Sở Liên ra hiệu cho Hỉ Nhạn và Vấn Thanh mỗi người bưng một khay bánh thọ đào đến mời các phu nhân, tiểu thư nếm thử.

Những chiếc thọ đào kia không lớn, chỉ cỡ nắm tay trẻ sơ sinh, nhỏ nhắn tinh xảo vô cùng, vừa vặn ba miếng là hết, không hề ngấy.

Hỉ Nhạn trước tiên dâng bánh lên cho Công chúa Lạc Dao, sau đó lần lượt mời Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu cùng các phu nhân khác. Phía Vấn Thanh thì trước hết bưng đến trước mặt Quận chúa Đoan Gia, rồi mới tiếp tục mời Dương phu nhân và những người còn lại.

Khi cầm bánh lên tay, mọi người mới nhận ra đây là thọ đào làm giả — y như thật.

Quận chúa Đoan Gia dùng ngón tay thon trắng ngà nâng một chiếc thọ đào mềm mịn, trước hết ngắm nghía kỹ lưỡng, rồi lại đưa lên mũi khẽ ngửi, ngạc nhiên phát hiện chiếc bánh này không chỉ có hình dáng giống hệt quả đào thật, mà còn tỏa ra mùi thơm thanh mát của trái cây tươi.

Một chiếc thọ đào vừa đáng yêu vừa tinh xảo thế này, thật khiến người ta muốn giữ làm đồ trưng bày để ngắm và ngửi mỗi ngày, làm sao nỡ cắn ăn được chứ!

Quận chúa Đoan Gia chớp mắt, khẽ hé đôi môi hồng, nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ trên phần bánh mềm mịn, hương ngọt thanh lan tỏa, nhưng khi cắn sâu lại có vị khác bên trong.

Chưa kịp xem rõ thì bên cạnh đã có một phu nhân trẻ kêu lên kinh ngạc:
— “A! Bánh thọ đào này còn có nhân nữa, mềm dẻo thơm ngọt mà lại không hề ngấy!”

Quận chúa Đoan Gia cúi đầu nhìn kỹ, thấy lớp nhân mịn màng, màu đỏ nhạt như đậu đỏ, chẳng lẽ là nhân đậu đỏ thật sao?

Lúc này, các phu nhân tiểu thư đã nếm bánh của Sở Liên đều im bặt, ngay cả mấy người trước đó còn tìm lỗi cũng quên mất phải nói gì — bởi vì bánh này ngon quá mức tưởng tượng!

Công chúa Lạc Dao và Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu vừa cắn một miếng, sắc mặt đều lập tức sa sầm.

Dù trong lòng bực bội, hai người vẫn không kìm được mà ăn hết sạch cả chiếc thọ đào nhỏ.

Không cách nào khác — giận thì giận, nhưng miệng vẫn không chịu nghe lời!

Dương phu nhân ăn một miếng liền sáng mắt, động tác tuy tao nhã nhưng tốc độ lại nhanh đến kinh người. Bà vốn là người thích ăn ngọt, thấy trên đĩa còn hai cái liền không kìm nổi, ba miếng nuốt gọn sạch sẽ.

Mấy người như Dung đại tẩu đứng ở vòng ngoài đương nhiên không có tư cách được nếm thử. Dung đại tẩu thấp thỏm quan sát sắc mặt các phu nhân ở giữa, thấy Dương phu nhân ăn liền ba cái, mới thở phào nhẹ nhõm, song lòng lại chua xót.

Bà hơi hối hận — giá mà lúc nãy mình dám cứng rắn đứng về phía Sở Liên, giờ đây chẳng phải cũng được nở mày nở mặt rồi sao?

Tố tỷ nhi trong lòng cũng thở phào, khẽ mỉm cười với Sở Liên. Trước kia ở nhà, nàng vẫn cho rằng Lục muội quá cao ngạo, chỉ biết tranh hơn thua mà không nghĩ hậu quả; nhưng hôm nay chứng kiến nàng xoay chuyển cục diện, quả thật phải nhìn bằng con mắt khác.

Không ngờ Lục muội lại có tài nghệ mà chẳng ai hay biết.

Uyên tỷ nhi bên cạnh bóp chặt khăn tay, ánh mắt gắt gao dán vào khay bạc đựng trang sức, nghĩ đến đống châu báu ấy nay đều thuộc về Sở Liên, lòng ghen tức sôi sục!

Nàng vốn là con gái thứ sinh, thân phận thấp hơn Sở Liên một bậc, nên từ nhỏ chuyện gì cũng muốn tranh cao thấp với nàng; trước nay vẫn luôn đè được nàng một đầu. Nhưng giờ chỉ cần tùy tiện chọn một món trong khay trang sức kia cũng quý hơn cả món đẹp nhất của nàng — làm sao mà chịu nổi!

