Thấy Sở Liên gật đầu hài lòng, Chung ma ma chỉ hận không thể lấy quạt che kín cả mặt mình.

Dùng bữa sáng xong, nghỉ chừng nửa canh giờ, Sở Liên liền đến Khánh Hy đường vấn an Hạ Lão phu nhân.

Lão phu nhân tuổi đã cao, lại vào giữa mùa hạ oi nồng, giấc ngủ cũng ít, nên sáng sớm đã thức dậy.

Khi Sở Liên đến, Lão phu nhân vừa dùng xong bữa sớm.

Sở Liên bước tới hành lễ, Lão phu nhân mỉm cười, ánh mắt hiền từ, vẫy tay bảo:
“Cháu dâu của Tam lang, mau lại đây ngồi bên tổ mẫu.”

Sở Liên ngồi xuống chiếc ghế thấp cạnh giường, hỏi:
“Thưa tổ mẫu, có tin tức gì của phu quân chưa ạ?”

Thật ra nàng và Hạ Thường Đệ mới thành thân được mấy ngày, chưa viên phòng, mà hắn lại luôn lạnh nhạt. Dù gương mặt hắn có tuấn mỹ đến đâu, Sở Liên cũng chẳng có cảm tình gì cho cam.

Câu hỏi này chẳng qua chỉ là phép tắc, làm ra vẻ nàng nhớ chồng để Lão phu nhân yên lòng mà thôi.

Sở Liên không thích cách hành xử của Hạ Thường Đệ, nhưng với Lão phu nhân thì nàng thật lòng kính trọng. Ngay từ ngày bái trà, nàng đã cảm nhận được sự yêu thương chân thành từ người bà này.

Đối với người đối xử tốt với mình, Sở Liên tự nhiên chẳng nỡ khiến họ phiền lòng.

Lão phu nhân thở dài, vuốt nhẹ mái tóc đen mượt của nàng:
“Tam lang đứa nhỏ này thật là… Cháu dâu à, con cũng đừng quá lo, ta đã bảo Đại lang nhờ người dò tin rồi, chẳng mấy chốc sẽ có tin thôi.”

Sở Liên ngoan ngoãn gật đầu, nét mặt bình tĩnh, không hề lộ ra cảm xúc gì. Cũng chính vì vẻ điềm tĩnh đó, Lão phu nhân lại càng thêm xót xa.

Dẫu sao nàng là do chính bà cầu Thái hậu gả vào, giờ lại để cháu dâu trẻ phải cô đơn lẻ bóng, Lão phu nhân thấy hối hận không thôi.

Thấy không khí có phần trầm lắng, Sở Liên liền đổi đề tài:
“Thưa tổ mẫu, sáng nay người dùng món gì vậy ạ?”

Nói ra rồi nàng mới giật mình — sao mở miệng ra lại hỏi chuyện ăn uống nữa rồi! Nhưng lời đã thốt chẳng thể thu về, đành đỏ mặt nhìn bà chờ phản ứng.

Lão phu nhân vừa nhìn đã hiểu, bật cười:
“Sao thế, ở trong viện mình chưa ăn no à?”

Sở Liên càng thẹn thùng hơn. Nàng sáng nay ăn hết nửa xửng bánh bao nhân thịt, giờ bụng còn no căng đây chứ!

Lão phu nhân tuổi cao, lại rất thích nhìn mấy cô gái nhỏ mặt mày hồng hào, e thẹn đáng yêu. Các tiểu thư trong phủ từ lâu đã gả đi hết, còn con dâu trưởng Châu thị thì hơn hai mươi, đã là mẫu phụ. Lâu lắm rồi trong phủ mới lại có một cô dâu trẻ xinh xắn mười lăm, mười sáu tuổi như vậy, chẳng trách bà càng nhìn càng thấy thích.

Thấy Sở Liên ngượng ngùng không biết đáp sao, bà lại càng cười vui vẻ:
“Mùa hè ta ăn chẳng vô mấy, chỉ dùng nửa bát yến huyết thôi. Lát nữa con về, bảo Lưu ma ma lấy nửa cân cho con mang về dùng. Tuổi này còn đang lớn, phải bồi bổ mới được.”

