Thư của Chung ma ma viết rất bình dị, không hoa mỹ,
nhưng đọc từng dòng đều có thể cảm nhận rõ niềm vui và sự mãn nguyện của bà.

Trong thư viết rằng:

“Lão nô trước nay còn không biết tam nãi nãi tinh thông bếp núc, tiểu trù phòng ở Tùng Thao viện mỗi ngày làm món đều không trùng nhau. Tam nãi nãi thương người dưới, lão nô cũng nhờ thế mà được hưởng phúc. Với cái răng cái miệng như lão nô đây, món hợp khẩu vị nhất phải kể là mì gà sợi nhỏ kia... không, còn cả bánh cuốn hoa bạc và bánh phục linh nữa cũng tuyệt lắm. Cả đời lão nô, đây là lần đầu được nếm mùi vị ‘sướng miệng’ như thế này! Nói một câu già không biết xấu hổ, giờ mỗi ngày lão nô mong nhất là tới giờ ăn...”

Đoạn sau, có lẽ vì viết đến chuyện mỹ thực liền dừng không được, đợi đến khi phản ứng lại thì bà phát hiện đã viết quá nhiều, đành vội vàng đổi chủ đề:

“Tam nãi nãi là người biết ăn, tam thiếu gia ở Bắc Cảnh chớ lo thân thể nãi nãi, ngược lại thiếu gia phải tự bảo trọng, mỗi ngày nhớ ăn cho đầy đủ...”

Đọc đến đây, Hạ Thường Đệ (tức Hạ tam lang) suýt phun một ngụm máu.
Con Chung ma ma này! Viết toàn chuyện ăn ngon, cuối cùng còn khuyên hắn ăn cho tốt — không nghĩ xem cái nơi khổ hàn như Bắc Cảnh có thể có gì để mà ăn!

Hạ tam lang cúi mắt nhìn ly sữa ngựa trước mặt, bỗng thấy khó nuốt xuống.

Con tiện phụ ấy, thật độc ác!
Ngay cả hạ nhân của ta cũng dùng đồ ăn ngon để hối lộ sao!

Gương mặt tuấn tú của hắn hơi vặn vẹo, trong lòng âm thầm quyết định: lúc hồi thư, nhất định phải dặn Chung ma ma vài câu — đừng vì vài món ngon mà quên mất lòng trung, bị tiện phụ ấy mua chuộc!

Đọc đến đoạn cuối thư, nhắc đến vụ việc ở phủ Định Viễn hầu, thần sắc hắn dần trở nên sâu thẳm.
Ngón tay siết chặt tờ thư — sao lại khác đi rồi?
Sao sự việc ở phủ Định Viễn hầu lại không giống như kiếp trước?
Hơn nữa, tiện phụ ấy còn vì thế mà quen biết với Đoan Gia quận chúa?

Hạ Thường Đệ cố nén kinh ngạc trong lòng, không lâu sau liền có tính toán mới.

Đoạn cuối, Chung ma ma lại trách nhẹ một câu: Tam nãi nãi không biết lo việc nhà, chỉ nhân cớ sinh nhật mà thưởng khắp cả viện.

Sinh nhật? Thưởng người?

Hạ tam lang sao lại không biết sinh nhật của Sở Liên?
Nhưng với một người đàn bà hắn căm ghét đến tận xương tủy như thế, hắn cần gì phải nhớ? Nàng lại còn tự mình tổ chức sinh nhật, thưởng đồ cho hạ nhân — đúng là trò tự làm tự vui.

Nghe nói nàng được tặng một đôi khuyên tai vàng và một chiếc nhẫn vàng, hắn cười lạnh.

Chút đồ lặt vặt đó mà định thu mua lòng người?
Nực cười!

Hắn không hiểu tại sao mình lại tức đến vậy — chẳng phải hận thù đã khắc tận xương tủy rồi sao?
Cả đời này, hắn phải là con sư tử ẩn mình trong bóng tối, nắm mọi quyền sinh sát trong tay,
vậy mà mỗi khi chuyện liên quan đến Sở Liên đi lệch khỏi quỹ đạo kiếp trước, hắn lại giận sôi máu!

Kiếp trước, hắn biết rõ khi nàng gả vào phủ Tĩnh An bá thì của hồi môn ít ỏi đến mức nào;
kiếp này, hắn sẽ không bỏ thêm một đồng — để xem nàng “yêu thể diện” đến bao giờ, cho đến khi tán gia bại sản!

