Sở Liên cau mày, nhìn mấy tiểu thư thân phận cao quý đang đứng cách mình không xa.
Chuyện gì thế này?

Trong nguyên tác, mâu thuẫn vốn xảy ra ở Định Ba Đình, chứ không phải ở Mai Các; hơn nữa, những người liên quan cũng không hề có mấy vị quý nữ trước mặt. Sao bây giờ ngay cả công chúa, quận chúa cũng dồn hết ánh mắt về phía nàng rồi?

Sở Liên thấy đầu đau như búa bổ — ngay cả thân phận của từng người nàng cũng chẳng phân biệt được!

Vì chẳng rõ những thiếu nữ trước mặt là ai, nàng chỉ có thể nhẹ nhàng cúi người hành lễ:
“Các vị tỷ tỷ.”

“Viễn Cầm tỷ, đây chính là người phụ nữ bị ca ca Hạ bỏ rơi sao?”
Một thiếu nữ lớn tuổi hơn khẽ cười khúc khích. Người nói là Tào Viễn Cầm — ngũ tiểu thư đích xuất của phủ Định Viễn Hầu, vừa mới cập kê, đồng thời là bạn đọc cùng học với Lạc Dao công chúa. Giọng nói đột ngột ban nãy chính là phát ra từ nàng ta.

“Công chúa quả là có con mắt tinh tường.”

Lạc Dao công chúa hôm nay cũng mặc một bộ váy màu đỏ hồng giống hệt Sở Liên, trên đầu lại cài nguyên một bộ trang sức hồng bảo thạch.
Chỉ là — váy áo của công chúa thêu thùa tinh mỹ, chất vải quý hiếm, lớp váy dài dần chuyển sắc từ trên xuống, đến gấu váy còn điểm những hoa văn tối ẩn, lại được đính thêm đá quý li ti, khi ánh sáng chiếu vào liền phản ra ánh sáng lấp lánh, vừa sang trọng vừa rực rỡ.

Còn Sở Liên, tuy cũng mặc váy đỏ hồng, song kiểu dáng đơn giản, chất liệu bình thường.
Nhưng nàng tuổi xuân phơi phới, dáng người mảnh mai uyển chuyển, vẻ yếu mềm dịu dàng; bộ váy vốn giản dị lại được nàng mặc ra một phong vị khác, khiến người ta không khỏi nhìn thêm vài lần — hoàn toàn không phải thứ mà một tiểu nữ mười tuổi như Lạc Dao công chúa có thể so bì.

Hai người đứng đối diện nhau, nói là mỗi người một vẻ cũng không sai, nhưng chỉ xét riêng về y phục thì quả thật bộ của Sở Liên thua xa; chiếc trâm bướm bằng hồng bảo thạch trên đầu nàng, vốn dĩ còn có phần tươi sáng đáng yêu, giờ đặt cạnh bộ trang sức của công chúa, liền lập tức trở nên tầm thường.

Tiếng xì xào xung quanh nổi lên như ong vỡ tổ, ánh mắt mọi người nhìn về phía nàng đều mang theo vẻ khinh thường.

“Thật là quê mùa quá!” — Lạc Dao công chúa bĩu môi nói.

Lời vừa dứt, những lời bàn tán vốn chỉ thì thầm lập tức lớn hẳn lên:

“Phủ Anh Quốc công chẳng phải chỉ vì nghe nói cô nương họ Sở dễ sinh nở nên mới gả qua nhà Tĩnh An bá đó sao?”

“Nghe nói Hạ tam lang mới rời kinh mấy hôm trước, bỏ mặc vợ mới cưới ở lại.”

“Ha ha, buồn cười thật, đàn ông không còn, dù có mắn đẻ thì cũng vô dụng thôi.”

“Đúng thế, chỉ là một kẻ bần hàn, ăn mặc như thế mà dám tới phủ Định Viễn hầu, thật mất mặt.”

“Các ngươi chưa nghe à, cô sáu nhà họ Sở vốn mang tiếng xấu, chỉ sợ Hạ tam lang chán ghét nàng ta nên mới bỏ đi đó!”

—

Lúc này, đại tẩu nhà họ Dung vừa đi ra từ nhà vệ sinh phía Tây, nghe tiếng ồn ào bên ngoài hành lang Mai Các thì ngạc nhiên. Còn chưa kịp hỏi rõ, tiểu thư phòng lớn – Tố tỷ nhi – đã vội chạy tới nắm lấy tay nàng, mặt tái nhợt nói:
“Đại tẩu, lục muội bị người ta bắt nạt rồi!”

Phía sau, bát tiểu thư Uyên tỷ nhi của phòng hai hừ lạnh:
“Bị phu quân bỏ rơi mà còn dám ra ngoài làm mất mặt người khác!”