Sở Liên tuy chưa từng ăn yến huyết, nhưng với tư cách là một tín đồ ẩm thực chân chính, tất nhiên biết nó là hàng thượng phẩm trong các loại yến. Ở Đại Vũ triều, nhà quyền quý bình thường chỉ dùng bạch yến, còn yến huyết thì cực hiếm, chỉ có trong cung mới có.

Hạ Lão phu nhân lại là chỗ thân tình với Thái hậu, món yến này ắt là vật ban thưởng trong cung.

Thái hậu ban cho, nàng sao dám tùy tiện nhận?

Sở Liên vội xua tay:
“Không cần đâu ạ, con khỏe lắm rồi, ăn bồi bổ nữa e rằng béo mất.”

Lão phu nhân cười:
“Con bé nhỏ xíu thế này mà còn sợ béo à?”

“Hay là, tổ mẫu muốn cho thì tặng mẫu thân con đi ạ.”

Lão phu nhân hơi khựng lại:
“Con bé này, chỉ biết nghĩ cho người khác.”

Sở Liên ngẩng đầu, nhoẻn cười:
“Mẫu thân là mẹ ruột của phu quân, sao lại gọi là người khác được.”

Lão phu nhân cảm động, đưa tay chấm nhẹ mũi nàng:
“Con dâu của Tam lang đúng là miếng bông nhỏ ấm lòng. Thôi được, lát ta sẽ bảo người mang sang cho mẫu thân con, còn con thì mang ít về.”

Nghe thế, Sở Liên mà chối nữa thì thành khách sáo mất, đành khẽ gật đầu.

Đúng lúc ấy, Châu thị, con dâu trưởng, bước vào. Vừa hay nghe được câu nói cuối cùng của Lão phu nhân, nàng ta khẽ cúi đầu, sắc mặt thoáng lạnh.

Ánh sáng hắt từ cửa sổ hắt sau lưng khiến chẳng ai chú ý thấy biểu cảm ấy.

Châu thị hành lễ:
“Tổ mẫu.”

Ngồi xuống bên kia, nàng mỉm cười dịu dàng.

“Cháu dâu trưởng hôm nay đến sớm nhỉ?” Lão phu nhân hỏi.

Châu thị đáp:
“Tổ mẫu quên rồi sao, hôm nay là ngày nghỉ của các quản sự.”

Bình thường nàng phải nghe báo cáo công việc trong viện rồi mới tới thỉnh an, nay nghỉ nên đến sớm.

“Phải rồi, hôm nay mười sáu, ta cũng quên mất.”

Hai người trò chuyện đôi câu, không thấy Lão phu nhân nhắc lại chuyện yến huyết, Châu thị hơi thất vọng.

Lão phu nhân nhấp trà, mỉm cười nói:
“Cháu dâu trưởng à, ngày kia là thọ yến của ông ngoại con phải không?”

Châu thị khẽ gật đầu:
“Vâng, may mà tổ mẫu vẫn nhớ, cháu xin thay gia gia cảm tạ người.”

“Khách sáo gì chứ.”

Sở Liên ngồi bên, nghe tới đây lòng chợt trĩu xuống — thôi xong rồi, lại là chuyện này!

Tốt nhất đừng có ai nhắc đến nàng nha…

Nhưng khổ thay, điều sợ thì lại linh lắm.

Lão phu nhân bỗng quay sang nói:
“Tam tức mới tân hôn, ở nhà mãi cũng buồn, con dẫn nó cùng đi cho khuây khỏa nhé.”

Ngày mai bà cũng dự thọ yến, nhưng bà là bậc trưởng bối, giao thiệp riêng, không tiện mang theo người trẻ. Sở Liên còn mới cưới, Châu thị lại dịu dàng, để nàng dẫn đi giao lưu với mấy phu nhân trẻ trong kinh là hợp lẽ nhất.

Sở Liên cứng người, không ngờ Lão phu nhân lại nói vậy, miệng mấp máy định từ chối mà không tiện mở lời, chỉ âm thầm cầu khấn — Đại tẩu, làm ơn đừng đồng ý!

Châu thị cười dịu dàng, đáp ngay:
“Được ạ, tổ mẫu cứ yên tâm, ngày mai con sẽ mang tam đệ muội đi cùng, con sẽ chăm sóc chu đáo.”

Lão phu nhân vui vẻ gật đầu.

Bà vốn có lòng tốt, muốn để Sở Liên ra ngoài giải khuây, ai ngờ lại là một phen loạn lạc.

