tập giấy trong tay khẽ lắc, Hỉ Nhạn lập tức hiểu ra, vui mừng chạy đi.

Ra đến ngoài, gặp Quế mama, bà còn lấy làm lạ vì sao con bé thường ngày điềm tĩnh lại vui ra mặt như thế.
Hỉ Nhạn cười tươi nói:
— “Ma ma không biết đâu! Tam nãi nãi viết thư cho tam thiếu gia dày thế này này! Phong thư thường không đựng nổi, nô tỳ đi tìm loại lớn hơn.”

Vừa nói, vừa giơ hai ngón tay ra ước lượng độ dày một cách phóng đại.

Quế mama nghe thế cũng bật cười.
Nhớ tới bức thư mà tam thiếu gia gửi riêng cho tam nãi nãi hôm trước, hẳn là trong đó có điều gì khiến nàng vui lòng lắm, bằng không sao lại hồi âm cả một tập dày đến vậy.

— “Tốt, tốt, lão thân cũng đi giúp tìm cho nhanh.”

Cuối cùng, cái phong thư “đặc biệt to” ấy phải nhờ cả quản gia tiền viện mới kiếm được.
Loại phong thư cỡ đó quả thật hiếm dùng, trong phủ chẳng có, đành phải lấy giấy da bò mà làm tạm — dày dặn, cầm chắc tay, nhìn chẳng khác gì túi hồ sơ thời hiện đại.

Quế mama và Hỉ Nhạn hoan hỷ đứng nhìn Sở Liên cẩn thận nhét từng tờ giấy vẽ vào, rồi tự tay dán lại, trên mặt thư viết bốn chữ lớn:
“Tam lang thân khải.”

Hai người đều nghĩ: tam nãi nãi đem cả tấm lòng ngọt ngào gửi vào phong thư này rồi.

Sau khi được Lưu mama “tinh tế nhắc nhở”, Sở Liên cũng không tiếc, sai Quế mama chuẩn bị thêm một gói đồ — nào là áo lót, áo choàng, áo mùa đông, áo khoác, giày… của Hạ Tam Lang, tất cả đều sẵn có, nàng chỉ việc xếp lại cho gọn.

Chung ma ma đứng bên nhìn, nở nụ cười hài lòng, thầm gật đầu:
Xem ra tam nãi nãi nay thật đã có chồng trong lòng rồi, biết chuẩn bị hành trang cho phu quân.

Người chuyển thư nói có thể giúp mang thêm ít đồ, nhưng không nhiều, tránh bất tiện.
Lão phu nhân Hạ gia biết quân kỷ biên cương nghiêm ngặt, không làm khó, chỉ căn dặn vài điều.

Thu xếp xong gói nhỏ, Chung mama dẫn các nha hoàn xuống bếp chuẩn bị cơm tối.
Chỉ còn Quế mama ở lại giúp buộc gói, rồi mới chậm rãi nói:

— “Tam nãi nãi à, lão thân nghe nói biên cảnh phương Bắc rét buốt, chẳng có thứ gì ngon miệng. Tam thiếu gia ở kinh thành quen cảnh phú quý, giờ ra đó e là khó thích nghi, ăn uống chẳng hợp, lại nhớ những món ngon nơi kinh đô.”

Sở Liên ngẩng đầu, mắt mở to ngơ ngác:
— “Hắn tự mình muốn đi cơ mà, đâu có nói với ta tiếng nào! Ăn khổ là tự hắn chuốc lấy, sao lại trách ta được?”

Quế ma ma suýt ngã ngửa, vội vàng giải thích:
— “Lão thân không có ý đó đâu. Ý lão thân là, tam thiếu gia chắc chắn ăn uống chẳng ngon miệng. Mấy hôm trước tam nãi nãi không phải có làm mấy món ăn vặt sao?”

Những ai từng được nếm thử “món đặc chế” của Sở Liên đều biết, sức hấp dẫn của mấy món ấy quả thực kinh người.
Người ta nói “dân dĩ thực vi thiên” — ăn là chuyện lớn nhất đời người.

