Phu nhân Tĩnh An Bá mỉm cười, vỗ nhẹ bàn tay thon nhỏ của Diệu Chân:
“Trong đám người bên ta, chỉ có con là chu đáo nhất. Diệu Chân à, nay con cũng đã mười bảy rồi, có tính toán gì cho bản thân chưa? Chẳng lẽ định ở bên ta cả đời sao?”

Nghe phu nhân nói vậy, Diệu Chân khẽ ngẩn ra, cắn môi đáp:
“Phu nhân, Diệu Chân chỉ mong được mãi ở bên người hầu hạ.”

Phu nhân bật cười, khẽ trách:
“Nói ngốc gì thế, con gái đến tuổi tất phải gả chồng, sao có thể theo ta suốt đời? Nếu thật thế, nương con dưới suối vàng biết được, chẳng phải lại đau lòng sao?”

Diệu Chân là con gái út của nhũ mẫu từng hầu hạ phu nhân. Năm mười tuổi, nàng được đưa đến hầu bên phu nhân. Vài năm trước, nhũ mẫu bệnh nặng qua đời, trước khi mất còn nhờ phu nhân chăm sóc Diệu Chân.
Cô gái này lại hiểu chuyện, tinh tế, nên phu nhân càng thêm yêu thương, che chở.

Đôi mắt Diệu Chân lập tức long lanh, nàng ngẩng đầu nhìn phu nhân, ngại ngùng nói nhỏ:
“Phu nhân, Diệu Chân chẳng cầu gì khác, chỉ mong không phải gả ra ngoài, dù có thành thân cũng vẫn được ở lại hầu hạ người.”

Phu nhân nhìn cô gái mà mình nuôi lớn, trong lòng nghĩ ngợi không thôi.
Những người phù hợp trong phủ lần lượt hiện lên trong đầu, cuối cùng bà lại gạch bỏ từng người.

Trước đây, con trai thứ hai của tổng quản ngoại viện khá hợp, lại lanh lợi nhanh nhẹn, nhưng đáng tiếc năm ngoái đã cưới vợ. Nếu không, Diệu Chân gả cho cậu ta, rồi ở lại phủ làm quản sự nương tử thì cũng tốt.

Đang mải suy nghĩ, ngoài viện có ma ma bẩm báo:
“Thế tử đến thăm phu nhân.”

Tiếng vừa dứt, Thế tử Tĩnh An Bá phủ — Hạ Thường Tề — đã sải bước đi vào.
“Mẫu thân, gần đây người có khá hơn chút nào không?”

Thế tử Hạ Thường Tề có dáng điển hình của một võ tướng, thân hình cường tráng, da ngăm, lại để râu quai nón. Dù mới gần ba mươi, nhưng trông như đã ngoài ba mươi mấy tuổi.
Hắn và Hạ Thường Đệ (Tam lang) cao ngang nhau, nếu đứng cạnh, chẳng ai nghĩ hai người là ruột thịt.

Phu nhân liếc hắn, nửa trách nửa thương:
“Đã lớn tướng rồi mà vẫn thô lỗ như vậy, chẳng có chút quy củ.”

Thế tử chẳng bận tâm, cười ha hả. Từ nhỏ theo cha học võ, hắn vốn chẳng để tâm chuyện quy tắc trong hậu viện, huống hồ đây là phòng mẫu thân.
Thấy trên bàn còn mấy miếng điểm tâm, hắn cười lớn:
“Mẫu thân, điểm tâm đệ muội làm có hợp khẩu vị người không?”

Phu nhân vẫy tay cho hắn lại gần, ra hiệu ngồi xuống.
Diệu Chân thấy đại công tử vào, vội cúi đầu đứng một bên, khẽ khom người hành lễ.
Phu nhân vô tình liếc sang, bắt gặp mặt Diệu Chân đỏ bừng như hoa đào.
Bà ngẩn người, lại nhìn đứa con trai cười thoải mái kia, trong lòng khẽ động.

“Ngon lắm, ta chưa từng ăn món nào tinh xảo và lạ miệng như thế.”
Phu nhân cười đáp.

Mấy hộp “Kinh bát kiện” được chia cho các viện, đại phòng có hai đứa nhỏ nên được chia nhiều nhất. Thế tử cũng nếm qua vài miếng, quả thực mỹ vị.
“Không ngờ tam đệ muội lại có bí phương như thế. Mẫu thân, người không biết đâu, ở tiệc thọ nhà Định Viễn Hầu, đĩa thọ đào kia bị các vị quý nhân tranh nhau đấy!”

“Gì cơ?”
Phu nhân kinh ngạc — tranh nhau ăn thọ đào ư?
Chẳng lẽ là đĩa thọ đào do Sở Liên làm?

Chuyện xảy ra ở phủ Định Viễn Hầu, Sở Liên đã nói qua, nhưng phần thọ đào bị mang ra tiền viện, hậu viện không ai biết.
Không ngờ lại thành trò hay khiến các vị khách tranh giành.