Sở Liên chỉ biết thầm than khổ, ngoài mặt vẫn phải mỉm cười đáp ứng.

Hai chị em dâu ngồi thêm một lát rồi cùng đến thỉnh an Phu nhân Tĩnh An Bá.

Phu nhân hôm nay bệnh nặng hơn, khi Sở Liên vào thì người vẫn đang ngủ, hai nàng ngồi ngoài chờ một chén trà rồi cáo lui, mỗi người trở về viện.

Hôm sau, Sở Liên theo đại tẩu Châu thị đến Định Viễn Hầu phủ dự thọ.

Sáng sớm, Quế ma ma và Hỉ Nhạn giúp nàng chọn xiêm y — là tân nương nên vẫn phải mặc màu tươi sáng, phối cùng bộ trang sức hồng ngọc, vừa đẹp vừa hợp lễ.

Trước khi rời viện, Chung ma ma khẽ ho một tiếng. Sở Liên quay lại nhìn, chợt linh cảm, liền dặn:
“Hôm nay đi Hầu phủ, chỉ Hỉ Nhạn và Vấn Thanh theo thôi.”

Hai nha hoàn vâng dạ. Chung ma ma liếc Vấn Thanh một cái, lúc ra cửa lại ghé tai dặn nhỏ:
“Nhớ kỹ những gì ta nói tối qua. Nếu xảy ra sơ suất, coi chừng về ta trị tội.”

Vấn Thanh gật đầu lia lịa — Yên tâm đi! Chỉ cần là đàn ông, dám lại gần Tam phu nhân, ta sẽ đập cho lui hết! Vì mỹ thực tương lai, ta phải bảo vệ Tam phu nhân thật tốt!

Chung ma ma mà biết được cái “diễn giải” này, chắc tức đến hộc máu.

Ra tới tường chắn gió của Bá phủ, Sở Liên được Lưu ma ma đón lên xe của Lão phu nhân. Châu thị dẫn theo hai ái nữ là An nhi và Lâm nhi ngồi xe khác, còn Thế tử cưỡi ngựa đi bên cạnh hộ tống.

Một đoàn người rời phủ, thẳng hướng Định Viễn Hầu phủ.

Xe ngựa của Lão phu nhân tuy không lớn nhưng bài trí tinh tế, bên trong mát mẻ dễ chịu. Lưu ma ma phe phẩy quạt tròn hầu bên cạnh, Lão phu nhân vận váy tám mảnh màu tím thẫm, đầu buộc khăn ngọc lục bảo, tóc bạc điểm trâm vàng khảm ngọc — dáng vẻ quý phái mà vẫn giản nhã.

“Cháu dâu của Tam lang, con từng tới Định Viễn Hầu phủ chưa?”

Sở Liên nghe thế, hiểu ngay dụng ý — Lão phu nhân muốn nhân dịp này nói cho nàng biết ít nhiều về nhân tình thế thái nơi đó.

Nàng thật thà lắc đầu.

Lão phu nhân thấy vậy càng hài lòng, chậm rãi kể:

“Định Viễn Hầu phủ là nhà mẹ đẻ của cháu dâu trưởng. Hầu gia nhân đinh hưng thịnh, Châu thị là trưởng tôn nữ của lão Hầu gia. Trong cung hiện nay có Đức phi nương nương cũng xuất thân từ đó, là con gái ruột của lão Hầu gia.

Đức phi vào cung nhiều năm, chỉ sinh được một nữ nhi, đáng tiếc mất sớm. Còn công chúa Lạc Dao hiện nay, từ nhỏ dung mạo có năm phần giống cô bé năm xưa, nên được Đức phi thương yêu vô cùng. Trong số các hoàng tử, công chúa trong cung, người được Đức phi quý nhất chính là Lạc Dao công chúa mười tuổi ấy.”

Đợi xe ngừng, Sở Liên đã ghi nhớ rõ ràng lời bà nói.

Tổng kết một câu: Định Viễn Hầu phủ là chỗ thân cận với hoàng gia, tuyệt đối không được đắc tội!

Thấy gương mặt Sở Liên khẽ nhăn lại, Lão phu nhân bật cười, vỗ nhẹ tay nàng:
“Yên tâm đi, ta nói để con hiểu biết mà thôi, những chuyện khác con cứ theo đại tẩu, nàng ấy sẽ lo liệu cho con.”