Tài sản riêng của bà lão thực ra có mấy cửa hàng, lợi nhuận đều tốt hơn “Quy Lâm Cư”, nhưng chỉ có duy nhất một tửu lâu — chính là “Quy Lâm Cư”. Nay thấy người con dâu thứ ba có thiên phú về ẩm thực, nên tửu lâu này chính là nơi thích hợp nhất để nàng quản lý.

Ở Đại Vũ triều, người ta chẳng hề kiêng kỵ chuyện quý tộc dính dáng đến buôn bán. Mẫu chủ của các phủ lớn nhỏ, nếu có chút bản lĩnh, trong tay ai mà chẳng nắm vài sản nghiệp sinh lợi.

Ngay cả Hoàng hậu đương triều cũng có cửa hiệu riêng mở tại Thịnh Kinh thành, chỉ là mọi người đều ngầm hiểu, chẳng ai nhắc đến mà thôi.

Với những vị chủ mẫu có thể quản lý sản nghiệp của mình ngày một phát đạt, đó cũng là bằng chứng cho thấy năng lực của họ.

Dù là đại gia hay tiểu hộ, cũng đều cần bạc để tiêu, phải không nào?

Phủ Tĩnh An Bá cũng có vài cửa hàng ghi vào công sổ, song đều giao cho con dâu trưởng là Châu thị quản lý, bà Bá phu nhân không tiện đòi lại. Huống chi bà cũng biết rõ, mấy cửa hàng đó lãi chẳng bao nhiêu, Châu thị làm chủ gia cũng chẳng dễ dàng gì.

Thế nên, Bá phu nhân suy nghĩ cả một đêm, mới quyết định chọn một cửa hàng trong sản nghiệp riêng của mình cho con dâu thứ ba tập rèn luyện.

Khi gả vào đây, Sở Liên chẳng những không có cửa hàng, mà ngay cả điền sản hồi môn cũng không có, Bá phu nhân đương nhiên hiểu tình cảnh của nàng.

“Quy Lâm Cư” vốn là một thương hiệu có tiếng mấy chục năm, nhưng ở Thịnh Kinh thành lại chẳng mấy ai biết đến. Trước kia còn tạm được, mỗi tháng vẫn có chút lời, nhưng mười năm gần đây, sau khi triều đình quy hoạch lại khu Đông – Tây thị, thì vị trí cũ của Quy Lâm Cư trở thành khu dân cư, mất hẳn nguồn khách qua lại. Món ăn vốn chỉ ở mức bình thường, nay lại càng ít người ghé, dần dần trở nên tiêu điều.

Mấy năm gần đây, tháng nào cũng thua lỗ. Tửu lâu vốn có năm tiểu nhị, nay chỉ còn một người trụ lại. Mỗi ngày có ba hay bốn vị khách đến đã là hiếm lắm rồi.

Bá phu nhân vẫn để người duy trì cửa hàng ấy, chẳng qua vì mang trong lòng một phần tình cảm đặc biệt. “Quy Lâm Cư” vốn là của hồi môn mà mẹ bà trao cho khi xuất giá; chính mẹ bà cũng là người đặt tên cho tửu lâu này.

Bà cụ đã khuất hơn mười năm, nên “Quy Lâm Cư” trở thành nơi gửi gắm nỗi hoài niệm của Bá phu nhân.

Bà hiền từ nói:
“Bà thấy con dâu cả ngày ở trong phủ cũng chẳng có việc gì, nên tìm cho con chút việc làm. Con sẽ không trách bà chứ?”

Sở Liên hơi mở to mắt, ngạc nhiên hỏi:
“Bà… bà muốn để con quản lý Quy Lâm Cư sao?”

Bá phu nhân mỉm cười hiền hậu:
“Tửu lâu đó vốn là của hồi môn của bà, nay kinh doanh chẳng mấy khấm khá. Nếu con có thể vực dậy nó, bà sẽ chủ trương tặng con luôn tửu lâu ấy. Chỉ có điều, thương hiệu ‘Quy Lâm Cư’ này chỉ được phép kinh doanh trong ngành ẩm thực thôi đấy.”

Đúng là buồn ngủ mà có người đưa gối!

Nàng vừa hay đang nghĩ cách kiếm tiền, thì Bá phu nhân đã muốn giao cho nàng cả một tửu lâu để thử sức. Sở Liên trước kia đâu có vận may như thế!

Theo truyện gốc, Sở Liên phải giành được quyền quản gia trước, rồi nhân lúc Bá phu nhân bệnh nặng mới bằng đủ loại thủ đoạn đoạt được vài cửa hàng trong tay bà.

