Lão phu nhân Hạ nhìn theo bóng dáng ngày càng tiều tụy của Châu thị, ngón tay khẽ gõ lên bàn nhỏ, trong đầu lại đem chuyện vốn định gác lại ra để suy xét thêm lần nữa.

Vài hôm trước, phu nhân tước phủ Tĩnh An đã cùng bà bàn đến chuyện tăng người cho phòng Đại lang.

Thật sự là—bà đã mong cháu bồng bấy lâu, nhưng mười năm qua, nàng dâu cả vẫn chẳng có tin vui nào.

Qua đất Chương Châu, ngược lên phía Bắc, theo đường thủy qua Khí Châu, lại đổi ngựa đi đường bộ, suốt nửa tháng trời bụi phủ gió sương, cuối cùng bọn họ cũng đến được biên cảnh phía Bắc của Đại Vũ triều — Lương Châu.

Nhìn vùng thảo nguyên bao la bát ngát trước mắt, cảnh tượng từng khắc sâu trong ký ức kiếp trước, lòng Hạ Thường Đệ dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp.

Tới Việt thúc ngựa tiến lại gần, hỏi nhỏ:
“Thiếu gia, chúng ta vào thành luôn chứ ạ?”

Hạ Thường Đệ lắc đầu, chỉ về một hướng xa xa.

Tới Việt nhìn theo, chỉ thấy vài cái lều trại thưa thớt cắm rải rác giữa thảo nguyên mênh mông vô tận.

Y nuốt một ngụm nước bọt, thức thời mà không dám hỏi thêm.

Từ khi rời kinh thành, tính tình tam công tử càng lúc càng trầm lặng, sắc mặt luôn âm trầm, như thể trên người viết hai chữ “chớ chạm”.

Tới Việt thầm hít sâu một hơi, nhưng vừa hít xong đã vội nhăn mặt — cúi nhìn áo mình toàn một màu xám xịt, mồ hôi và bụi đường trộn lại thành thứ mùi khó ngửi đến độ y chỉ muốn nhảy ngay xuống sông Vị mà tắm gội cho sạch.

Không ngờ tam thiếu gia vốn yêu sạch sẽ như mạng, vậy mà giờ cũng chịu được cảnh thân dính đầy bụi bặm, áo quần nhàu nát, vẫn có thể rong ruổi khắp nơi như chẳng hề bận tâm.

Giờ đang là giữa mùa hạ, từ khi rời Khí Châu, dọc đường hầu như chẳng còn hồ ao hay đầm sen nào để nghỉ chân. Họ vội vã ngày đêm, cơm ăn vội, ngủ ngoài trời, việc tắm rửa — thứ vốn bình thường — lại trở thành điều xa xỉ.

Giờ đến được vùng đất hoang vu này, phóng tầm mắt ra chỉ thấy toàn cỏ xanh gió thổi, ngay cả một quán trọ cũng không có, nói gì đến quán rượu hay nhà khách.

Nghĩ đến đó, Tới Việt lại liếc trộm chủ nhân mình — bộ kỵ trang màu xám vốn hợp người, nay đã loang lổ bụi đất, vài chỗ còn bị cành cây cào rách. Tóc đen buộc sau đầu rối bời vài lọn, cằm mọc lên lớp râu đen thô cứng. Sau nửa tháng gió táp nắng hun, tam công tử da sạm đi rõ rệt, gầy gò hơn trước.

Tới Việt thầm giật khóe môi — nếu dáng vẻ này mà cưỡi ngựa đi giữa phố lớn kinh thành, chắc chẳng ai nhận ra đó là vị công tử Hạ gia phong lưu tuấn mỹ từng khiến bao tiểu thư say mê.

Hai chủ tớ thúc ngựa đến gần mấy lều trại kia.

Lúc ấy, một phụ nhân hơi đẫy đà đang bưng ấm trà bơ bước ra, thấy hai người lạ liền tò mò nhìn, miệng “chí la chí la” nói một tràng.

Tới Việt tròn mắt — y từng nghe nói phương Bắc khắc nghiệt, nhưng không ngờ đến cả ngôn ngữ cũng không thông!

