Tiêu Bác Giản vốn cho rằng đám nha hoàn thân cận bên cạnh Sở Liên đều một lòng hướng về nàng, nên khi bức thư được giao vào tay nha hoàn thân cận ấy, tự nhiên sẽ đến được tay Sở Liên.

Ai ngờ Vấn Thanh vừa trở về đã phát hiện thư mất, sợ đến hồn vía lên mây, lật tung cả phòng lên tìm hết lần này đến lần khác mà vẫn chẳng thấy đâu. Vì quá hoảng hốt, nàng đổ bệnh, nằm liệt giường mấy ngày không dậy nổi.

Trong lúc dưỡng bệnh, Vấn Thanh chỉ biết tự an ủi mình, có lẽ bức thư vô tình rơi ở đâu đó. Dù sao trong viện Tùng Thao, người biết chữ chẳng có mấy, ngoài vài đại nha hoàn hầu hạ bên Sở Liên. Sự việc đã xảy ra, Vấn Thanh cũng không dám nói với Vấn Lam và Chung ma ma, đành cứ thế để mặc mọi chuyện trôi đi.

Sở Liên vừa trở về phòng trong viện Tùng Thao liền bảo Hỉ Nhạn mang chiếc hộp trang sức kia ra.

Nắp hộp gỗ lê vừa mở, ánh sáng chói lòa từ châu báu bên trong phản chiếu, khiến mọi người — Quế ma ma, Chung ma ma, Vấn Thanh — đều sững sờ, mắt chẳng dám chớp.

Gì vậy chứ? Chẳng lẽ tam nãi nãi hôm nay không phải đi dự thọ yến của Lão Định Viễn Hầu, mà là đi dạo hiệu kim hoàn sao?

Thấy mấy người đều lộ vẻ kinh ngạc, Sở Liên cong môi cười, cố tình lấy con kỳ lân vàng tinh xảo mà công chúa Lạc Dao “cúng tặng”, đưa ra trước mắt họ mà đong đưa:
“Thế nào? Có đẹp không?”

Làm sao mà không đẹp cho được! Đây là đồ do chính thợ khéo trong cục chế tác của hoàng hậu nương nương đích thân làm ra kia mà.

Quế ma ma và Chung ma ma đều ngẩn người, gật đầu như máy.

Cuối cùng vẫn là Quế ma ma hồi thần trước tiên:
“Tam… tam nãi nãi, mấy món trang sức này… là ở đâu ra vậy?”

Đừng nói là đi một vòng Định Viễn Hầu phủ mà đào được hết đống này đấy nhé? Nếu dễ kiếm vậy, e cửa phủ nhà người ta sắp bị giẫm nát rồi!

Sở Liên mỉm cười, lắc lắc chiếc hộp trong tay. Đa phần trang sức trong đó đều là hàng thượng phẩm, chỉ có vài chiếc trâm và vòng tay vàng là tầm thường một chút, nhưng dù tầm thường, cũng đều nặng trĩu vàng ròng.

Trong số đó, đáng giá nhất là: chuỗi san hô của phu nhân họ Dương, vòng ngọc trai của thế tử phu nhân nhà Hầu, ngọc đeo tay của quận chúa Đoan Gia, và con kỳ lân vàng của công chúa Lạc Dao.

Sở Liên liếc nhìn Hỉ Nhạn, rồi cúi đầu chọn lựa trang sức, không nói gì thêm.

Hỉ Nhạn lập tức hiểu ý, liền đem chuyện đã xảy ra trong Định Viễn Hầu phủ kể lại một lượt.

Nghe xong, Quế ma ma và Chung ma ma đều kinh hãi. Không ngờ tam nãi nãi chỉ đi một chuyến mà lại gặp chuyện như thế.

Sau khi kinh ngạc, hai người lại càng thêm khâm phục. Trong thọ yến của Lão Định Viễn Hầu, hẳn đầy rẫy phu nhân quyền quý. Tam nãi nãi mới mười lăm tuổi mà vẫn có thể bình tĩnh đối đáp, thật hiếm có.

Quế ma ma nhìn những món trang sức quý giá bày trên bàn, khẽ chau mày. Nghĩ tới thân phận những người từng đeo chúng, bà liền thấy toát mồ hôi lạnh. Quay lại thấy chủ tử của mình vẫn vui vẻ như chẳng có chuyện gì, bà càng thêm lo lắng —

Tấm lòng chủ tử này… cũng rộng quá rồi đó!

Quế ma ma không tiện nói gì trước mặt Chung ma ma, chỉ định chờ lúc vắng người sẽ khuyên nhủ Sở Liên.