Tới Việt ở bên cạnh len lén quan sát vẻ mặt của chủ tử, trong lòng không khỏi rùng mình.
Chỉ là đọc một bức thư, vậy mà lúc thì giận, lúc thì cười lạnh, lúc lại cau mày — khiến gã sợ đến lạnh cả sống lưng.

Tựa hồ biết chủ tử sắp sai việc, người đàn ông man tộc đứng gần đó liền tiến lên, bưng giấy bút dâng lên.
Hạ Thường Đệ ra hiệu, hai người còn lại tự giác lui sang một bên.

Một lát sau, hắn viết xong thư, phong lại, giao cho người đàn ông kia.
Người kia gật đầu, cẩn thận cất thư vào trong áo.

Sau khi nghỉ một lúc, Hạ Thường Đệ cùng Tới Việt thấy người phụ nữ bản địa mang theo một thiếu niên dắt ngựa bước vào,
hai người họ cùng khiêng một thùng gỗ lớn vào trướng.
Không lâu sau, thiếu niên lần lượt đổ đầy nước nóng, hóa ra là chuẩn bị cho chủ tử tắm.

Khi mọi thứ đã xong, trong trướng chỉ còn lại Tới Việt hầu hạ.
Hạ Thường Đệ ngâm mình trong thùng gỗ, khẽ thở ra một hơi thư thái.
Đôi tay dài chống trên thành thùng, cơ bắp rắn chắc hiện rõ, chẳng hề gầy yếu như khi mặc y phục.

Tới Việt nhẹ nhàng dùng khăn lau lưng cho hắn, rửa tóc xong, thấy trên mặt chủ tử lún phún râu đen, bèn lấy dao cạo chuẩn bị giúp hắn cạo râu.

Nhưng Hạ Thường Đệ cảm nhận được động tác, liền đẩy ra:
“Không cần, để vậy đi.”

“Dạ?” — Tới Việt sững người.

Thẩm mỹ thời Đại Vũ có phần giống thời Ngụy Tấn, đàn ông chuộng làn da trắng như ngọc.
Ở chốn hoa lâu, những tiểu quan đều phải thoa phấn lên mặt cho thật trắng,
ngay cả con cháu quý tộc khi ra ngoài kết bạn cũng thường trang điểm, có người còn cài hoa lên tóc.
Thanh niên thời thượng hầu hết đều không thích để râu.

Bởi thế, gương mặt như Tiêu Bác Giản mới được nhiều người si mê.

Trước đây, Hạ tam lang tuy không tô phấn cài hoa như ai,
nhưng lúc nào cũng cạo râu sạch sẽ.
Gương mặt hắn sinh ra tuấn tú, lại có khí chất lạnh nhạt, nghiêm nghị,
thêm chút anh khí — khiến người nhìn phải tim đập loạn nhịp.

Giờ đây, nếu gương mặt ấy bị lớp râu đen bao phủ, e rằng chẳng còn vẻ tuấn mỹ ngày nào.

Hôm nay, Hạ Thường Đệ tâm trạng biến động khó lường,
Tới Việt thấy hắn không muốn cạo râu cũng không dám khuyên, chỉ đành lặng lẽ thu dao lại.

Trong khi đó, xe ngựa của phủ Tĩnh An bá lăn bánh trên con phố náo nhiệt suốt nửa canh giờ, mới đến cổng phủ Vệ Vương.

Chưa kịp sai tiểu đồng đem thiếp vào trình, đã thấy một ma ma cùng hai nha hoàn trẻ từ trong phủ bước ra nghênh đón.

Sở Liên vừa được Hỉ Nhạn đỡ xuống xe,
ma ma nọ liền mỉm cười nói:
“Vị này hẳn là tam nãi nãi của phủ Tĩnh An bá?”

Vấn Lam ở bên cạnh khẽ cúi mình đáp:
“Chính là.”

“Tam nãi nãi, vất vả cho ngài rồi. Quận chúa nhà ta sáng sớm đã sai lão nô đứng chờ ở đây rồi, mời nãi nãi mau vào.”

Giọng nói ôn hòa dễ nghe, khuôn mặt tròn trịa, nụ cười chân thành khiến người đối diện sinh hảo cảm.

Sở Liên nhẹ giọng đáp:
“Làm phiền ma ma.”

Sau đó được mời vào trong, còn được chuẩn bị kiệu nhỏ do hai bà tử vạm vỡ khiêng,
một khắc sau đã đến sân của Đoan Gia quận chúa.

