Nghĩ đến tên ngự sử mặt dày ăn vụng đào thọ hôm trước, hôm nay lại dâng sớ buộc tội mình, Dương đại nhân liền thấy bực bội vô cùng.
Hôm nay đủ chuyện không thuận, chẳng lẽ là vì hôm qua ông ta không ăn được miếng đào thọ nào chăng?

Dương đại nhân khẽ ho một tiếng:
“Đem đến hoa sảnh đi, lát nữa ta ra hậu viện sẽ mang cho phu nhân.”

Ông vốn cũng chẳng thích cái thứ trà chiên phiền phức kia, bèn bảo tùy tùng rót cho mình một chén nước ấm, ngồi nghỉ trong hoa sảnh.
Bụng réo ọc ọc, ánh mắt Dương đại nhân liền dừng lại nơi chiếc hộp gấm đặt bên cạnh, đưa tay mở ra.

Vừa nhìn vào bên trong, đôi mắt vốn thường khép hờ đầy toan tính của ông lập tức trợn tròn.

Chỉ thấy trong chiếc giỏ tre xanh nhỏ nhắn tinh xảo ấy, có tám món điểm tâm hình dáng khác nhau, bên cạnh còn cắm một đóa mẫu đơn đỏ hồng nửa nở rộ vô cùng bắt mắt.

Khẽ ngửi một chút, hương hoa dịu nhẹ hòa cùng mùi bơ sữa thoang thoảng của bánh nướng lan tỏa, khiến người ta không khỏi nuốt nước bọt.

Dương đại nhân nhịn không được, bèn cầm một miếng hình con dơi lên xem, rồi nhẹ cắn một miếng — ơ, còn có nhân nữa! Bên trong có nho khô, giòn tan thơm ngọt, vị ngọt vừa phải, thật ngon!

Ông ta lại không kiềm được, lấy tiếp miếng thứ hai — hình quả đào. Ồ, là vị táo tàu, thanh ngọt, khi nuốt xong vẫn còn lưu lại mùi thơm dịu của táo.

Miếng thứ ba là hình bàn tay Phật, thoang thoảng hương hoa hồng, vị thanh nhã, nhẹ miệng, vừa vặn đúng khẩu vị của ông nhất.

……

Đến khi Dương đại nhân hoàn hồn lại, một hộp điểm tâm nhỏ xíu đã chỉ còn thưa thớt lại hai miếng.
Bàn tay đang đưa vào hộp liền ngượng ngập rụt lại.

Tên tùy tùng đứng bên cạnh chỉ biết giật giật khóe mắt, thầm nghĩ:
Lão gia ơi, đây là lễ đáp tạ của phủ Tĩnh An Bá gửi cho phu nhân, mà mới chốc lát ngài đã ăn sạch gần hết rồi…

“Khụ khụ, bưng đi, sang hậu viện tìm phu nhân.”
Dương đại nhân ho nhẹ hai tiếng để che giấu lúng túng, căn dặn người hầu.

Trên đường đi, ông vẫn còn lầm bầm trong bụng:
Phủ Tĩnh An Bá đúng là nhỏ nhen, gửi quà đáp lễ mà có mỗi hộp bánh tí xíu, chỉ có tám miếng, hương vị mỗi cái một kiểu, lại còn bé tí, hai miếng là hết. Muốn ăn thêm cũng chẳng còn.

Đến chính viện, Dương phu nhân đang trò chuyện với con dâu, thấy phu quân trở về thì cười đứng dậy đón:
“Hôm nay sao lão gia về sớm thế? Ồ, kia là gì thế kia? Hôm nay còn nhớ mang quà cho thiếp ư?”

Dương đại nhân thoáng ngượng, đáp:
“Là lễ tạ của phủ Tĩnh An Bá gửi đến.”

Tùy tùng vội đặt hộp gấm lên bàn rồi lui xuống.

