Trên đường cùng phu quân trở về viện lớn, vẻ mặt của Châu thị vẫn cúi đầu im lặng.
Khả Thường Tề lại ghé sát sang, giọng tiếc nuối cảm khái:
“Giá mà tam đệ muội biết nấu thịt nai, không biết sẽ ngon đến mức nào nữa.”

Châu thị bị nghẹn một phen, trong lòng càng thêm bức bối.
Bước chân khựng lại chốc lát, rồi nàng càng đi nhanh hơn, thế mà cái người chậm hiểu kia lại chẳng nhận ra điều gì.
“Này, Viễn Tĩnh, đi chậm thôi, trời tối rồi, đường không dễ đi đâu!”
Châu thị cắn môi, sắc mặt khó coi.

Từ hôm qua, khi phu quân trở về, hắn đã không ngớt nói về chuyện trong yến thọ của Lão Định Viễn Hầu — món bánh đào thọ do Sở Liên làm được bao nhiêu người tán thưởng.
Sau đó, hắn kể lại một lượt với mẫu thân, rồi đến chỗ Lão phu nhân lại nhắc nữa, còn tiếc rằng Sở Liên không biết nấu thịt nai.

Nàng — là chính thất của Hạ Thường Tề, sao có thể không tức giận?
Tam đệ muội có giỏi giang đến đâu thì cũng là thê tử của tam lang, nào có liên quan gì đến Hạ Thường Tề cơ chứ!
Châu thị càng nghĩ càng thấy tức.

Nếu Sở Liên biết đại tẩu ghét nàng là vì lý do này, chắc hẳn sẽ ôm mặt khóc lóc kể tội với đại ca mất thôi.
Đại ca ơi, sao lại hại “đồng đội” như thế!
Còn nữa, huynh ngốc đến mức này, đại tẩu biết không vậy?

Buổi tối, khi Quế ma ma hầu hạ Sở Liên thay y phục, bà đem số bạc đổi từ trang sức cùng những vật mà tiểu thư dặn đi mua, giao hết cho nàng.
Sở Liên vừa đi về phía thư phòng nhỏ, vừa mở chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay.

Trong hộp là bốn thỏi vàng nhỏ cùng những món trang sức bạc được đặt chế tác riêng.
Quế ma ma đi theo phía sau, ngập ngừng một lát rồi lên tiếng khuyên:

“Tam nãi nãi, số bạc này chẳng bằng người giữ lại mà phòng thân. Dẫu nói là ở trong phủ, nhưng dù sao người cũng là tam phòng, tam thiếu gia không thể kế thừa tước vị, sau khi lão phu nhân qua đời, hẳn sẽ phải tách ra ở riêng. Trong phủ mọi chi tiêu đều do đại nãi nãi nắm, nói thật thì chỗ cần dùng bạc không ít đâu.”

Sở Liên quay đầu nhìn bà, đôi mắt hạnh dưới ánh đèn sáng trong như sao:
“Ma ma, chẳng lẽ người còn trông mong tiền là tiết kiệm mà ra sao?”

Quế ma ma nghẹn lời, dừng lại một thoáng rồi nói tiếp:
“Nhưng mà người vừa mới nắm quyền tam phòng, sao lại tiêu pha lớn tay như thế…”

Bà không nói thẳng ra, nhưng trong lòng nghĩ: không phải tết cũng chẳng phải lễ, nếu lúc này thưởng cho hạ nhân thì sẽ tạo tiền lệ; về sau nếu không thưởng nữa, bọn họ sẽ thất vọng, dễ sinh lòng oán, khó quản lý.

Hơn nữa, số trang sức bạc này tuy không đắt, nhưng kiểu dáng đều tinh xảo — đừng nói là hạ nhân đeo, ngay cả nữ chủ nhà quan cũng có thể dùng được!

Sở Liên đã đến bên bàn, đặt hộp gỗ xuống, đem số trang sức bạc xếp vào khay sơn đỏ lót lụa xanh thẫm.
Dưới ánh đèn, những món bạc sáng loáng, đẹp chẳng kém gì vàng.

“Đừng lo, ma ma. Bà tổ mẫu chẳng phải đã cho ta một tửu lâu rồi sao.”
Sở Liên vui vẻ sắp xếp đồ, vừa nói vừa mỉm cười.