Phủ Vệ Vương quả nhiên nguy nga bậc nhất kinh thành — núi giả, đình tạ, hành lang, gác vẽ — đâu đâu cũng là cảnh.
Sở Liên mở to đôi mắt trong sáng, nhìn quanh với vẻ hiếu kỳ, trong ánh mắt đầy vẻ thưởng thức chân thành.

Tuy biểu hiện ấy có hơi thiếu vẻ trầm tĩnh của tiểu thư khuê các,
nhưng lại không khiến người ta chán ghét,
trái lại, còn thấy đáng yêu hơn hẳn những cô nương cố tỏ vẻ dè dặt mà ánh mắt thì đầy ghen tị kia.

Ngồi trong kiệu, Sở Liên ngắm phong cảnh phủ Vệ Vương mà thầm nghĩ —
so với Tô Chánh Viên (một danh viên nổi tiếng thời hiện đại) cũng chẳng kém gì.

Khi nhìn thấy tòa đình trên đỉnh giả sơn, nàng hiếu kỳ liếc thêm vài cái.

ma ma đi cùng cười nói:
“Tam nãi nãi, đình ấy gọi là ‘Bất Lưu Đình’, biển hiệu là do đại học sĩ Sở Bất Lưu đời trước viết. Mùa hè nóng thế này, ngồi đó hóng gió mát lắm, thật sảng khoái vô cùng.”

Sở Liên khẽ gật đầu, mỉm cười.

Nụ cười ấy ngây thơ, ánh mắt trong trẻo, giọng điệu ôn hòa — lại thêm việc nàng là người được quận chúa đích danh mời đến — khiến ma ma càng thêm thiện cảm.

Tới nơi, Sở Liên vừa bước xuống kiệu liền thấy Đoan Gia quận chúa đang đứng dưới hiên hoa sảnh.

Khi đến gần, quận chúa nhướng nhẹ mày, ánh mắt đảo qua một vòng,
trông thấy chiếc hộp đồ ăn trong tay Hỉ Nhạn,
đôi mắt sáng rực lên, bước nhanh đến cầm lấy,
hơi ngẩng cằm nói:
“Sở Liên, đây là mang đến cho ta đấy chứ?”

Sở Liên dở khóc dở cười — không ngờ vị quận chúa cao quý ngày ấy lại là người có tính nết kiêu kỳ thế này.

Nàng mỉm cười dịu dàng:
“Là ta tự tay làm sáng nay, đặc biệt mang tới để quận chúa nếm thử.”

Giọng nàng mềm mại, dáng vẻ nhu thuận, dù đã là phụ nhân nhưng vẫn trẻ trung như cô gái cùng tuổi với Đoan Gia.
Tư thế ấy chẳng hề có vẻ rụt rè hay e dè, khiến quận chúa càng thêm yêu mến.

Đoan Gia quận chúa không chờ nàng hành lễ, đã kéo tay Sở Liên vào hoa sảnh.
Hai người ngồi xuống, quận chúa sai nha hoàn dọn món điểm tâm nàng mang đến.

Khi hai đĩa điểm tâm được bày ra, quận chúa nhìn đến mà ngẩn người.

Trên đĩa sứ nhỏ men xanh, sáu chiếc bánh quy nhỏ xinh,
mỗi hai chiếc một màu — vàng sữa, xanh nhạt, hồng phấn —
từng chiếc bánh đều được nặn thành đầu mèo đáng yêu, nét mặt mỗi con mèo lại khác nhau, vô cùng sinh động.

Sở Liên nhìn bộ dáng kinh ngạc của quận chúa, khẽ mỉm cười —
quả nhiên, mấy món dễ thương thế này rất hợp khẩu vị con gái.

Đó là bánh quy mèo, ba vị: sữa, trà xanh và táo tàu đỏ,
dùng khuôn mèo con tạo hình, vẽ thêm mặt cười bằng màu thực phẩm thiên nhiên, rồi nướng lên —
đơn giản hơn hẳn so với loại “Kinh bát kiện” cầu kỳ.

Đĩa thứ hai là kẹo sơn tra phủ đường,
ngoài bọc lớp đường trắng mịn, trong là quả sơn tra đỏ au đã bỏ hạt —
ăn không quá chua cũng không ngấy, chua dịu ngọt thanh, cực hợp để giải ngán.

Đoan Gia quận chúa nhìn chằm chằm hai đĩa bánh, ánh mắt sáng rực,
nha hoàn bên cạnh lập tức hiểu ý, quay người đi pha trà ngay.