Vệ Phùng Tử ăn xong chiếc thọ đào trong tay, nhìn Sở Liên với ánh mắt đầy hứng thú, nhướng mày nói:
“Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá làm thọ đào quả thật tuyệt diệu, còn hơn cả thầy Vương.”

Các phu nhân đều đã ngầm hiểu kết quả vụ cá cược, song không ngờ lại do Vệ Phùng Tử là người đầu tiên nói ra.

Công chúa Lạc Dao nghe vậy bĩu môi không vui:
“Dì nhỏ! Sao người lại nói tốt cho người khác chứ!”

Vệ Phùng Tử dịu dàng nhìn nàng, ngồi ngay bên cạnh, mỉm cười vuốt tóc:
“Công chúa, ta chỉ nói sự thật thôi. Chẳng lẽ con thấy thọ đào của Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá không ngon sao?”

Công chúa Lạc Dao đối diện người dì nhỏ luôn yêu thương mình, nhất thời chẳng dám nói trái lòng, huống hồ bánh Sở Liên làm đúng là vừa đẹp vừa ngon.

“Không phải ạ…” Công chúa chỉ mới mười tuổi, ỉu xìu đáp lại.

Vệ Phùng Tử cười nhẹ, rồi quay sang Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu.

Sở Liên liếc nàng một cái — đừng nhìn chỉ là mấy lời đơn giản, nhưng chính vài câu ấy đã khéo léo tách Công chúa Lạc Dao ra khỏi vụ việc này.

Công chúa tuy có hơi kiêu ngạo, song vẫn là đứa trẻ mười tuổi, lại là công chúa hoàng gia; giờ tự mình thừa nhận bánh của Sở Liên ngon, chính là hình tượng “biết lỗi biết sửa”. Như thế, dáng vẻ kiêu căng ban nãy liền bị xóa nhòa.

Còn lại, người trở thành kẻ thất thố nhất chỉ có Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu.

Phải thừa nhận, Vệ Phùng Tử quả thật giỏi toan tính — vừa giữ được lời hứa chăm lo Sở Liên với Châu thị, vừa bảo vệ được Công chúa Lạc Dao, đúng là khéo léo vẹn toàn.

Nhưng Sở Liên không quá bận tâm.

Có lời của Vệ Phùng Tử, Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu dù không muốn cũng không thể chối.

Huống hồ mùi vị bánh ai cũng công nhận, nàng đâu thể nói ngược.

— “Không ngờ Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá lại có tài nghệ như vậy, hôm nay đúng là mở mang tầm mắt.” — nói rồi, bà ra hiệu cho tỳ nữ mang khay trang sức trên bàn đá đến trước mặt Sở Liên.

Nhưng chỉ có bà mới hiểu trong lòng đang nghẹn đến mức nào — chiếc vòng tay ngọc trai kia chính là vật yêu thích nhất của bà!

Khi nha hoàn bưng khay bạc lên dâng, Thế tử phu nhân nheo mắt nhìn Sở Liên, ánh mắt hàm chứa lời cảnh cáo rõ ràng — “Đừng có nhận!”

Song mọi người chỉ thấy vị phu nhân trẻ trung đứng giữa sân khẽ cúi đầu, để lộ vầng trán mịn màng và chiếc cổ trắng ngần, đưa bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn ra đón lấy khay bạc — không hề ngẩng đầu lên một lần.

Không biết là do nàng thật sự không cảm nhận được ánh nhìn hăm dọa kia, hay cố tình làm ngơ.

Thế tử phu nhân tức đến run người — nàng không ngờ Sở Liên thật sự có thể làm ra thọ đào ngon hơn cả thầy Vương.

Công chúa Lạc Dao cũng tiếc ngẩn ngơ vì mất con kỳ lân vàng của mình, vừa định mở miệng đòi lại thì bị Vệ Phùng Tử kéo tay ngăn lại.

Dương phu nhân thấy Thế tử phu nhân thua thiệt, trong lòng sướng không tả nổi, cười khanh khách:
— “Sao vậy? Thế tử phu nhân đau lòng vì chiếc vòng ngọc trai sao?”

Thế tử phu nhân nghẹn đến suýt hộc máu, trong lòng dẫu không nỡ, ngoài mặt vẫn phải giả vờ rộng lượng:
— “Phu nhân nói gì vậy, chẳng qua chỉ là chiếc vòng tay thôi mà. Chẳng phải Dương phu nhân cũng góp một chuỗi san hô đấy sao?”

Dương phu nhân cười tít mắt — chỉ cần thấy đối phương chịu thiệt, bảo bà mất thêm hai chuỗi nữa bà cũng cam lòng!