Quế ma ma suýt bật tiếng thở dài — tửu lâu đó ư? Một tửu lâu cũ nát, vị trí không tốt, món ăn thì tầm thường, mỗi tháng còn lỗ chứ nói gì tới lãi!
Trong lòng bà thật nghi, chẳng lẽ lão phu nhân cố ý ném cho Sở Liên cái “đống rác” đó để nàng lỗ vốn?

“Ôi chao, tam nãi nãi ơi, tửu lâu đó kiếm đâu ra tiền! Người đừng trông cậy vào nó!”

Sở Liên ngẩng đầu, giọng nghiêm lại:
“Ma ma, ta biết bà là vì lo cho ta, nhưng những chuyện này ta tự có tính toán.”

Giọng nàng dịu xuống, song vẫn kiên định, khác hẳn vẻ mềm mại thường ngày.
Quế ma ma giật mình, vội cúi đầu im bặt.

Tam nãi nãi tuy không còn như trước — hay nóng nảy và ngang bướng — song cũng chẳng phải người dễ bị chi phối. Nói nhiều chẳng khác nào phạm húy của chủ nhân.

Nhận ra điều đó, Quế ma ma thoáng toát mồ hôi lạnh sau lưng.

Sở Liên vốn không phải người thích nghiêm khắc với kẻ dưới, nhưng trong chuyện lớn, nàng luôn có chủ kiến.
Nàng hiểu rõ mình khác với người Đại Vũ triều này, nên vẫn giữ vẻ mềm mỏng ngoài mặt, song quyết định của nàng không ai dễ lay chuyển được.

Trang sức hôm nay là vậy, những chuyện trọng đại sau này lại càng không ai có thể thay nàng định đoạt.

“Lão nô đã rõ.”

Sở Liên thấy bà đã hiểu ý thì nét mặt dịu lại, trở về dáng vẻ nhu hòa thường ngày, giọng nhẹ như gió xuân:
“Ma ma, tin ta đi, kiếm tiền đâu có khó như vậy.”
Nói rồi còn nháy mắt tinh nghịch.

Quế ma ma ngoài mặt gật đầu, nhưng trong lòng chẳng tin mấy. Theo bà, tiểu thư xuất thân cao quý, ít từng trải, chỉ sợ “mắt cao tay thấp”.

Bà thở dài, thầm nghĩ: cứ để tam nãi nãi nếm chút thất bại, tự khắc sẽ hiểu ra.

Sau khi Quế ma ma lui xuống, Sở Liên thu lại số vàng, tổng cộng gần sáu trăm lượng — với người thường là cả gia tài, nhưng với nàng thì chưa đủ.
Mở hộp gấm bên cạnh, nhìn con Kỳ Lân vàng của Lạc Dao công chúa lấp lánh nằm trong đó, khóe môi nàng cong lên:

“Lạc Dao công chúa à, đã thích ‘ca ca họ Hạ’ của người đến thế, vậy phần bạc còn lại, cứ để ngươi góp nhé.”

Trước khi ngủ, Sở Liên lại lấy sổ sách tửu lâu Quy Lâm Cư ra xem.
Chỉ ba tháng, mà sổ mỏng như tờ giấy. Khách thưa thớt, mỗi ngày chỉ vài người, có ngày không ai đến, nhiều lắm cũng chỉ năm người.
Nhưng trong sổ lại toàn ghi những khoản mập mờ:

“Ngày mồng một tháng sáu, bếp chi tiêu hoa ngân một lượng.”
Chi tiêu gì? Mua rau, mua chén bát hay bàn ghế? Ghi kiểu này chẳng khác nào cố tình che giấu — là tham ô chăng?

“Ngày mười hai tháng sáu, mua thịt heo năm cân, rau cải mười văn, trà mới năm trăm văn…”
Mà từ đầu tháng sáu đến giữa tháng, khách ăn thịt heo chỉ có một người — vậy năm cân thịt kia đi đâu? Mở bếp riêng à?

Hừ!
Mới xem chưa đến một phần ba sổ mà lỗi sai chồng chất — chẳng cần đọc nữa.

Tửu lâu này không chỉ kém trong kinh doanh, mà cả nhân sự cũng thối nát, toàn kẻ chỉ biết đục khoét. Dù có cho họ vị trí đắc địa nhất kinh thành, e rằng vẫn lỗ nặng!