“Đây là… thật sao?” — nàng vui mừng đến mức nói chưa xong, đã bị Bá phu nhân ngắt lời:

“Có gì mà ‘đây là’ với ‘kia là’? Bà đã cho, thì con cứ nhận. Ngay cả con cả muốn, bà cũng không cho đấy! Nếu kinh doanh chẳng ra gì, bà cũng chẳng trách. Dù sao tửu lâu ấy giờ có tệ hơn nữa cũng chẳng sao.”

Bá phu nhân hiểu nhầm ý của Sở Liên, nhưng nàng biết lúc này không nên giải thích. Khuôn mặt nhỏ nhắn vì vui sướng mà ửng hồng, khiến người ta muốn đưa tay chạm thử xem có mềm mại như tưởng tượng không.

Quả thật, Bá phu nhân đã giơ tay ra véo nhẹ một cái.

Sở Liên hơi ngượng, nhỏ giọng gọi “Tổ mẫu~”, trong lòng lại nhớ mình vốn không phải cô gái mười mấy tuổi nữa.

Hai bà cháu đang vui vẻ trò chuyện, thì Lưu ma ma bước vào, báo rằng Đại phu nhân dẫn theo hai tiểu tiểu thư đến.

Sở Liên nhìn thoáng qua sổ sách, lại liếc Bá phu nhân, ánh mắt mang đầy chờ mong.

Bá phu nhân bật cười:
“Con đúng là tinh quái! Được rồi, đợi cháu dâu trưởng vào, ta sẽ nói rõ với nó.”

Nghe vậy, Sở Liên mới yên tâm.

Dù nguyên văn không nói rõ Châu thị là người thế nào, nhưng nàng vốn là bạn thân của Vi Phùng Tử – người cực kỳ không đơn giản.

Trong truyện gốc, Châu thị bị Sở Liên hãm hại đến mức trọng thương, nằm liệt giường; nhưng nay, mọi việc đã khác — Châu thị vẫn khỏe mạnh, nắm quyền quản gia, mà hai người lại thuộc hai phòng khác nhau, hiện chưa có xung đột lợi ích.

Dù Châu thị có tính cách ra sao, Sở Liên cũng không muốn vì một tửu lâu nhỏ mà khiến chị dâu sinh lòng oán giận. Chồng đã không còn, nàng chẳng muốn trong phủ lại tự gây thêm kẻ thù, cuộc sống sẽ khổ sở lắm.

Quả nhiên, khi Châu thị nghe tin Sở Liên đến đã lâu, liền hơi nhíu mày.

Nàng ta dẫn hai con gái vào chính sảnh, lễ phép chào hỏi; Sở Liên cũng mỉm cười đáp lễ.

Bá phu nhân liền nói rõ chuyện giao “Quy Lâm Cư” cho Sở Liên quản lý. Nghe xong, Châu thị mới thấy yên lòng — hóa ra chỉ là một tửu lâu làm ăn thua lỗ.

Nàng ta từng biết sơ qua về sản nghiệp riêng của Bá phu nhân: lãi nhất là quán trà, mỗi tháng lời đến hai ba trăm lượng bạc; còn thua lỗ nhất chính là “Quy Lâm Cư”, bao năm chẳng khá lên. Châu thị vẫn thắc mắc vì sao Bá phu nhân không bán đi mà lại cố giữ, giờ thì hiểu rồi — đó là nơi mang kỷ niệm của bà.

Biết là tửu lâu ấy chẳng sinh lời, Châu thị cũng chẳng để tâm nữa, thậm chí còn thấy thiện cảm hơn với Sở Liên.

Bá phu nhân cười nói:
“Con cả đã quản gia nhiều năm, lại có kinh nghiệm trông coi cửa hàng. Lúc rảnh nhớ chỉ dẫn cho em dâu ba vài điều.”

Châu thị chân thành đáp:
“Tam đệ muội chỉ cần không chê, lúc nào rảnh cứ đến viện của ta.”

Sở Liên mỉm cười:
“Vậy muội xin đa tạ đại tẩu trước!”

Thấy hai chị em dâu hòa thuận, Bá phu nhân cũng an lòng. Bà quay sang nhìn hai chắt gái, giơ tay gọi:
“An nhi, Lâm nhi, lại đây cho thái tổ mẫu nhìn nào!”

Hai bé chạy đến, bà hiền từ xoa đầu, nhưng trong lòng vẫn có chút tiếc nuối — An nhi đã sáu tuổi, mà bà vẫn chưa có chắt trai bế bồng. Nghĩ vậy, ánh mắt bà khẽ lướt qua bụng phẳng của Sở Liên.

Sở Liên, từ sau khi xuyên đến Đại Vũ triều, trở nên rất nhạy cảm với ánh mắt và mùi hương của người khác.