Sắc mặt Dung đại tẩu lập tức trầm xuống, trước hết trừng mắt nhìn Uyên tỷ nhi, rồi hỏi Tố tỷ nhi:
“Rốt cuộc là chuyện gì?”

Tin Hạ Thường Lệ (tức Hạ tam lang) rời kinh vốn được Tĩnh An bá phủ giấu rất kỹ, không ngờ lại truyền đến tận đây.
Nhưng Dung đại tẩu vẫn chưa hay biết, vừa nghe Tố tỷ nhi nói, mặt đã sa sầm.

“Ngươi nói... Lạc Dao công chúa, Đoan Gia quận chúa, cả An Mẫn huyện chủ cũng có mặt ở đó?”

“Đúng vậy, nghe giọng Lạc Dao công chúa thì hình như không ưa lục muội lắm.”

Uyên tỷ nhi hậm hực giậm chân:
“Tai họa! Nàng ta lại chọc đến công chúa, giờ còn muốn liên lụy cả chúng ta. Năm xưa không nên để nàng ta gả vào Tĩnh An bá phủ!”

“Uyên tỷ nhi, ngươi nói năng cái gì vậy!” — Dung đại tẩu khẽ quát.

Dù sao đây cũng không phải nhà Anh Quốc công, nàng sao có thể để các cô em nói năng hồ đồ. Dẫu Sở Liên trong nhà không được coi trọng, thì sau khi đã gả đi, nàng đại diện cho cả phủ. Không thể làm ngơ.

—

Lúc này Sở Liên thật sự chỉ muốn mắng Hạ Thường Đệ một trận té tát.
Cái gì mà “Hạ ca ca” chứ! Hắn từ bao giờ lại dây dưa với công chúa nữa đây!
Mà nhìn Lạc Dao kia mới tầm mười tuổi — con nít như vậy đã biết ghen tuông rồi sao!?

Đoan Gia quận chúa đứng bên cạnh công chúa, cao hơn hẳn một cái đầu, sắc mặt lạnh nhạt, ánh mắt lại dán chặt lên người Sở Liên.

Từ nơi không xa, Vi Phùng Tử cũng thấy rõ cảnh này, khóe môi khẽ cong lên. Thấy Sở Liên đứng giữa đám đông mà không sai nha hoàn cầu cứu, nàng càng thêm vui sướng chờ xem kịch hay.

An Mẫn huyện chủ hừ khẽ:
“Thấy rồi, đi thôi, Lạc Dao.”

Lời vừa ra khỏi miệng, mấy vị quý nữ đồng loạt xoay người rời đi.
Ngũ tiểu thư Tào Viễn Cầm ngoái lại liếc Sở Liên một cái, thấy nàng vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra ấm ức, thì mặt càng thêm khó coi, ném cho nàng ánh nhìn khinh miệt rồi quay gót bước đi.

Sở Liên giật giật khóe môi — gì vậy chứ? Mục đích của đám người này chỉ là đến để chế nhạo nàng thôi sao? Thật trẻ con quá thể!

Dung đại tẩu đang định qua đó giải vây, thấy công chúa cùng các quý nữ rời đi, mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng còn chưa kịp dãn mày, bỗng có tiếng hét chói tai vang lên:

“A—!”

Thân thể Sở Liên đột nhiên bị ai đó va mạnh hai cái, rồi một thứ gì đó ngọt ngào, dính dính văng khắp người nàng, rơi lăn lóc khắp mặt đất.

Nàng cứng người nhìn xuống — chỉ thấy đất đầy những chiếc bánh thọ đào lăn tứ tung.
Mà người va vào nàng lúc này đang quỳ rạp trên đất, vừa run vừa khóc nức nở.

Sắc mặt Sở Liên lập tức đen thui.

Những quý nữ kia dường như cũng bị động tĩnh ở Mai Các thu hút, liền quay đầu nhìn lại.
Đám phụ nhân tiểu thư đứng xem nhanh chóng nhường đường, tạo thành một lối nhỏ thông đến giữa.

Tào Viễn Cầm đảo mắt nhìn qua, khi trông thấy đống thọ đào rơi đầy đất, sắc mặt lập tức biến đổi, chỉ thẳng tay vào Sở Liên, giận đến run người:

“Ngươi! Ngươi dám làm hỏng lễ mừng thọ mà mẫu thân ta tặng cho tổ phụ sao!?”

Lễ mừng thọ?
Sở Liên nhướn mày — là nói mấy cái “thọ đào” thô ráp kia sao?

Cô nương à, đào hố lộ liễu như thế mà cũng đẩy người xuống, ngươi thấy ổn chứ?

Câu nói kia vừa thốt ra, đám người xung quanh đồng loạt hít khí:
“Nhìn dáng làm đúng là tay nghề của Vương tiên sinh ở Đức An Lâu! Hỏng mất rồi, thật đáng tiếc!”