Hôm sau, Sở Liên báo riêng việc được mời đến Vương phủ của Ngụy Vương, Lão phu nhân vui mừng, dặn nàng cứ yên tâm mà đi.
Khi về từ Khánh Hy Đường, nàng liền bảo Chung ma ma gọi tất cả nha hoàn bà tử trong Tùng Thao viện đến tập trung.

Sở Liên giao việc cho Hỉ Nhạn, rồi vào thư phòng luyện chữ.

Hỉ Nhạn bưng khay sơn đỏ, nói với đám hạ nhân:
“Tam nãi nãi sắp đến sinh nhật, mấy ngày trước đặc biệt sai người làm số trang sức này, nhân dịp ấy ban cho mọi người chút vui.”

Đây chính là lời Sở Liên dặn sáng nay. Sinh nhật của thân xác này đúng là hai ngày nữa, ngày 26 tháng bảy — cũng chính là ngày nàng được Đoan Gia quận chúa mời đến Ngụy Vương phủ.

Thưởng phải có lý do, bằng không dễ khiến kẻ dưới sinh lòng tham. Hỉ Nhạn hiểu rõ, Sở Liên sớm đã nghĩ tới điều đó — như công ty thời hiện đại, cứ đến lễ tết lại phát phúc lợi, có vậy nhân viên mới toàn tâm làm việc.

Quế ma ma đứng bên, thoáng sững người. Bà không ngờ trong lúc hoảng loạn, mình quên nhắc, mà tam nãi nãi đã tính chu toàn đến vậy — trong lòng liền thấy áy náy.

Nghe có thưởng, toàn viện reo hò vui mừng.
Hỉ Nhạn ho khẽ hai tiếng, cả phòng lập tức yên.

“Tam nãi nãi dặn, nha hoàn hạng nhì mỗi người được chọn một trâm bạc, hai nhẫn bạc; nha hoàn hạng ba mỗi người một trâm một nhẫn; còn người hầu không có cấp bậc, mỗi người một nhẫn bạc.”

Nói rồi, nàng đưa khay cho Vấn Thanh chia phần.
Cả đám đồng thanh hô: “Tạ tam nãi nãi ban thưởng!”

Hỉ Nhạn lại nghiêm giọng:
“Sau này ai làm việc cho tốt, tam nãi nãi nhất định còn trọng thưởng. Còn nếu ai không biết quy củ, đừng nói thưởng, lập tức bị đuổi khỏi Tùng Thao viện!”

Đám người bên dưới đồng thanh: “Nô tỳ nhất định tận tâm hầu hạ!”

Bạch Trà là nha hoàn tạp dịch trong viện, cha mẹ đều là nô tịch của phủ Tĩnh An Bá, nhưng vận mệnh cả nhà sa sút.
Mẹ nàng từng đốt lửa trong đại trù, sau bị cháy bỏng, đến giờ nằm liệt giường. Cha thì theo đại quản gia ngoài viện chạy việc, mấy năm trước bị vu tội tham ô, bị đại nãi nãi trừng phạt nặng, giờ phải dọn phân ngựa ở chuồng.

Sau biến cố ấy, ông sinh tật nghiện rượu, ngày nào cũng say mềm; hai anh trai nàng cũng chẳng được trọng dụng.
Bạch Trà mười tuổi đã vào phủ làm nha hoàn tạp vụ, đến nay bốn năm, vẫn chỉ quét dọn trong viện.

Trước đây, nàng từng thầm mơ có ngày được tam thiếu gia để mắt, nhưng chưa kịp gì thì tam nãi nãi đã vào cửa, tam thiếu gia lại bị điều đi Bắc Cảnh.
Nàng đành lặng lẽ làm việc.

Giờ mẫu thân bệnh nặng, cần tiền chữa trị, nhưng số bạc ít ỏi lại bị cha đem uống rượu hết. Đúng lúc tuyệt vọng thì lại nhận được phần thưởng từ tam nãi nãi.

Nàng nắm chặt chiếc nhẫn bạc hình cỏ ba lá trong tay, đôi mắt hướng về chính thất phòng trong viện, ngập tràn lòng biết ơn.