Sở Liên ngoan ngoãn gật đầu, dáng vẻ ngoan ngoãn ấy khiến Hạ lão phu nhân suýt nữa không kìm được mà muốn đưa tay véo nhẹ gò má nàng.
Không thể không thừa nhận, cô dâu nhỏ của Tam lang quả thực là sắc nước hương trời — ngay cả ở thịnh kinh phồn hoa như chốn vàng son này, dung mạo nàng vẫn thuộc hàng tuyệt sắc.
Bà âm thầm quan sát mấy ngày, nhận ra Sở Liên tính tình hiền lành, không có vẻ kiêu ngạo hay mưu tính như các tiểu thư thế gia khác, nên càng thêm yêu thương, thường dặn dò mấy câu, sợ nàng chịu thiệt ở đâu đó.

Ban đầu Tam lang cưới con gái phủ Anh Quốc công, chỉ vì nghe nói người nhà ấy dễ sinh nở, không ngờ lại thật sự rước về một viên ngọc quý.
Càng hiểu rõ, Hạ lão phu nhân lại càng khó hiểu — vì sao Hạ Thường Đệ lại đột nhiên bỏ nhà ra đi, lên Bắc Cảnh tòng quân?
Một người vợ trẻ đẹp, hiền hòa thế này, sao hắn lại nỡ rời xa?

Sở Liên lúc này đang lo lắng, chẳng để ý tới vẻ trầm ngâm của Hạ lão phu nhân.
Nghĩ đi nghĩ lại, nàng quyết định hôm nay nhất định phải làm người khiêm tốn, càng ít lộ diện càng tốt — đặc biệt là cái đình Định Ba bên phủ Định Viễn hầu, tuyệt đối không được bén mảng tới!

Xuống xe ngựa dưới sự dìu đỡ của tỳ nữ, nàng thấy Đại tẩu Châu thị đang dắt theo hai tiểu cô nương đứng đợi.
Thế tử của phủ Tĩnh An Bá đưa bọn họ vào hậu viện, rồi cùng gia nhân sang tiền viện tiếp khách nam.
Châu thị giao hai con gái cho vú nuôi dặn:
“Đưa hai cô nương đi tìm các biểu tỷ muội chơi cùng.”

Có vẻ Châu thị thường xuyên lui tới nơi này, hai tiểu cô nương cũng quen biết đám trẻ trong phủ Định Viễn, nên nghe lời răm rắp đi theo.
Đợi bóng dáng con khuất trong vườn, Châu thị quay sang cười nói với Sở Liên:
“Tam đệ muội, theo ta nào, đừng căng thẳng, biết đâu hôm nay còn gặp được chị em nhà mẹ đẻ của muội đó.”

Sở Liên quả thật hơi lo — ai ở chỗ xa lạ như vậy mà không thấy bất an, huống hồ nàng vừa mới gả tới.
Châu thị vừa đi vừa chỉ cho nàng xem cảnh vật trong phủ, chốc lát đã đến bên hồ sen rộng lớn. Nàng chỉ tay về phía đối diện:
“Tam đệ muội, nhìn bên kia đi, đó là Mai Các, nơi tiếp đón các quý phu nhân và tiểu nương tử trẻ tuổi.”

Sở Liên nhìn theo, quả thấy bên hành lang nước có bốn, năm vị phu nhân ăn vận lộng lẫy, ngồi trên ghế dựa nói cười vui vẻ, bên trong tỳ nữ ra vào tấp nập, náo nhiệt vô cùng.
Nhưng nhìn một lượt, nàng chẳng nhận ra ai.

Châu thị tinh mắt, lại chỉ một người khác:
“Tam đệ muội, kia chẳng phải là chị dâu nhà mẹ đẻ của muội sao?”

Sở Liên mở to đôi mắt sáng, quả nhiên thấy Dung đại tẩu đang cùng một phu nhân trung niên đi ra từ hoa sảnh, vừa đi vừa trò chuyện.
“Vâng, là đại tẩu ạ.” Sở Liên khẽ đáp.

Châu thị kéo tay nàng: “Đi thôi, qua đó nào.”
Đã đến nước này, Sở Liên chẳng thể trốn tránh, chỉ đành gượng cười theo sau, trong lòng lại âm thầm nghĩ phải tìm chỗ ít người mà lẩn đi.