Thế tử thấy mẫu thân cười, càng kể thêm sinh động:
Hôm ấy, khi yến tiệc vừa khai, mọi người kính rượu mừng thọ lão hầu gia, thì có nha hoàn dâng lên đĩa thọ đào nói là của Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu tặng.
Lão hầu gia vừa nhìn, vừa ngửi thấy hương đào thật, lấy làm lạ, liền nếm thử. Ai ngờ vừa ăn xong liền khen không dứt miệng!

Lão nhân gia mừng thọ ăn thọ đào, là điềm lành. Đĩa thọ đào ấy lập tức được coi là “bảo vật may mắn”.
Thế là mấy vị quý công tử hiếu kỳ tranh nhau xin.
Đầu tiên là Trịnh Thế tử, nổi tiếng háo ăn, mặt dày đứng dậy xin trước, rồi ngay cả vị trầm mặc như Tấn Vương cũng đi theo, chẳng nể mặt ai, cầm luôn ba cái.
Kết quả, chỉ trong chốc lát, đĩa thọ đào bị “cướp sạch”.

Hai vị đại thần trong nội các ngồi bên cạnh, nhìn cảnh ấy mà mặt sầm lại —
Thịnh Kinh thành này từ bao giờ xuất hiện nhiều kẻ ham ăn thế hả?
Ngay cả vị ngự sử bình thường nghiêm như sắt kia cũng chen vào giành — thật mất mặt!

Phu nhân nghe xong bật cười, lại liếc con trai:
“Chuyện trong nhà thì kể cũng được, nhưng đừng đem ra ngoài nói bừa, kẻo rước họa. Mấy vị trọng thần ấy, đâu phải người nhà ta có thể tùy tiện bàn tới.”

“Vâng, mẫu thân, con biết rồi. Con chỉ muốn người vui vẻ thôi mà.”
“Được rồi, ta hiểu lòng con. Con còn có việc, mau đi đi, đừng nán lại.”
“Dạ, mẫu thân yên tâm, con sẽ về kịp giờ dùng cơm tối.”

Phu nhân tiễn con trai bằng ánh mắt đầy yêu thương. Khi bóng hắn khuất sau bình phong, bà chợt thấy Diệu Chân vẫn ngây người nhìn theo, khẽ thở dài.

Năm năm trước, Diệu Chân từng rơi xuống ao trong phủ, chính Thế tử cứu nàng lên. Có lẽ từ khi đó, cô gái này đã nảy sinh tình ý.
Tiếc rằng trong phủ có quy định — đàn ông ba mươi tuổi chưa có con mới được nạp thiếp.

Mà nay, phu thê đại lang đã cưới nhau nhiều năm vẫn chưa có con trai, chỉ có cô con gái Lân Nhi bốn tuổi. Mẫu thân nàng sinh khó, thân thể yếu, bụng mãi chẳng có động tĩnh.
Nghĩ tới đây, phu nhân bỗng có một quyết định.

Bà nắm tay Diệu Chân, mỉm cười hỏi:
“Diệu Chân, con thấy thế tử thế nào?”

“Dạ…?” Diệu Chân sững người, mặt đỏ bừng, luống cuống quỳ xuống:
“Nô tỳ thân phận hèn mọn, chưa từng dám vọng tưởng đến thế tử!”

Phu nhân khẽ giật mình, rồi hiểu ra nàng hiểu lầm ý mình, liền kéo nàng dậy:
“Ta không trách con đâu. Chỉ hỏi thật, con thấy thế tử ra sao?”

Diệu Chân ngẩng đầu liếc phu nhân, rồi cúi đầu, hai má đỏ như lửa:
“Thế… thế tử cao lớn, tuấn lãng ạ…”

“Phụt!”
Phu nhân bật cười — cao lớn tuấn lãng ư?
Bà nuôi con trai lớn mấy chục năm, rõ hơn ai hết: da đen, người thô, miệng lại to, thế mà trong mắt Diệu Chân lại hóa thành “tuấn lãng”.
Đúng là tình nhân trong mắt hóa Tây Thi.

“Thôi, ta biết rồi. Con cứ ở bên ta cho yên lòng.”
Nghe vậy, tim Diệu Chân như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Tại phủ Dương đại nhân.
Dương đại nhân vừa từ Văn Hoa điện về, sau một ngày xử lý công vụ, mệt mỏi và đói bụng.
Vừa vào hoa sảnh tiền viện, thấy quản gia đang cung kính cầm một hộp gấm tinh xảo, liền dừng bước:
“Đó là vật gì?”

Quản gia vội hành lễ:
“Bẩm lão gia, đây là người của phủ Tĩnh An Bá mang đến, nói là lễ hồi đáp gửi cho phu nhân, dặn là đồ ăn, không được để lâu.”

“Phủ Tĩnh An Bá? Là đồ ăn?”
Dương đại nhân khẽ nhướn mày, trong đầu lập tức nhớ tới chuyện hôm qua —
chuyện “thọ đào bị tranh giành” do Sở Liên làm ở tiệc thọ Định Viễn Hầu.
Hôm qua về phủ, hai vợ chồng còn bàn về việc ấy trên xe ngựa.
Ông không nếm được miếng nào, liền khắc cốt ghi tâm.