Tẩu tử họ Dung lảo đảo hai bước, may mà được Tố tỷ nhi đỡ kịp.
Tố tỷ nhi cũng lo lắng không thôi — lục muội tuy rằng sống trong phủ Anh quốc công chẳng mấy dễ chịu, nhưng vốn tính cứng cỏi, mà lúc này lại dám ra mặt, thật là vô cùng khinh suất.

“Đại tẩu, tỷ không sao chứ?” — Tố tỷ nhi nhỏ giọng hỏi han.
Tẩu tử họ Dung day day trán, xua tay: “Không sao.”

Tình hình đã đến mức này, ngay cả Bát tiểu thư Uyên tỷ nhi cũng bị dọa cho hoảng. Nếu trước đó Sở Liên chỉ bị mất mặt thôi thì còn cứu vãn được — dù sao nàng cũng đã xuất giá, mất thể diện cùng lắm là để lão phu nhân nhà họ Hạ giáo huấn vài câu. Nhưng giờ thì khác — phu nhân Thế tử phủ Định Viễn hầu rõ ràng đã nổi giận, mà một khi nàng không làm tốt, thì cả phủ Anh quốc công lẫn phủ Tĩnh An bá đều chẳng có phần hay.

Uyên tỷ nhi liền sợ hãi, khẽ kéo tay áo tẩu tử họ Dung, run run nói:
“Đại tẩu, chúng ta đi thôi.”

Tẩu tử họ Dung nhìn quanh bốn phía, thật ra nàng cũng muốn đi, nhưng lại vô tình bắt gặp vài ánh mắt liếc về phía này.
Cả người nàng bỗng cứng đờ.

Tình thế như vậy, sao có thể bỏ đi được! Dù chẳng ai nói ra, nhưng bao nhiêu cặp mắt đang dán chặt vào kia kìa.
Giờ mà rút lui, e là sáng mai khắp nơi đã đồn rằng nàng “không lo cho em gái trong nhà” rồi.

Tẩu tử họ Dung hối hận khôn xiết, trong lòng âm thầm oán trách Sở Liên.

Lúc ấy, phu nhân Thế tử phủ Định Viễn hầu đang định sai người đưa Sở Liên vào tiểu trù phòng để làm bánh đào thì bỗng có một giọng phụ nhân vang lên:

“Ta thấy Tam nương tử phủ Tĩnh An bá cũng không phải cố ý. Con gái nhà lành, ngàn lượng bạc là số lớn. Nếu nàng thật sự làm được bánh đào trường thọ còn khéo hơn cả Vương tiên sinh, thì chuỗi san hô này, bản phu nhân xin làm chủ, thưởng cho nàng để trấn an.”

Lời vừa dứt, đám đông lập tức tách ra, một phu nhân trung niên mặc váy mười sáu mảnh màu hải đường, được người hầu vây quanh, từ từ bước ra.

Lập tức, xung quanh vang lên tiếng xì xào:

“Dương phu nhân đến rồi! Phen này phu nhân Thế tử phủ Định Viễn hầu không còn dễ chịu nữa rồi.”

“Dương phu nhân?” — Sở Liên ngẩng đôi mắt trong suốt nhìn về hướng mọi người chú mục.

Vị phu nhân trung niên kia dáng người cao gầy, ăn mặc sang trọng mà không diêm dúa, toát ra khí chất cao quý, khóe mắt hơi hơi nhếch lên — nét này thật khéo lại giống nàng vài phần.

Chỉ thấy bà vừa đi vừa tháo chuỗi san hô trên cổ tay, đưa cho đại nha hoàn bên cạnh. Nha hoàn kia bước đến đặt chuỗi san hô vào chiếc khay bạc trên bàn đá ngoài hiên. San hô chạm vào bạc vang lên tiếng keng trong trẻo.

Chuỗi san hô ấy sắc đỏ đều, từng hạt được mài dũa tinh tế, mơ hồ còn khắc hoa văn ẩn, xen kẽ giữa các hạt san hô là ngọc bích xanh biếc — đỏ xanh tương phản, vừa nhìn đã biết là bảo vật.

Sở Liên chợt khẽ giật mình, nhớ đến đoạn tình tiết trong nguyên tác —
“Dương phu nhân?!” Thân phận, tuổi tác, dung mạo… đều trùng khớp với người mà nàng đoán — phu nhân của Dương Các lão!
Người đứng đầu giới quý phụ kinh thành Thịnh Kinh, đến cả Hạ lão phu nhân gặp cũng phải nhường ba phần thể diện.