Từ xa, vài phu nhân đã thấy Thế tử phu nhân Châu thị, liền cười nói chào hỏi.
Châu thị tươi cười đáp lại:
“Thôi nào, khách khí làm gì, hôm nay là thọ yến của tổ phụ, ta còn phải cảm tạ các vị đến dự mới đúng!”
Một đám phu nhân cười khúc khích: “Đâu dám, đâu dám.”

Châu thị lùi lại một bước, đưa Sở Liên ra:
“Các vị chưa biết nhỉ, đây là Tam đệ muội ta, vốn là Lục tiểu thư của phủ Anh Quốc công.”

Sở Liên cúi người hành lễ.
Mấy phu nhân tuy đáp lễ, nhưng trong mắt ít nhiều mang theo khinh thường và xem nhẹ.
Sở Liên hơi khựng lại, lập tức hiểu nguyên do — vì chồng nàng đã bỏ đi, mà nàng lại xuất thân nhà mẹ tuy cao quý nhưng thế lực suy yếu, tất nhiên bị xem thường.

Nhưng nàng không còn là cô gái yếu đuối của kiếp trước.
Sở Liên nhanh chóng bình tĩnh lại: Ta đâu phải sống nhờ ánh mắt họ, chỉ cần tự mình vui vẻ là được.
Nghĩ thế, nét căng cứng trên mặt nàng tan biến, nụ cười sáng rỡ tươi tắn nở ra, làm gương mặt vốn đã đẹp lại thêm phần động lòng người.

Mấy phu nhân vốn định tỏ ra cao ngạo, nay lại thấy nàng rạng rỡ như thế thì hơi bối rối, đành miễn cưỡng cười đáp.
Châu thị đưa nàng đến ra mắt Thế tử phu nhân phủ Định Viễn — chính là đại bá mẫu của Châu thị, còn bản thân Châu thị chỉ là con gái dòng thứ hai.
Chào hỏi xong, Châu thị tiếp tục dắt nàng đi giới thiệu với các phu nhân thế gia khác.
Sở Liên chỉ cần lễ phép cúi chào, rồi lặng lẽ đứng sau đại tẩu làm “bình hoa” cũng xong.

Bỗng có một tỳ nữ hấp tấp đi vào, bước nhanh đến trước mặt Châu thị, ghé tai nói nhỏ:
“Đại cô nãi nãi, Nhị phu nhân có việc muốn gặp, bảo người mau qua.”
Châu thị khẽ nhíu mày, gật đầu. Đó là đại nha hoàn thân cận bên cạnh mẫu thân nàng.

Bà quay sang Sở Liên, thấy nàng còn mơ hồ chưa hiểu, lại lo lắng để nàng một mình, đúng lúc nhìn thấy từ xa có một phu nhân mặc váy tím nhạt đi tới, dáng người đầy đặn, phong thái ung dung.
“A Tử, muội giờ mới tới à!” Châu thị vui vẻ tiến lên đón.

Sở Liên ngẩng đầu nhìn người được gọi là “A Tử”, lập tức sững lại — chẳng phải Vệ Phùng Tử, em gái út của Vệ quý phi, vợ của Thị lang bộ Lại sao?
Trong nguyên tác, mãi sau này nữ phụ này mới xuất hiện, nào ngờ lần này lại gặp sớm thế!

“Viễn Tĩnh.”
Vệ Phùng Tử mỉm cười, bộ váy vàng nhạt khiến nàng trông trẻ hơn vài tuổi.
“Viễn Tĩnh” là tên tự của Châu thị, hai người xem ra là bạn thân thuở nhỏ.

Châu thị nói:
“A Tử, đây là Tam đệ muội ta mới gả về, nhờ muội để mắt giúp ta một lúc, ta phải sang bên mẫu thân.”
“Được, muội cứ yên tâm.” Vệ Phùng Tử mỉm cười, ra hiệu cho Châu thị yên lòng.

Thấy Châu thị đi khuất, Sở Liên chỉ muốn khóc thầm — trời ơi, nguyên chủ và người này về sau là kẻ thù không đội trời chung mà!