Khóe miệng Sở Liên co giật dữ dội.

Đám tiểu thư này không chỉ dùng mâm thọ đào để gài bẫy nàng, còn thổi phồng đến mức ấy — “do danh sư chế tác”? Thật hết nói nổi!

Còn trong nguyên văn, chẳng phải là trò “đẩy xuống hồ” sao?
Trình độ mưu kế giảm hẳn mấy bậc rồi đấy…

Đám thọ đào trên đất kia rõ ràng chỉ là bánh màn thầu trắng, chấm chút phẩm đỏ lên trên, vậy mà dám gọi là thọ lễ quý giá?

Xin các người đừng đùa nữa được không!

—

Trong lúc nàng thầm chửi rủa trong lòng, đám người lại tách ra, một phụ nhân khoảng ngoài bốn mươi tuổi, dung mạo đoan nghiêm, khí thế bức người bước tới.
Sở Liên ngẩng đầu nhìn — chẳng phải ai khác, chính là Thế tử phu nhân của phủ Định Viễn Hầu, phu nhân Hoàng thị, cũng là mẫu thân của Tào Viễn Cầm.

Cô nha hoàn mặc áo vàng nhạt đang quỳ dưới đất run rẩy đáp lời:
“Nô... nô tỳ cầm thọ đào định mang ra tiền viện, ai ngờ... bị vị phu nhân này va phải, làm rơi hết cả... xin phu nhân tha cho nô tỳ, tha cho nô tỳ ạ!”

Sở Liên: “…”

Nàng vẫn đứng yên, có nhúc nhích gì đâu mà va người!

Nhưng lúc này, chẳng ai đứng ra nói giúp nàng một câu.
Từ khi gả vào Tĩnh An bá phủ, trong mắt đám quý phu nhân tiểu thư này, nàng vốn là kẻ trèo cao.
Giờ lại thêm việc phu quân rời kinh, càng khiến họ chờ dịp để cười chê.
Cho dù biết rõ nàng bị oan, e rằng cũng chẳng ai dám, hay muốn, mở miệng bênh vực.

Huống hồ người nàng đang đắc tội, một là Thế tử phu nhân phủ Định Viễn Hầu, hai là công chúa được Thánh thượng sủng ái nhất. Ai dám xen vào?

Dung đại tẩu bước được nửa bước thì khựng lại.

Tố tỷ nhi há hốc miệng, run giọng hỏi:
“Đại tẩu, ta... ta có nên...”

“Đừng nói gì cả, chờ đã!”

Dung đại tẩu bắt đầu dao động.

Nếu như ban nãy công chúa chỉ trêu chọc Sở Liên, nàng ra mặt giúp còn có thể mang tiếng tốt là “bênh vực tỷ muội”. Nhưng bây giờ khác rồi — chuyện hỏng lễ vật mừng thọ, cho dù là ai đụng phải, cũng thành tội. Đối đầu với Thế tử phu nhân, chẳng khác nào tự chuốc họa.

Người phụ nữ từng lăn lộn trong giới quyền quý, lại là đương gia phu nhân của phủ Anh Quốc công đã xuống dốc, bản tính cầu an, tránh họa — một khi cân nhắc thiệt hơn, tự nhiên sẽ chọn im lặng.

Tố tỷ nhi nóng ruột nhìn quanh, vừa định bước lên, đã bị Dung đại tẩu nắm tay kéo lại.
Còn Bát tiểu thư Uyên tỷ nhi thì ẩn mình sau lưng, khóe môi nhếch cao trong góc tối không ai thấy.

—

Lúc này, bên ngoài hành lang, Tiêu Bác Giản đứng tựa lan can, tay phải siết chặt tay vịn sơn son, ánh mắt dừng trên cảnh tượng bên kia.

Trịnh Thế tử phe phẩy quạt, nhếch môi nói giọng bâng quơ:
“Tiêu học huynh, bên kia dường như có chuyện hay ho lắm, ngay cả công chúa cũng có mặt, e là náo nhiệt rồi.”

Trên tầng ba gác Thanh Phong Các, hương trầm lượn lờ, yên tĩnh vắng bóng người.
Chỉ có cửa sổ hướng hồ khép hờ, qua khe hở ấy, một bóng người cao gầy hiện ra.

Gương mặt như tạc, đôi mắt xanh biếc thản nhiên nhìn về phía Mai Các.
Người đàn ông khẽ vẫy tay.
Bóng người hầu bên cạnh lập tức cúi đầu:
“Chủ tử, có gì phân phó?”

Giọng nam trầm thấp vang lên:
“Đến Mai Các, nếu Sở Lục thật sự bị xử phạt — cứu nàng ra.”

“Tuân lệnh.”

Bóng đen thoắt cái đã biến mất.