Mà trong truyện, vị phu nhân khí chất cao quý ấy chính là đại kình địch của Sở Liên —
về sau lại bị nguyên chủ hành hạ đến chết thảm.

Sở Liên thầm quan sát Dương phu nhân, thật không ngờ đối thủ tương lai ấy lại ra tay bênh vực nàng vào lúc này.
Nói sao nhỉ? Quả là phong thủy luân chuyển.

Dù không muốn nghĩ mọi chuyện quá phức tạp, nhưng nàng cũng chẳng tin Dương phu nhân giúp mình chỉ vì lòng tốt.
Quả nhiên, xung quanh lại vang lên lời bàn tán:

“Dương phu nhân với phu nhân Thế tử từ thời còn khuê tú đã chẳng ưa nhau, hôm nay gặp dịp này đụng độ cũng là chuyện sớm muộn thôi. Chỉ tội cho Tam nương tử phủ Tĩnh An bá, bị vạ lây thành bia đỡ đạn.”

Sở Liên mỉm cười trong lòng — bia đỡ đạn thì đã sao? Dù thế nào, chỗ san hô kia cũng đáng giá bạc vạn, mà thứ nàng thiếu nhất bây giờ… chính là bạc!

Ngay sau đó, có giọng một phu nhân trẻ cất lên từ phía sau Dương phu nhân:

“Đã Dương tỷ đã mở hàng phần thưởng, ta cũng nên góp một chút.”

Người nói là phu nhân Lễ bộ Thị lang, chừng hơn hai mươi tuổi, mặc váy lụa xanh ngọc, khí sắc hồng hào.
Nàng tháo cây trâm bướm điểm thúy trên đầu, đặt vào khay bạc.

Hành động ấy khơi dậy hứng khởi — mấy phu nhân đi cùng Dương phu nhân cũng nối gót, tháo vòng ngọc, ngọc bội, trâm quý… chừng bảy tám món, khiến chiếc khay bạc sáng lấp lánh ánh châu báu.

Các phu nhân trẻ đứng xem đều ngây người — hóa ra đám quý phụ quyền thế này đang thi đấu ngầm với nhau.

Phu nhân Thế tử phủ Định Viễn hầu trông thấy Dương phu nhân, nghiến răng nghiến lợi, nhưng vẫn phải gượng cười nói:

“Dương phu nhân thật hào phóng, nhưng nếu Tam nương tử không làm ra bánh đào ngon hơn Vương tiên sinh, thì e rằng phần thưởng ấy khó mà thu lại được nhỉ?”

Dương phu nhân hừ lạnh:

“Ồ? Vậy theo ý Thế tử phu nhân, nên làm thế nào đây?”

Phu nhân Thế tử liếc mắt ra hiệu cho con gái Tào Viễn Cầm, rồi tháo chuỗi vòng vàng đeo tay, trên đó đính hai hạt trân châu phấn hồng hiếm thấy — từng nghe nói đó là kỷ vật bà được truyền lại từ ngoại tổ mẫu.

Đặt nhẹ chiếc vòng vào khay, phu nhân Thế tử chậm rãi nói:

“Đã thế, chi bằng thế này: tất cả những thứ trong khay coi như phần thưởng hôm nay. Nếu Tam nương tử phủ Tĩnh An bá thật có bản lĩnh, toàn bộ châu báu này đều thuộc về nàng — coi như ta đền tội vì khiến nàng hoảng sợ.

Còn nếu làm không được, vẫn theo quy củ cũ: sang tiền viện, đích thân đến nhận lỗi với cha ta. Còn phần châu báu Dương phu nhân và các vị góp, tất cả sẽ thuộc về người thắng, để làm chứng cho thất bại của Tam nương tử.”

“Ha! Không ngờ Thế tử phu nhân lại có hứng như vậy, ta cũng không ngại.” — Dương phu nhân nhếch môi cười, đáp sảng khoái.

Hai bên tức thì mỗi bên lại có mấy phu nhân bước ra, tháo trâm, ngọc, nhẫn quý bỏ thêm vào khay.

Ngay khi một phu nhân định đặt cây trâm vàng xuống, Công chúa Lạc Dao bất ngờ giơ tay ngăn lại.

Nàng kiêu hãnh ngẩng cằm, trước tiên liếc xéo Sở Liên một cái, rồi nói lớn:

“Chuyện vui thế này sao có thể thiếu bản công chúa được!”