Sở Liên mỉm cười, nhận lấy khay bạc, khẽ khom người hành lễ:
— “Đa tạ Công chúa Lạc Dao, Quận chúa Đoan Gia, Thế tử phu nhân, Dương phu nhân cùng chư vị phu nhân ban thưởng.”

Haha, phen này đúng là phát tài rồi!

Nàng khẽ ngẩng đầu, thấy mấy phu nhân kia ai nấy đều đau như cắt ruột, nụ cười trên môi nàng lại càng sâu hơn.

Đây đâu phải nàng giở mưu mẹo gì — là các người tự nguyện dâng lên, chẳng lẽ không nhận lại còn có lỗi với bản thân sao?

Mọi người nhìn Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá cười rạng rỡ, đôi mắt sáng lấp lánh, giao cả khay thưởng cho nha hoàn thân cận cầm lấy, ai nấy đều vừa đau lòng vừa ghen tị muốn rớt máu.

Sở Liên tự nhiên nhận hết phần thưởng, chẳng những không ai thấy nàng tham lam, mà còn có người khen nàng thẳng thắn, chân thành.

Nàng vừa ngẩng đầu đã chạm ánh mắt với Quận chúa Đoan Gia, thấy đối phương khẽ nhếch môi cười — nụ cười ấy quả thật khiến người ta rờn gáy.

Từ hành lang bên Mai Các, một nha hoàn áo xanh vội vàng chạy tới trước Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu, hành lễ rồi lắp bắp hỏi về bánh thọ đào.

Dương phu nhân nghe vậy liền bật cười:
— “Đây này, chính là bánh thọ đào mà Thế tử phu nhân nhà các người chuẩn bị đó, mau mang đi đi.”

Nha hoàn kia nhìn Thế tử phu nhân với vẻ ngạc nhiên, thấy bà chỉ lạnh mặt phất tay, đành bước đến bàn đá.

Vừa trông thấy khay bánh giống hệt thật, nàng suýt nữa trợn tròn mắt, vội vàng cẩn thận cho vào hộp thức ăn rồi chạy nhanh đi.

Trận “náo kịch” do kẻ có ý đồ sắp đặt cuối cùng cũng kết thúc. Các phu nhân đều nín cười mà lòng hớn hở — chỉ chờ về nhà kể lại thật sinh động thôi!

Sở Liên trước tiên hành lễ với Dương phu nhân, rồi mới dẫn theo nha hoàn rời khỏi đám đông, đến nơi vắng vẻ.

Dung đại tẩu thấy nàng đi ra, liền dẫn Tố tỷ nhi và Uyên tỷ nhi tới đón.

Sở Liên hơi cau mày, khẽ cúi người:
— “Đại tẩu.”

Dung đại tẩu nắm tay nàng, lo lắng nói:
— “Liên muội, muội không sao chứ? Làm tẩu lo chết được.”

Sở Liên nhẹ nhàng rút tay ra:
— “Đa tạ tẩu quan tâm.”

Nói rồi, nàng đã thấy Châu thị dẫn người tới, vừa nhìn thấy nàng liền vội bước lại.

Uyên tỷ nhi thì vẫn không rời mắt khỏi chiếc hộp gỗ trong tay Hỉ Nhạn, ánh nhìn đầy tham lam. Nàng vừa định mở miệng nói gì, đã bị Sở Liên ngắt lời:

— “Thế tử phu nhân phủ Tĩnh An Bá đến tìm muội rồi. Đại tẩu, tẩu đưa Ngũ tỷ và Bát muội đi dạo thêm một vòng nhé.”

Nói xong nàng hành lễ, rồi rảo bước đến chỗ Châu thị.

Dung đại tẩu nhìn theo dáng người thon thả ấy, ánh mắt khẽ tối lại — xem ra Liễm muội vẫn còn giận mình rồi.

Bên kia, Thế tử Trịnh đập bàn cười lớn:
— “Ha! Chuyện này là thật à? Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá thật sự làm được thọ đào ngon hơn cả thầy Vương sao?”

Tiểu đồng vội đáp:
— “Dạ đúng vậy, nghe nói vừa nhìn đã như thật, còn có mùi đào chín thanh thơm, cắn ra còn có nhân nữa, thật là hiếm thấy trên đời!”

Thế tử Trịnh từng ăn bánh tín huyền Sở Liên làm, vừa nghe thế liền nuốt nước miếng.

— “Thật sự ngon đến thế sao?” — chàng bán tín bán nghi hỏi lại.

Tiểu đồng cười hì hì:
— “Tiểu nhân cũng chỉ nghe mấy nha hoàn trong Mai Các kể lại thôi, nhưng nghe nói Dương phu nhân ăn liền ba cái, chắc chắn là cực kỳ ngon rồi!”