Người phụ nữ ấy nói một thôi một hồi, y chẳng hiểu được chữ nào, chỉ thấy đầu óc ong lên.

Y đành ngước nhìn cầu cứu chủ tử.

Nào ngờ Hạ Thường Đệ lại ung dung xuống ngựa, bước đến, mím môi, rồi cũng mở miệng nói một tràng “chí la chí la” chẳng khác gì đối phương. Nói xong, chàng rút từ bên hông ra một chiếc túi da, lấy con ấn nhỏ trao cho người phụ nữ xem.

Người phụ nữ đón lấy, giơ lên trước ánh sáng soi kỹ, rồi đột nhiên vui mừng khôn xiết, tay múa chân nhảy, trả lại ấn cho Hạ Thường Đệ, sau đó cung kính khom người, rồi kéo chàng vào trong lều.

Tới Việt đứng ngẩn ra.

Thiếu gia biết nói tiếng man sao?! Lại còn nói rất trôi chảy nữa chứ!

Đến khi bị Hạ Thường Đệ quát một tiếng, y mới giật mình lật đật dắt ngựa đi theo.

Một thiếu niên da ngăm cười tươi như nắng chạy ra, đòi nhận dây cương. Hạ Thường Đệ liếc qua, nhắc:
“Đưa ngựa cho cậu ta, nó sẽ chăm sóc giúp.”

Tới Việt vội dâng dây cương, rồi chạy lại gần, ngượng ngùng gãi đầu:
“Thiếu gia, tiểu nhân… vẫn còn thấy mơ hồ quá.”

Hạ Thường Đệ liếc xéo:
“Mơ hồ gì? Cứ theo ta là được.”

“Dạ… nhưng mà… thiếu gia học tiếng bọn họ từ bao giờ thế ạ? Tiểu nhân chưa từng nghe nói.”

Hạ Thường Đệ hừ lạnh:
“Với cái đầu của ngươi, không biết mới là bình thường. Suốt ngày chỉ nghĩ đến ăn!”

Tới Việt ấm ức không dám cãi.

Y chỉ ăn có một bữa cơm thịt kho tàu mà Tam phu nhân đích thân làm, lại bị Tam công tử nói bóng nói gió suốt cả đường đi! Oan ức thật chứ!

Nhưng nhắc đến món thịt kho ấy, y lại không khỏi nuốt nước bọt — thịt mềm, nước sốt đậm đà, béo mà không ngấy, cắn một miếng hương lan khắp miệng — quả thật là món ngon nhất đời!

Nếu giờ có một bát thịt kho ấy rưới lên cơm trắng nóng hổi, y có thể ăn ba bát, không, cả nồi cũng hết!

Nghĩ đến những ngày gió cát ăn uống kham khổ, bụng y lại réo lên.

Còn Hạ Thường Đệ thì nhất thời thất thần.
Ngôn ngữ man tộc — chàng thành thạo là vì… kiếp trước từng bị lưu đày đến tận đây, lang bạt nơi thảo nguyên ba năm, cùng đám dân du mục dưới đáy xã hội mà vật lộn sống sót. Khổ cực ấy, ai mà hiểu được.

Nhớ lại những ngày đen tối đó, chàng siết chặt nắm tay giấu trong tay áo.

Nhưng… ông trời cũng chẳng tuyệt đường người — ít nhất, Ngài đã cho chàng một cơ hội làm lại.

Vào trong lều, một người đàn ông lùn nhưng vạm vỡ tiến đến, tay phải đặt lên ngực, cúi chào cung kính.

Hạ Thường Đệ gật đầu, ngồi xuống trước bàn thấp. Người đàn ông kia cũng ngồi đối diện, chẳng bao lâu, người phụ nữ khi nãy mang vào hai vò đất lớn.

Người đàn ông làm động tác mời, Hạ Thường Đệ cũng không khách sáo, múc một bát đầy tự ăn. Ăn xong một miếng, chàng liếc sang Tới Việt, ra hiệu y cũng ăn đi.