Dương phu nhân khẽ nhướng mày, nhớ lại cô gái đã gặp trong tiệc thọ ở phủ Định Viễn Hầu hôm nọ, cũng không để ý sắc mặt của phu quân, liền bước tới bàn:
“Lễ tạ của phủ Tĩnh An Bá à? Là gì thế? Để ta và con dâu cùng xem xem.”

Con dâu trưởng hôm ấy không dự tiệc, nghe vậy cũng tò mò ghé lại.

Dương đại nhân biết chẳng giấu được, đành giả vờ thản nhiên ngồi xuống.

Dương phu nhân mở hộp ra, chỉ thấy trên khay điểm tâm vốn được bày biện tinh xảo giờ chỉ còn trơ trọi lại hai miếng…

Bà kinh ngạc nhìn chồng:
“Cái này…”

“Vừa nãy ta đói bụng, nên tiện tay ăn hai miếng.”
Dương đại nhân cứng ngắc đáp lời.

Trống huơ cả nửa hộp thế kia, ông chắc là chỉ ăn hai miếng thôi sao?

Dương phu nhân giật giật khóe môi, đậy hộp lại.
Con dâu lớn tròn mắt nhìn hộp bánh, rồi khôn khéo nói:
“Phụ thân đã về, con dâu ra nhà bếp xem có thể thêm vài món phụ thân thích ăn.”

Chờ con dâu rời đi, Dương phu nhân rốt cuộc không nhịn được, bật cười thành tiếng:
“Là tam nương tử phủ Tĩnh An Bá sai người gửi tới à?”

Dương đại nhân giả vờ ung dung gật đầu, uống ngụm trà.

“Cũng chẳng trách lão gia, thứ cô nương ấy làm đúng là ngon thật.”
Nói đoạn bà mở hộp ra, nhón lấy một miếng nếm thử, mắt sáng rực lên:
“Cô gái này, món điểm tâm này là gì nhỉ, còn hợp khẩu vị ta hơn cả bánh đào thọ hôm trước, ơ, lại là vị mặn cơ đấy!”

Dương đại nhân liếm môi một cái — vị mặn ư? Tiếc quá, ông lại chưa kịp ăn đến!

“Cả hộp có tám miếng, chắc mỗi miếng là một vị khác nhau.”
Dương phu nhân kinh ngạc, không ngờ lại có loại điểm tâm tinh tế đến vậy.

Bà vội ăn nốt miếng cuối cùng, quả nhiên lại là vị khác nữa, ăn xong mới mở chiếc hộp gấm nhỏ hơn đặt bên cạnh, thấy dưới lớp lụa là chuỗi san hô tay của mình. Dương phu nhân khẽ mỉm cười:
“Xem ra tiểu thư xuất thân từ Anh Quốc công phủ kia cũng không chỉ biết sinh con đẻ cái thôi đâu — cuối cùng cũng có một cô gái đầu óc linh lợi.”

Ngay hôm đó, Dương phu nhân viết thiệp hồi đáp, bảo gia nhân thân tín mang sang phủ Tĩnh An Bá.

Từ sau khi được nếm món “Kinh Bát Kiện” do Sở Liên làm, Dương đại nhân mê mẩn mùi hương hoa hồng trong đó, dặn quản gia bảo đầu bếp làm theo. Nhưng làm bao nhiêu lần vẫn chẳng ra được hương vị hôm ấy, khiến ông ăn chẳng ngon miệng, sụt mất mấy cân — chuyện đó là hậu sự của một kẻ ham ăn rồi.

—

Món lễ tương tự cũng được gửi tới phủ Vệ Vương.

Đoan Gia quận chúa không kịp chờ, vừa nhận được hộp đã mở ra ngay, đôi mắt to sáng rực lên khi thấy bên trong, nâng niu mang về viện mình thưởng thức một mình.
Ngay cả khi nhị ca sang chơi, thèm thuồng đòi ăn thử, nàng cũng chẳng cho miếng nào.