Phát hiện Bá phu nhân đang liếc bụng mình, nàng liền cứng người, mặt đỏ bừng — chết rồi, quên mất là trong mắt tổ mẫu, nàng và tam lang đã từng “xuân tiêu một khắc” rồi kia mà!

Con gái nhà họ Sở vốn nổi tiếng dễ sinh nở, trong mắt Bá phu nhân, có khi nàng là loại “một lần liền trúng” ấy chứ...

Sở Liên gượng cười, khóe môi giật nhẹ — mang thai gì chứ, nàng còn là “xử nữ xuyên không” đó nha!

Nếu thật có thai mới là chuyện đáng sợ!

Sau khi cùng Châu thị sang chỗ phu nhân Bá phủ nói chuyện nửa canh giờ, Sở Liên mới trở về Tùng Thao viện.

Hôm nay nàng có khá nhiều việc: phải làm chút bánh ngọt để tặng lại các phu nhân hôm qua, lại phải luyện chữ đại tự.

Sắp phải kinh doanh tửu lâu rồi, đâu thể để người ta chê mình chẳng nhận ra nổi chữ phồn thể.

Nghĩ vậy, nàng mở sổ sách xem kỹ lại “Quy Lâm Cư”.

Xếp lại sổ, nàng liền dẫn theo Hỉ Nhạn và Cảnh Nhạn vào tiểu trù phòng.

Nguyên liệu làm bánh thọ đào dễ chuẩn bị, thấy trong bếp còn nhiều đậu đỏ, nàng chợt nhớ đến món “Kinh Bát Kiện” — loại điểm tâm cổ truyền ở Bắc Kinh.

Đây là món bánh lâu đời, có nhiều loại, chia làm “đại bát kiện”, “tiểu bát kiện” và “tinh bát kiện”. Gọi là “tám món” vì có tám loại nhân khác nhau, tám hình dạng riêng biệt. Lúc trước, khi còn ở hiện đại, Sở Liên từng theo một cụ bà trong tứ hợp viện học món này, phải ở lại đó nửa tháng mới học xong.

Dù công phu phức tạp, nhưng nguyên liệu lại giản đơn, nên ở Đại Vũ triều cũng có thể làm được.

Sở Liên chỉ huy Hỉ Nhạn giã đậu đỏ, bảo Cảnh Nhạn rửa mơ xanh và nho khô, còn bản thân thì nhào bột.

Một lát sau, những chiếc bánh hoàn thành, khiến hai nha hoàn trố mắt nhìn ngẩn ngơ.

Sở Liên nhận từ Quế ma ma chiếc giỏ trúc hoa viền bầu dục nhỏ tinh xảo, bước đến bàn, mỉm cười nói:

“Nhìn kỹ nhé, ta chỉ bày mẫu một lần thôi, lát nữa hai đứa sẽ phải làm theo y như vậy.”

Vì phải gửi biếu đến bảy tám phủ, nên lần này nàng làm khá nhiều. Chỉ thấy nàng khéo léo xếp bánh thành hình thắt lưng, hình trống, hình dơi… vào trong giỏ trúc, rồi hái thêm một đóa mẫu đơn vừa nở, rắc ít nước lên cánh hoa, đặt vào một góc giỏ.

Thế là khay bánh “Kinh Bát Kiện” đã hoàn chỉnh.

Các loại bánh đủ hình dáng, xếp theo thứ tự hài hòa trong chiếc giỏ nhỏ. Tuy đều làm từ bột và nhân, màu sắc khá đơn giản, nhưng nhờ đóa mẫu đơn đỏ thắm điểm xuyết, cả giỏ bánh lập tức rực rỡ hẳn lên, lại thêm hương hoa thoang thoảng giữa ngày hè oi ả, khiến người nhìn không khỏi thèm thuồng.

Cảnh Nhạn tròn mắt, nuốt nước bọt đánh ực:
“Tam… tam phu nhân, đẹp quá ạ! Bánh thế này… nô tỳ thật không nỡ ăn đâu!”

Sở Liên mỉm cười, khẽ trừng nàng:
“Nhớ kỹ nhé, phần còn lại cứ bày theo đúng cách này. Làm xong rồi, hai người cũng được ăn thử.”

Nghe vậy, Hỉ Nhạn và Cảnh Nhạn đều cười tươi rạng rỡ.

Sau khi tất cả bánh biếu được sắp xong, Sở Liên chọn những hộp gấm vừa vặn, lót nhung đen bên trong rồi đặt giỏ vào, buộc ruy băng lại.

Những món trang sức tặng riêng cho các phu nhân thì nàng chọn hộp gỗ vừa cỡ, giao cho quản gia, dặn rõ: hộp gấm là bánh điểm tâm, đừng để qua đêm mới dùng.