Ngay khi Thế tử Trịnh Thiên Thịnh bước vào hoa sảnh tiền viện, đã thấy hai chàng trai trẻ mặc áo dài xanh, dáng vẻ nho nhã, đang ngồi chờ.

Chàng vội sải bước đến, hai người kia lập tức đứng dậy hành lễ:
“Thế tử.”

“Ê, hai vị học huynh miễn lễ đi, cứ gọi ta là Thiên Thịnh được rồi, mau ngồi xuống.”

Hai người nọ, một người phong tư tuấn nhã — không ai khác ngoài Tiêu Bác Giản; người còn lại mặt vuông mày rậm, dáng vẻ chững chạc — là Thích Mẫn Hà, bạn cùng phòng với Tiêu Bác Giản.

Thích Mẫn Hà xuất thân từ đại tộc Giang Nam, gốc rễ sâu dày. Cả hai đều là học sinh xuất sắc của Quốc Tử Giám, tuổi chừng hai mươi, đúng độ thanh niên đầy chí hướng.

Thấy Trịnh Thiên Thịnh cẩn thận xách theo một chiếc hộp đựng đồ ăn, Thích Mẫn Hà lấy làm lạ:
“Thiên Thịnh, trong tay ngươi là gì thế?”

Trịnh Thiên Thịnh cười, mời hai người ngồi xuống bàn, lại sai tỳ nữ mang trà cụ đến pha trà, rồi đặt chiếc hộp lên bàn:
“Đây là điểm tâm của phủ Tĩnh An Bá.”

Là người sinh trong danh gia vọng tộc, Thích Mẫn Hà vốn kén ăn, lại học ở kinh thành ba năm, sành sỏi hết thảy món ngon trong các phủ đệ quyền quý. Danh tiếng điểm tâm phủ Tĩnh An Bá đã sớm lan xa, nhưng y chưa từng được nếm qua, nghe đến đây không khỏi mừng rỡ.

Tiêu Bác Giản khẽ sững người — phủ Tĩnh An Bá… chẳng phải là phu gia của Sở Liên sao? Trong đầu hắn chợt hiện lên hình ảnh ngày ấy ở phủ Anh Quốc công: người đàn ông trẻ trung tuấn tú, khí chất lạnh lẽo, đứng chắn giữa hắn và nàng, nắm tay nàng rời đi, để hắn chẳng còn thấy lại bóng dáng ấy nữa.

Thấy Tiêu Bác Giản thất thần, Trịnh Thiên Thịnh gọi:
“Tiêu học huynh?”

“À… hôm nay được nhờ phúc của Thiên Thịnh rồi.”

Trịnh Thiên Thịnh cười ha hả, mở nắp hộp. Bên trong còn vương hơi lạnh, giữa các tầng lót dày vải gấm để giữ độ tươi mát.

Vừa thấy rõ bên trong, hắn không khỏi ngẩn người:
“Cái này…”

“Thiên Thịnh, sao thế?”

Hắn lấy ra, kinh ngạc nói:
“Các ngươi xem đi.”

Dù đã nếm qua đủ loại điểm tâm, kể cả trong cung đình, hắn chưa từng thấy loại bánh nào vừa đẹp vừa lạ đến vậy.

Tiêu Bác Giản và Thích Mẫn Hà cũng không khỏi sững sờ.

Thích Mẫn Hà tán thán:
“Quả nhiên danh bất hư truyền! Điểm tâm phủ Tĩnh An Bá đúng là tuyệt phẩm trong giới quý tộc.”

Trên phiến lá sen, chiếc bánh trong suốt như giọt sương, khẽ rung rinh, tựa hồ hạt ngọc trên cánh hoa — tao nhã vô cùng.

Song, Trịnh Thiên Thịnh lại khẽ nhíu mày.

Thích Mẫn Hà thấy lạ:
“Thiên Thịnh?”

Trịnh Thiên Thịnh ngẩng lên:
“Thật ra, ta ăn điểm tâm phủ Tĩnh An Bá nhiều lần rồi, đúng là ngon như lời đồn, nhưng từ trước đến nay đều là mấy loại cố định, chưa bao giờ thấy kiểu này. Đây là lần đầu tiên.”