Vệ Phùng Tử đánh giá nàng từ trên xuống dưới, thấy nàng hơi cúi đầu, liền nhíu mày:
“Muội muội, ngồi đây đi.”

Sở Liên ngẩng đầu, thoáng nhìn thấy xung quanh có mấy phu nhân trẻ đang gọi Vệ Phùng Tử, bèn vội nói:
“Phu nhân có việc xin cứ đi trước, ta ngồi bên kia là được.”

Vệ Phùng Tử vốn chẳng có thiện cảm với nàng, nếu không phải nể lời Châu thị, đã chẳng buồn để ý. Nay nghe vậy, nàng lập tức gật đầu:
“Được, nếu có việc thì sai người gọi ta.”

Sở Liên ngoan ngoãn gật đầu, còn mỉm cười dịu dàng.
Đợi nàng đi xa, Sở Liên mới thở phào, liếc quanh rồi chọn một góc yên tĩnh ngoài hành lang, tìm đến ngồi xuống.

Dù nghe thấy tiếng người xung quanh bàn tán về mình, nàng cũng chẳng buồn để tâm — miệng là của người ta, không phải của mình.
Nàng chu môi, coi như gió thoảng bên tai.

Nửa nằm trên ghế mỹ nhân, Sở Liên tùy ý nhón một miếng điểm tâm trên bàn, vừa cắn một miếng liền nhăn mày:
Trời ơi, thứ gì thế này? Chẳng ngọt cũng chẳng chua, thật khó nuốt!
Nếm qua mới thấy, đầu bếp phủ Định Viễn làm đồ ăn thật tệ, khiến nàng càng nhớ tay nghề của Chu trù nương bên phủ Tĩnh An Bá.

Phía đối diện hồ sen, trong gác Thanh Phong, có một nam tử khoác áo gấm xanh sẫm, đứng dựa lan can.
Hắn cầm quạt trong tay, dáng người tuấn tú, ánh mắt hẹp dài dõi qua hồ nước, dừng lại ở bên ngoài Mai Các.

Nơi ấy, một thiếu phụ trẻ đang tựa nghiêng bên lan can, đưa tay nhón một miếng bánh, vừa ăn một miếng đã nhăn mặt, rồi khẽ thè đầu lưỡi hồng nhạt, vẻ ghét cay ghét đắng.

Ánh mắt Tiêu Bác Giản càng lúc càng sâu, như mực loang.
Liên nhi vẫn như xưa, thích đồ ngọt. Bánh ở phủ Định Viễn hơi chua, khó trách nàng chê.

“Tiêu học huynh! Huynh đứng ngoài đó nhìn gì thế?”
Một giọng nói vang lên, Tiêu Bác Giản quay đầu, thấy Trịnh Thế tử khoác áo tròn cổ tròn bước đến.

“Thế tử.”
Trịnh Thế tử nhìn theo hướng ánh mắt hắn:
“Bên kia toàn phu nhân quý tộc, cả mẫu thân ta cũng ở đó. Sao, học huynh quen ai trong ấy à?”

Tiêu Bác Giản thu lại ánh nhìn, thản nhiên nói:
“Chỉ là tùy tiện xem thôi. Vào trong đi.”

Trịnh Thế tử vừa định quay đi, lại bắt gặp cô gái trẻ bên kia hành lang nghiêng đầu, nhất thời sững sờ, mắt sáng lên:
“Tiêu học huynh, đừng đi, huynh nhìn kìa!”

Tiêu Bác Giản cau mày, quay đầu nhìn theo, liền thấy Sở Liên đang ngoảnh lại phía hồ. Gương mặt vốn thanh tú của hắn lập tức sa sầm.

Lúc này, Sở Liên đang buồn chán, bẻ miếng bánh còn lại ném xuống hồ cho cá chép ăn.

“Ối, chẳng phải là Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá, Lục tiểu thư phủ Anh Quốc công sao?” — một giọng nói vang lên đột ngột.

Sở Liên quay đầu, ngạc nhiên, rồi nghe xung quanh rộ lên tiếng bàn tán:
“Là An Mẫn huyện chúa, Lạc Dao công chúa, và Đoan Gia quận chúa đến kìa!”