Hai người đã nhịn đói gần một ngày, bụng kêu ọc ọc, nên Tới Việt cũng không chần chừ, múc đầy bát, bưng lên húp một hơi.

Ai ngờ vừa chạm miệng, gương mặt y liền méo xệch, len lén nhìn chủ tử — Hạ Thường Đệ vẫn thản nhiên ăn từng muỗng, chẳng đổi sắc mặt — thế là y cũng cố nuốt xuống.

Nhìn lại trong bát thứ sền sệt đen đúa, Tới Việt thật sự không đủ can đảm ăn thêm.
Trời ơi, đây là cái gì thế?! So với bánh bao thiu dọc đường còn tệ hơn! Đám dân này ngày nào cũng ăn thứ này à?

Thấy chủ tử ăn hết sạch, y cắn răng, nước mắt lưng tròng mà nuốt từng ngụm một.

Đó là cháo quả xanh — món ăn đặc trưng của dân Bắc cảnh. Mùi vị dở tệ, nhưng lại là thức ăn chính ở vùng này.
Kiếp trước, Hạ Thường Đệ cả tháng chỉ được ăn một lần, nhờ một bà già người man thương tình lén chia cho.

Tưởng rằng sau ngần ấy năm, nếm lại hẳn sẽ thấy xúc động, ai ngờ lại chẳng có chút cảm giác nào. Nhìn hơi nóng bốc lên trong vò gốm, trước mắt chàng bỗng hiện lên cảnh bàn ăn đơn sơ nơi hậu viện phủ Tĩnh An: bánh hành dầu thơm, hoành thánh nóng hổi, và người con gái cúi đầu ăn ngoan ngoãn, thỉnh thoảng trừng chàng vì tội giành phần.

Hình ảnh ấy dần lấn át vị đắng của cháo quả xanh.

Chàng bỗng siết tay mạnh, mắt lạnh lẽo như băng.

Khốn kiếp… lại để hình bóng người đàn bà độc ác ấy len vào tâm trí!

Tự nhủ nhớ lại kiếp trước mình bị hủy hoại ra sao vì ả, chàng ép bản thân tỉnh táo lại, đôi mắt một lần nữa khôi phục vẻ lạnh lùng thường thấy.

Tới Việt khổ sở đặt bát xuống, mặt tái mét.

Người đàn ông man tộc thấy thế cười ha hả, bảo người phụ nữ thu dọn, rồi mang ra ba chén rượu sữa đặc vùng Bắc cảnh.

Tới Việt lần này rút kinh nghiệm, chỉ nhấp một ngụm nhỏ — so với cháo vừa rồi, rượu này đúng là mỹ vị nhân gian!

Người đàn ông lại cười, rút trong áo ra một chiếc túi hương khá to, hai tay dâng lên.

Hạ Thường Đệ mở túi, trước tiên rút ra hai phong thư, sau lại nhìn thoáng qua phần còn lại trong túi rồi cẩn thận cất vào gói hành lý bên mình.

Tới Việt thoáng thấy mặt sau phong thư in dấu triện, sắc mặt lập tức nghiêm lại — đó là con dấu của Tấn Vương.

Hai phong thư này là do Tấn Vương cho người chuyển qua đường ngầm gửi đến.

Hạ Thường Đệ mở thư của Tấn Vương trước, đọc qua một lượt, mặt không chút biểu cảm, rồi mới mở phong thứ hai.

Nét chữ không cứng cáp phóng khoáng như thư của Tấn Vương, mà ngay ngắn, tinh tế — chính là chữ của Chung ma ma.

Thư dài tới năm tờ giấy, chi chít chữ nhỏ, tường tận kể lại từng việc Tam phu nhân đã làm kể từ khi chàng rời phủ, không bỏ sót điều gì.

Càng đọc, sắc mặt Hạ Thường Đệ càng lạnh, song trong mắt lại thoáng hiện một tia nghi hoặc khó nhận ra.

Khi đọc đến mấy đoạn cuối, khóe môi chàng không kìm được giật giật mấy cái — dường như vừa tức giận, lại vừa… bất ngờ.