Cái dáng che chắn khư khư như cún con giữ đồ ăn ấy khiến Tiểu Quận Vương cười đến ngã ngửa, lập tức chạy đến chỗ Vệ Vương phi mách tội:
“Hoàng nương, tam muội chẳng biết được món ngon gì mà keo kiệt lắm, không cho nhi thần nếm nổi một miếng!”

“Ồ? Có chuyện vậy à?”
Vệ Vương phi khẽ nhướng mày, bình thường Đoan Gia quận chúa vốn tính lãnh đạm ít để tâm đến chuyện gì, nay lại vì một món ăn mà biến sắc thế kia, đúng là thú vị.

Mẹ con đang nói chuyện, Đoan Gia quận chúa đã đi vào, trừng mắt nhìn nhị ca:
“Nhị ca, huynh lớn thế rồi mà còn chạy tới chỗ mẫu thân mách tội muội à?”

Tiểu Quận Vương ngồi bên Vệ Vương phi, cười hì hì:
“Ta chỉ muốn biết món ngon gì mà lại mê hoặc được tiểu muội bảo bối của ta thế thôi.”

Đoan Gia quận chúa lườm huynh một cái, rồi quay sang nói với Vệ Vương phi:
“Mẫu phi, vài ngày nữa nữ nhi muốn mời người đến phủ chơi.”

Vệ Vương phi ngồi đoan trang nơi chủ vị, mỉm cười nhẹ:
“Là vị cô nương đã tặng con điểm tâm phải không?”

Đoan Gia quận chúa bí hiểm cười:
“Giờ chưa nói đâu, đợi nàng tới rồi mẫu phi sẽ biết.”

Vệ Vương phi yêu thương đưa tay chạm nhẹ lên trán con gái:
“Con qua lại với ai, mẫu phi không ngăn, nhưng phải nhớ thân phận của mình.”

—

Ở phủ Tĩnh An Bá, khi còn chưa đến giờ dùng bữa tối, tổng quản phía trước đã cho người đem đến hai tấm thiệp mời, trong đó một còn kèm theo quà tặng.

Sở Liên nhận lấy, xem nội dung:
Một của Dương phu nhân, một lại là của Đoan Gia quận chúa.

Dương phu nhân gửi trả lại chuỗi san hô, nói vốn là tặng nàng, sao có thể thu hồi, dặn nàng giữ kỹ, sau này có dịp gặp lại thì làm thêm vài món điểm tâm để hiếu kính bà.

Tuy Dương phu nhân không hề nói lời muốn qua lại, nhưng như vậy đã là nể mặt nàng lắm rồi — xem như một mối giao tình tốt đẹp.

Điều khiến Sở Liên kinh ngạc hơn là thiệp mời của Đoan Gia quận chúa.

Quận chúa thế mà lại mời nàng đến phủ Vệ Vương làm khách!

Sở Liên nhớ lại trong tiệc thọ ở phủ Định Viễn Hầu, Đoan Gia quận chúa có vẻ rất có thiện cảm với mình. Nàng khẽ nhíu mày — trong nguyên tác, vị quận chúa này chỉ được nhắc đến vài lần, thậm chí chẳng có cảnh xuất hiện chính thức nào. Nàng hoàn toàn không hiểu rõ về Đoan Gia quận chúa hay phủ Vệ Vương.

Nhưng đã là lời mời chính thức từ quận chúa, nếu từ chối thì thành ra không biết điều.
Ở kinh thành, chẳng biết bao nhiêu tiểu thư khuê các mong được quận chúa đoái hoài, mà nàng lại có cơ hội ấy — hơn nữa, Sở Liên cũng chẳng có ác cảm gì với quận chúa.

Nàng nhận lời, khiến hai bà vú Quế mụ mụ và Chung mụ mụ đều mừng rỡ.