Nói rồi tháo từ thắt lưng ra một con kỳ lân nhỏ bằng vàng, đặt vào khay:

“Đây là mẫu hậu ban thưởng, chắc cũng xứng với mấy món của các vị chứ?”

Đó chính là vật mà Hoàng hậu nương nương ban tặng khi nàng tròn tám tuổi — món sinh nhật nàng yêu thích nhất, luôn mang theo bên người. Con kỳ lân nhỏ bằng vàng, mắt khảm hai viên hồng ngọc cỡ hạt đậu xanh, sống động như thật.

Phu nhân Thế tử vốn định ngăn lại, nhưng vị công chúa này vốn được cưng chiều từ nhỏ, tính tình kiêu ngạo, được thánh thượng sủng ái — dù chỉ là trò đua giữa phu nhân với nhau, nhưng công chúa xen vào, chẳng ai dám cản.

Dương phu nhân chỉ liếc qua, cũng chẳng tiện nói gì — dù sao công chúa là người hoàng thất, chạm vào không dễ.

Khi mọi người tưởng ván cược đã kết thúc, Đoan Gia quận chúa lại bước ra.

Quận chúa tuổi xấp xỉ Sở Liên, là con gái ruột của Vệ vương — em ruột thánh thượng, từ khi sinh ra đã được phong quận chúa, được hoàng thượng và thái hậu yêu mến chẳng kém gì công chúa Lạc Dao.

“Đã Lạc Dao muội chịu bỏ vật yêu quý, sao có thể thiếu ta được?”

Nàng nói xong, rút từ túi thơm bên hông ra một chiếc nhẫn ngọc bạch dương chi, khắc chữ bên trong, ngọc sáng trong như nước — rõ ràng cũng là bảo vật.

Công chúa Lạc Dao vừa nở nụ cười đắc ý, còn cố tình liếc Sở Liên một cái như muốn trêu chọc, thì liền thấy Đoan Gia quận chúa đặt chiếc nhẫn đối diện với con kỳ lân của nàng — sắc mặt công chúa lập tức sầm lại.

“Đoan Gia! Ngươi—!”

Nhưng Đoan Gia chẳng buồn để ý, chỉ nghiêng đầu cười híp mắt:

“Ta đặt cửa Tam nương tử phủ Tĩnh An bá thắng.”

Lời ấy vừa thốt ra, nửa đám người lập tức chết lặng.
Cái gì cơ? Đoan Gia quận chúa không cùng phe với công chúa Lạc Dao sao? Sao lại bênh Tam nương tử phủ Tĩnh An bá?

Sở Liên cũng ngạc nhiên — từ trước đến nay, dù là nguyên chủ hay bản thân nàng hiện tại, đều chưa từng có giao tình với Đoan Gia quận chúa. Sao nàng lại giúp mình?

Vì tò mò, Sở Liên ngước nhìn nàng, ánh mắt vừa chạm nhau, Đoan Gia khẽ nhướn mày, mỉm cười với nàng một cái.
Sở Liên lập tức dời mắt, càng thêm mơ hồ.

Ván cược vì có thêm hai vị tôn thất đích nữ tham gia mà đạt đến cao trào.
Những phu nhân, tiểu thư quyền quý vốn chẳng có việc gì tiêu khiển, nay đến dự yến thọ lại được xem cuộc đấu kịch tính thế này, ai nấy đều thầm hô sảng khoái.
Bất kể kết quả ra sao, chỉ e trong vòng hai ngày, chuyện này sẽ trở thành đề tài được bàn tán sôi nổi nhất khắp giới thượng lưu Thịnh Kinh.

An Mẫn huyện chúa thấy hăng máu, cũng định chen vào góp vui, nhưng bị Tào Viễn Cầm vội vàng ngăn lại.
Tào Viễn Cầm nhận được ánh mắt ra hiệu từ mẫu thân, khẽ lắc đầu.

An Mẫn huyện chúa đành thôi — tuy là con gái công chúa, nhưng thân phận vẫn kém hơn công chúa Lạc Dao và quận chúa Đoan Gia một bậc, lúc này đã có hai người trong hoàng tộc tham dự, nàng thật sự không tiện chen chân.

Tẩu tử họ Dung nắm chặt ngọc bội trong tay, do dự mãi không quyết, đến khi thấy công chúa và quận chúa đều nhập cuộc, lại càng rụt rè không dám lên tiếng nữa.

Trong tình thế này, nếu nàng cũng đem ngọc bội ra cược, thì chẳng khác nào đối đầu với công chúa rồi…