Nói rồi, hắn nhớ lại lời tổ mẫu khi đưa hộp bánh cho mình — rằng món này do tân tức phụ của phủ Tĩnh An Bá làm.

Nghĩ đến đó, hắn lập tức sai tiểu đồng đến hỏi cho rõ.

Thích Mẫn Hà cười:
“À, chẳng lẽ phủ Tĩnh An Bá đổi đầu bếp rồi sao?”

“Không phải, tổ mẫu ta nói đây là do tam nãi nãi của phủ Tĩnh An Bá tự tay làm.”

Tiêu Bác Giản khẽ run, song hai người kia không nhận ra. Thích Mẫn Hà lại đùa:
“Tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá… ơ? Chẳng phải là cháu gái của Anh Quốc công đó sao?”

Rồi quay sang Tiêu Bác Giản:
“Bác Giản, Anh Quốc công là ân sư của ngươi, ngươi ở phủ đó có từng thấy vị tam nãi nãi khéo tay này chưa?”

Tiêu Bác Giản thoáng cứng người, rồi bình thản đáp:
“Ta tuy tạm trú ở phủ Anh Quốc công, nhưng hậu viện đâu phải chỗ nam nhân có thể tùy tiện ra vào. Thiên Thịnh, chớ nói đùa.”

Dáng vẻ hắn chính trực, dung mạo tuấn tú, chẳng ai sinh nghi. Thích Mẫn Hà vội cười xin lỗi:
“Là ta thất lễ.”

Ba người trò chuyện, vừa thưởng trà, thì tiểu đồng quay lại từ hậu viện.

“Thế nào?” Trịnh Thiên Thịnh hỏi.

Tiểu đồng cúi mình:
“Bẩm Thế tử, nghe nói vị đầu bếp giỏi làm điểm tâm của phủ Tĩnh An Bá mấy hôm trước chẳng may chết cháy trong bếp. Hôm nay, món này đúng là do tam nãi nãi của phủ họ làm, tên là bánh Tín Huyền.”

Trịnh Thiên Thịnh hơi sững, cảm thấy đáng tiếc — một đầu bếp giỏi mà mất thì uổng, nhưng suy cho cùng, trong nhà quyền quý, một hạ nhân chết đi cũng chẳng đáng nói.

Hắn phẩy tay cho tiểu đồng lui ra:
“Thôi, đừng nhắc nữa, điểm tâm để lâu mất ngon, hai vị học huynh mau nếm thử.”

Ba người lấy thìa bạc, cùng nếm. Chỉ một miếng, vị thanh lương mềm mượt lan khắp miệng, uống kèm trà nóng lại càng tuyệt.

Trịnh Thiên Thịnh và Thích Mẫn Hà liên tục tán thưởng.

Chỉ riêng Tiêu Bác Giản, miệng lại thấy đắng chát. Ánh mắt sâu thẳm lóe lên tia u ám.

Nghĩ đến người nay đã là tam nãi nãi phủ Tĩnh An Bá, từng dịu dàng, thông tuệ, nếu không vì mối hôn sự kia… Có lẽ giờ đây, người cùng hắn thưởng món này, khoe khéo hiền thê với bằng hữu, chính là hắn.

Bên dưới tay áo rộng, nắm tay hắn siết chặt đến trắng bệch.

Trong khi đó, ở phủ Tĩnh An Bá, Sở Liên ăn ngon ngủ yên, chẳng hay biết chuyện ngoài kia.

Buổi chiều, nàng cùng các nha hoàn, bà vú ăn điểm tâm xong thì trở về phòng.

Bên cạnh phòng ngủ của nàng có một thư phòng nhỏ, vốn dành riêng cho nàng dùng. Nơi ấy tuy không lớn, nhưng sát phòng ngủ, rất tiện.

Chiều nay, nàng ở lại đó tiêu khiển. Trên giá sách là những cuốn mang từ phủ Anh Quốc công cùng số sách phủ Tĩnh An Bá bổ sung thêm, không ít. Ở tầng thấp nhất có cả vài bản khắc danh gia.