Đoan Gia quận chúa vốn ít giao du, nhiều nhất chỉ gặp gỡ mấy tiểu thư tông thất, chứ chưa từng có bạn tâm giao thực sự. Mà Vệ Vương lại là trọng thần trong triều, ngay cả các đại thần trong nội các cũng phải nể mặt vài phần.
Nếu Sở Liên có thể kết giao với Đoan Gia quận chúa, danh tiếng phủ Tĩnh An Bá tất cũng được nâng cao hơn.

—

Tối đó, Sở Liên đến Khánh Hy Đường dùng cơm.
Vừa đến cửa đã nghe bên trong truyền ra tiếng cười nói rộn rã.

Nàng bước vào, Lão phu nhân liền vẫy tay:
“Cháu dâu Tam Lang mau lại đây, vừa rồi chúng ta còn đang nhắc đến con đấy!”

Trong phủ, ngoài hai tiểu thư thì Sở Liên có địa vị thấp nhất, nàng cung kính hành lễ với các bậc trưởng bối rồi được Lão phu nhân kéo ngồi xuống bên cạnh.

“Tổ mẫu, mọi người đang nói về cháu dâu ạ?”
Đôi mắt to tròn đầy vẻ tò mò khiến Lão phu nhân bật cười:

“Đại ca của con vừa nói món đào thọ con làm trong tiệc Định Viễn Hầu hôm nọ ngon lắm! Tổ mẫu hôm nay cũng được ăn thử, quả thật rất tuyệt!”

Sở Liên cười đáp:
“Chỉ cần tổ mẫu thích là tốt rồi, đến sinh thần tổ mẫu, cháu dâu sẽ làm thêm vài loại đào thọ mới lạ dâng tổ mẫu.”

“Các con nghe chưa, món đào thọ hôm ấy còn chưa phải là ngon nhất đâu, còn có loại ‘mới lạ’ hơn cơ đấy!”

Cả sảnh bật cười vui vẻ.
Sở Liên liếc quanh một vòng, bắt gặp trong mắt Tẩu tử Châu thị thoáng nét âm u, liền nhanh trí ngậm miệng lại:
“Hôm nay nhị ca về sớm, nghe nói bữa nay có thịt nai, cháu dâu mong được ăn lắm rồi ạ!”

Nàng khéo léo chuyển đề tài, nhìn lại thì sắc mặt Châu thị đã dịu đi ít nhiều.

Nhưng Đại công tử Hạ Thường Tề lại như cố tình châm dầu vào lửa:
“Tam đệ muội, đã làm được những món điểm tâm tinh xảo như thế, chẳng hay thịt nai nàng có biết làm không?”

Trong lòng Sở Liên thầm kêu khổ — Tẩu tử vốn đã ghen tị, huynh trưởng còn cố thêm lời khích.

“Thịt nai quý hiếm, muội cũng không có bí phương nào để nấu cả.”

Nói xong, rõ ràng thấy nét thất vọng hiện lên trên mặt Hạ Thường Tề.

Sau đó, cả nhà quây quần dùng cơm, Sở Liên sợ Tẩu tử lại sinh lòng ganh ghét, nên cả bữa chỉ nói chuyện đôi câu với Lão phu nhân.

Về đến Tùng Thao Viện, nàng mới thở phào, vỗ nhẹ ngực.

Thật là sợ chết khiếp — chỉ mới làm vài món bánh thôi mà đã khiến Tẩu tử đố kỵ.
Xem ra, muốn sống yên ổn làm một “con sâu gạo” an nhàn nơi hậu viện, e là chẳng dễ chút nào.

Chuyện Dương phu nhân gửi trả chuỗi san hô cùng thiệp mời của Đoan Gia quận chúa, nàng vẫn chưa nói cho cả nhà biết.
Không biết nếu Tẩu tử biết được, sẽ lại nghĩ xiên xẹo ra sao nữa.

Nghĩ vậy, Sở Liên quyết định ngày mai đến Khánh Hy Đường, sẽ riêng nói chuyện này với Lão phu nhân.

Quận chúa hẹn nàng vào ngày hai mươi sáu, vẫn còn hai ngày để chuẩn bị — chưa cần vội.