Quế mama ăn cơm ở Tùng Đào viện lâu rồi, giờ đến món ở tửu lâu nổi tiếng nhất kinh thành cũng chẳng lọt mắt — so với đồ của tam nãi nãi nấu, toàn là “rác rưởi” cả!
Nàng ta có thể không giỏi thứ khác, trà đạo cũng bỏ luôn rồi, chỉ còn tài nấu ăn là vô địch.

Trên đời này ai mà không thích ăn ngon chứ?
Miền Bắc chẳng có gì ngon, nếu tam nãi nãi gửi mấy món ăn vặt sang, e rằng tam thiếu gia sẽ cảm động đến nhớ mãi không quên.

Nghe vậy, Sở Liên mới nhớ ra mấy hôm trước, rảnh rỗi nàng có làm ít đồ ăn vặt trong viện: vì bếp nhỏ thừa thịt, nàng sợ để hỏng nên đem thịt heo, thịt bò làm thành thịt khô, thịt bò sợi, thịt bò ngũ vị, v.v...

Đây là lần đầu tiên nàng làm ở Đại Vũ triều, nguyên liệu không nhiều, nên chỉ được vài túi nhỏ.
Ngay cả các đại nha hoàn còn chưa được nếm, nàng định để dành ăn dần — hũ bò sợi mỏng như giấy còn đang ngâm trong vại, hai hôm nữa mới “khai hũ” được.

Giờ Quế mama lại bảo đem hết mấy món đó gửi cho Hạ Tam Lang, bảo sao nàng không xót?

— “Mama à, mấy món ấy ta làm cực khổ lắm mới được đó, ta còn chưa ăn mấy miếng! Ta thèm chúng bao nhiêu lâu rồi đấy. Hơn nữa, hũ bò sợi kia mới làm, chưa chắc đã ngon, lỡ dở tệ thì sao?”

Quế ma ma không ngờ vị chủ tử hào phóng, từng thưởng nha hoàn cả vòng vàng, vòng ngọc mà nay lại keo kiệt với… mấy túi đồ ăn!
Bà đành nhẫn nại khuyên:
— “Tam nãi nãi yên tâm, đồ ngài làm sao mà dở được! Lão thân đã nếm thử rồi — thịt bò sợi ngon tuyệt!”

— “Cái gì? Mama lén ăn đồ của ta?” — Sở Liên tròn mắt, chỉ vào bà, giọng oán ức.

Quế mama sượng sùng, cười gượng:
— “Lão thân chỉ nếm thử một chút thôi, chẳng phải tam nãi nãi bảo ngâm bốn, năm ngày là ăn được sao? Lão thân chỉ nếm trước thay ngài thôi mà.”

Sở Liên tức muốn khóc, thầm nghĩ:
Thảo nào mấy túi thịt khô hao nhanh thế, thì ra bà cũng ăn vụng!
Sao quanh nàng toàn là đồ ăn thần, chẳng lẽ có mỗi mình nàng là “thực thần” chưa đủ sao?!

Quế ma ma thấy câu chuyện bị kéo lệch hướng, liền vội vã nói:
— “Ấy, ăn vụng là lỗi của lão thân, lần sau không dám nữa, còn giúp tam nãi nãi canh mấy con nha đầu khác. Mấy món ăn vặt đó ngài làm cũng chẳng nhiều, ăn chẳng được bao lâu. Với lại ở viện mình lúc nào cũng có thể làm. Nếu tam thiếu gia thích, biết đâu lại nhớ thương tam nãi nãi hơn nữa đó.”

Sở Liên nghe xong thấy cũng có lý.
Nàng ở đây muốn ăn lúc nào chẳng được, còn Hạ Tam Lang ngoài Bắc thì đâu có điều kiện.
Nghĩ thế, nàng gật đầu, miễn cưỡng đồng ý.

— “Được rồi, mama, bảo Hỉ Nhạn mang mấy túi đồ ăn vặt ra, gói riêng lại, dặn người đưa thư giữ cẩn thận.”

— “Dạ, lão thân đi ngay.”
Quế mama hớn hở chạy đi tìm Hỉ Nhạn.

Thịt khô, thịt bò sợi, mấy món ấy chỉ cần không bị dính nước thì để được rất lâu, nên Sở Liên cũng chẳng lo chúng hỏng trên đường đến Bắc địa.