Nguyên chủ trước đây chữ viết tuy không xuất sắc, nhưng cũng có nét nhỏ nhắn, thanh tú. Sở Liên biết mình hiện tại chữ viết xấu, chữ phồn thể trong sách nhiều chỗ nhận chẳng ra, nên quyết tâm luyện tập.

Nàng sai các nha hoàn lui hết, chỉ để Hỉ Nhạn đứng ngoài canh, còn mình lấy bút mực ra luyện chữ.

Luyện suốt một canh giờ, rồi đốt những tờ viết hỏng trong lò than. Nhớ được hơn trăm chữ, nàng tạm hài lòng.

Xong việc, Sở Liên bảo Hỉ Nhạn mang đến các hộp đựng tiền bạc và trang sức, định tính xem gia sản mình còn bao nhiêu.

Quế ma ma cũng đứng bên xem.

Theo sổ công chi, từ khi nàng gả vào, chi tiêu bên phòng tam thiếu gia do nàng phụ trách. Mỗi tháng phủ sẽ chia ra một khoản, song tiền lương hầu hạ trong viện cũng tính vào đó. Tính ra, quỹ chung còn chưa đến tám mươi lượng — ấy là vì mấy năm nay tam phòng chỉ có một chủ tử, hạ nhân ít nên còn dư.

Nếu như bình thường, khoản ấy chắc đã không đủ dùng, phải tự bỏ tiền túi bù vào.

Sở Liên đặt sổ xuống, mở hòm tiền riêng: trong đó chỉ có mấy thỏi bạc, ít nén nhỏ và dây đồng vụn, cộng lại hơn năm mươi lượng.

Ngoài ra, còn bốn trăm lượng bạc phiếu — của hồi môn mà chị dâu cả tặng ngày xuất giá, vốn năm trăm, nàng đưa Quế ma ma giữ một trăm.

Tính tất cả, tài sản trong tay nàng chưa đến bốn trăm năm mươi lượng.

Sắc mặt nàng vẫn bình thản, nhưng Quế ma ma và Hỉ Nhạn nhìn mà lòng chua xót.

Tiểu thư vốn là con gái đích xuất, mẹ mất sớm, kế mẫu lại giữ chặt của hồi môn, cha thì không bênh vực, phủ lại cho rằng gả vào phủ Tĩnh An Bá là phúc lớn, nên chẳng ai muốn thêm của hồi môn cho nàng.

Nếu không có bên nhà chồng bù thêm, chỉ sợ ngày cưới đã thành trò cười.

Đáng thương thay, một đích nữ lại chẳng bằng tiểu thiếp được sủng ái. Gả đến đây, còn bị tam thiếu gia lạnh nhạt như vậy.

May mà nàng nay đã nghĩ thông suốt, bằng không sớm muộn cũng bệnh mà chết.

Sở Liên không bận tâm đến những ánh mắt thương hại đó.

Nàng lấy ra chiếc hộp cuối cùng — hộp đựng trang sức, thứ nàng tự giữ từ nhỏ.

Mười mấy năm qua, chỉ có chừng ấy, thật khiến người ta xót xa. Là con gái nhà công hầu, mà đồ trang sức lại ít ỏi, đơn sơ đến thế, chẳng trách trước kia nàng dần biến thành người méo mó, u uất.

Nàng mở khóa đồng, cẩn thận xem từng tầng.

Tầng dưới cùng là đồ đeo thuở nhỏ: vòng tay, vòng chân, chuỗi ngọc, vài món ngọc quý — chứng tỏ khi mới sinh, nàng vẫn được coi trọng, dù sao cũng là đứa con đầu của tam lão gia.

Tầng thứ hai trở đi, trang sức càng lúc càng kém. Đến năm mười tuổi, thậm chí chẳng thêm được món vàng nào…

Sở Liên chọn vài món ngọc có ý nghĩa, còn lại tách riêng vàng bạc, giao cho Quế ma ma mang đi nấu chảy, đúc thành thỏi để sau tiện dùng.

Xong xuôi, nàng lại mở hộp trang sức hiện tại của mình để xem tiếp.