Ai ngờ Sở Liên đã chọn ra hai món trang sức nặng tay — một chiếc trâm vàng và một vòng tay vàng — đưa cho Quế ma ma:
“Ma ma, mang hai món này đi nấu chảy, đổi thành ngân phiếu.”

“À…?” Quế ma ma giơ tay ra mà không dám nhận, khẽ nói:
“Tam nãi nãi, đây là trang sức của các phu nhân kia mà…”

Mang đồ quý giá của người ta đi nấu chảy, sợ là không ổn đâu?

“Giờ là của ta rồi. ma ma yên tâm, ta biết chừng mực. À, còn tờ danh sách ta đưa ma ma lần trước, cứ theo đó mà làm, đánh hàng xong nhớ mang về.”

Sở Liên nói dứt khoát khiến Quế ma ma đành cắn răng nhận lấy.

Chung ma ma thì không nói gì, nhưng trong lòng đã định — lát nữa phải hỏi cho ra chuyện từ Vấn Thanh.

Sau bữa cơm tối, Sở Liên ở lại thư phòng nhỏ luyện chữ. Lúc ấy, Cảnh Nhan vào báo: bên viện Khánh Hy Đường mời nàng qua một chuyến.

Quế ma ma hầu hạ nàng thay áo, lo lắng hỏi:
“Tam nãi nãi, lão thái quân gọi người qua, có phải vì chuyện ở Định Viễn Hầu phủ hôm nay không?”

Sở Liên mở đôi mắt trong veo nhìn Quế ma ma:
“Ma ma sợ gì chứ? Ta hôm nay đâu có làm sai gì. Dù tổ mẫu gọi vì chuyện đó, cũng chẳng cần lo.”

Quế ma ma mím môi không đáp — lo sao không lo được, những người trong yến tiệc kia toàn là hoàng thân quốc thích cả! Thế tử phu nhân, phu nhân họ Dương, công chúa Lạc Dao, quận chúa Đoan Gia… ai mà động vào nổi!

Có lẽ vì từng sống hơn hai mươi năm ở hiện đại, Sở Liên đối với cái gọi là tôn ti lễ pháp của người cổ đại chẳng quá coi trọng. Cũng chính vì thế mà ở Mai Các, nàng mới có thể đối diện bao nhiêu quyền quý mà vẫn không biến sắc.

Dù bây giờ có là thiên tử Đại Vũ đứng trước mặt, e nàng cũng chỉ cúi đầu hành lễ cho phải phép, rồi thôi.

Quế ma ma lo lắng thở dài, tiễn Sở Liên ra tận cửa viện, nhìn theo bóng dáng nàng khuất dần nơi hành lang trong đêm.

Khi tới Khánh Hy Đường, Sở Liên thấy lão thái quân đã thay áo thường, ngồi trên tháp uống trà.

Sở Liên hành lễ xong, được bà gọi lại gần:
“Tam tức phụ, lại đây ngồi.”

Sở Liên nghe lời, ngồi xuống bên cạnh.

Lão thái quân lấy từ trong tháp ra một chiếc hộp gỗ đào vàng nhỏ, đẩy tới trước mặt nàng:
“Tam tức phụ, mở ra xem nào.”

Sở Liên nghiêng đầu, đôi mắt đen láy ánh lên trong ánh đèn ấm, khuôn mặt vẫn còn nét non nớt khiến người già càng thêm thương mến.

Lão thái quân nhìn nàng, lòng càng thêm trìu mến.

Sở Liên mở hộp ra, thấy bên trong là một bộ đồ ăn bằng sứ vẽ văn tùng thọ, gồm bát nhỏ, muỗng sứ viền vàng, đũa ngà, và gác đũa bằng ngọc.

Nàng ngẩng lên, ngạc nhiên hỏi:
“Đây là…?”

Lão thái quân cười hiền:
“Là Lão Định Viễn Hầu thưởng cho con đấy.”

Sở Liên thoáng ngẩn người, rồi chợt hiểu ra — chắc là vì mâm bánh thọ đào được dâng lên trong yến tiệc.

“Chẳng lẽ… là vì mâm thọ đào kia ạ?”

Lão thái quân gật đầu, ánh mắt đầy ý cười:
“Con bé này, hóa ra còn biết làm bánh thọ đào mà chẳng nói với tổ mẫu trước, để ta cũng được nếm thử.”

Lúc đó, lão thái quân đang cùng các phu nhân khác chuyện trò thì người hầu của Định Viễn Hầu mang hộp quà này đến. Hỏi ra mới biết, là do Sở Liên vô tình làm mâm thọ đào ấy khiến mọi người khen ngợi.

Bà tuy ngoài mặt điềm tĩnh nhận lễ, cảm tạ, còn trong lòng thì đã có nhiều suy nghĩ. Sau đó, Tẩu thị lại phái người đến thuật lại đầu đuôi.

“Đã vậy, mai con làm thêm mẻ mới, dâng tổ mẫu nếm thử.” — Sở Liên vội nói.

“Được, được lắm. Tổ mẫu chờ ăn bánh của con.”

Sở Liên đậy nắp hộp lại, đặt sang bên:
“Không biết tổ mẫu gọi con đến khuya thế này là có chuyện gì ạ?”

Nếu chỉ để đưa bộ đồ ăn, thì sáng mai lúc thỉnh an cũng được rồi. Nay lại gọi riêng, hẳn có việc muốn dặn dò.

Quả nhiên, lão thái quân khẽ gật đầu, giọng từ hòa:
“Chuyện hôm nay ta cũng nghe rồi, thật là con phải chịu ấm ức. May mà Liên nhi thông minh, không để mắc bẫy. Tổ mẫu nghe nói con lấy được không ít trang sức từ mấy vị phu nhân kia — con định xử lý thế nào?”

Bà quan sát nét mặt Sở Liên, chờ câu trả lời.

Sở Liên mở to đôi mắt, ra vẻ ngây ngô, nhưng trong lòng lại mỉm cười — tổ mẫu đang thử mình đây mà!

Nàng đã sớm tính sẵn cả rồi.

“Bẩm tổ mẫu, mấy món đó là nhờ phu nhân họ Dương và các vị tặng, con sao dám không hoàn lễ. Ngày mai con sẽ viết thiệp, chuẩn bị lễ vật rồi sai người mang cả trang sức lẫn lễ đáp tặng họ.”

Lão thái quân nghe vậy, nét mặt nghiêm nghị lập tức dịu lại.

Sở Liên nói tiếp:
“Còn những món khác là con tự tay thắng được, thì đương nhiên là của con rồi! Có điều, con kỳ lân vàng của công chúa Lạc Dao, chắc nàng ấy sẽ đòi lại thôi. Còn vòng ngọc trai của thế tử phu nhân, là vật nàng ấy yêu quý, con chỉ giữ giúp — mà con vốn chẳng ưa nàng ta, nên cũng chẳng vội trả!”

“Phụt—” Lão thái quân bật cười.

Lời nói trẻ con ấy lại khiến bà càng thêm thương mến.

Tuy vẫn còn non nớt, nhưng cách xử lý việc lại chu toàn. Bao nhiêu cô gái khác nếu có được số trang sức ấy, chắc đã tham đến hoa mắt, chẳng nỡ buông tay. Vậy mà con bé này vẫn biết nặng nhẹ, không bị tiền tài làm mờ mắt — hiếm thấy thật.

Lão thái quân vốn định nhân dịp này răn dạy đôi câu, nào ngờ Sở Liên đã hiểu thấu đáo, khiến bà càng thêm yên lòng — mà cũng thêm thương cảm.

Một đứa trẻ ngoan như vậy, thế mà tên Tam lang xú tiểu tử kia lại nỡ lòng bỏ mặc!

Bà biết rõ hoàn cảnh khi Sở Liên còn ở phủ Anh Quốc Công, vốn định đợi thêm thời gian, nhưng sau khi Tam lang rời đi đột ngột, lại thêm việc xảy ra ở phủ Định Viễn Hầu, lão thái quân cảm thấy phải sớm tính toán cho nàng thôi.

“Thôi, muộn rồi. Con về nghỉ đi, sáng mai đến sớm một chút, tổ mẫu còn chuyện muốn nói.”

“Vâng.” Sở Liên khẽ đáp, hành lễ rồi lui ra.

Sáng hôm sau, nàng đến Khánh Hy Đường thỉnh an.

Lão thái quân hôm nay dậy sớm hơn thường lệ, khi Sở Liên đến đã thấy bà ngồi trong hoa sảnh uống trà.

Sở Liên liếc qua tách trà đục màu trên bàn, hơi cau mày — với tuổi của bà, loại trà sắc đặc này chẳng tốt chút nào.

Thấy nàng đến, lão thái quân vẫy tay:
“Lại đây, ngồi xuống.”

Đợi Sở Liên ngồi, bà liền đưa cho nàng một cuốn sổ mỏng:
“Tam tức phụ, xem đi.”

Sở Liên mở ra, chỉ nhìn vài dòng đầu đã hiểu — đó là sổ sách của một tửu lâu, trên trang đầu đề ba chữ thật đẹp: “Quy Lâm Cư.”

“Là sổ của Quy Lâm Cư ạ?”

Lão thái quân mỉm cười gật đầu.
Quy Lâm Cư chính là của hồi môn năm xưa của bà, đến nay đã hơn năm mươi năm, được xem là một tửu lâu lão hiệu danh tiếng trong kinh.