Vừa trò chuyện với Lam ma ma, hai người đã đi đến cửa vòm tròn dẫn vào hậu viện.
Lam ma ma gọi kiệu tay, dìu Sở Liên bước lên, hai bà mụ lực lưỡng nâng kiệu đưa nàng vào bên trong.

Vệ Vương phi đã nhận được tin, đang chờ nàng.

Sở Liên không được dẫn đến sân của Vương phi, mà đến một đình nghỉ bên hồ.
Vương phi đang ngồi trong đình vẽ tranh.

Nắng ấm rải xuống mặt hồ, gió nhẹ lướt qua, nước loang ánh sáng lấp lánh, tựa như muôn vạn con rắn bạc uốn lượn trong sóng nước.
Bát giác đình được che nửa bằng bạt nỉ, chỉ chừa một mặt để ra vào, vừa có nắng chiếu vào, lại không hút gió, vẫn nhìn được cảnh hồ sen ngoài kia. Trong hồ, bên cạnh những tàn sen khô úa, đã có vài điểm xanh non nhú lên, lá sen bé xíu vươn thẳng khỏi mặt nước.

Nhìn cảnh xuân tĩnh lặng mà tràn sinh khí ấy, tâm tình Sở Liên cũng tốt lên.
Nàng vô thức bước nhanh vào đình. Có lẽ Vương phi đã thấy nàng từ xa, liền đặt bút xuống, ngồi vào bàn đá nâng chén trà ung dung.

Khi Sở Liên bước vào dưới sự dẫn dắt của Lam ma ma, Vương phi nở nụ cười:
“Cẩm Nghi, mau đến ngồi cạnh bổn vương phi.”

Khóe môi Sở Liên cong lên, đôi lúm đồng tiền mờ mờ hiện rõ dưới gò má.
Mỗi lần đứng trước Vương phi, nàng luôn cảm thấy rất nhẹ nhõm.

Nàng hành lễ trước, rồi mới ngồi xuống bên cạnh Vương phi.
Vương phi nắm tay nàng nói chuyện, còn Sở Liên thì liếc sang giá vẽ: một bức thủy mặc mới được vẽ một nửa.

“Vương phi vẽ đẹp quá ạ!”

Vương phi vốn là tài nữ nổi danh Thịnh Kinh năm xưa, cầm kỳ thư họa đều tinh thông. Sau này ít vẽ hơn, nhưng tay nghề chẳng hề kém đi.

“Có gì đâu mà đẹp, hôm nay rảnh nên tiện tay vẽ chơi.” Vương phi mỉm cười.

“Dù thế vẫn đẹp hơn con vẽ nhiều…” Sở Liên chân thành khen.
Nàng chỉ biết phác họa, chì màu, vẽ thiết kế trang sức nhờ nghề nghiệp hiện đại; chứ quốc họa thì hoàn toàn không biết.

“Cái miệng con đúng là ngọt. Mấy bức vẽ trang sức của con, Đoan Gia mang đến cho ta xem rồi, từng món như được gắn thật lên giấy vậy.”

Sở Liên đỏ mặt. Đó vốn là bản vẽ để thợ trong tiệm xem kỹ chi tiết chế tác…

“Thế hôm nay sao lại đến tìm ta? Bình thường con đâu sốt sắng như thế.” Vương phi liếc nàng một cái.

Sở Liên thu nụ cười:
“Vương phi nương nương… lần này con thật sự có chuyện cần người giúp.”

“Oh?” Vương phi nhướng mày. Thấy Sở Liên ngồi sát bên, đôi mắt trong veo nhìn mình như con nai con thuần khiết, Vương phi không nhịn được bèn nhéo nhẹ đôi má hồng của nàng.

“Ta biết ngay, không có việc thì con chả nhớ đến ta đâu.”

Sở Liên đỏ mặt, rồi kể lại toàn bộ sự tình.

Bên kia hồ, dựa sát núi giả, hai trung niên nam tử đang thong thả tản bộ.

Người mặc long bào tím thêu kỳ lân có dáng dấp thanh nhã, cao ráo, lúc này trên mặt mang nụ cười nhạt, chỉ cho người bên cạnh ngắm cảnh nội viện Vương phủ.
Người mặc trực tụ màu lam đá có đôi mắt sâu, khí thế lẫm liệt. Ông chắp tay sau lưng, bước trên con đường lát đá cuội, thỉnh thoảng lại cười sảng khoái:

“Cửu đệ, ta đã lâu không đến phủ Vệ Vương của đệ.”

Vệ Vương mặc long bào tím bật cười lớn:
“Hoàng huynh ngày nào cũng bận việc triều chính, đâu được như ta ngày ngày nhàn rỗi. Khu vườn này bị ta sửa sang tận hai lần rồi.”

Hoàng đế và Vệ Vương là huynh đệ ruột. Từ nhỏ Hoàng đế đã thương yêu Vệ Vương; sau này chín hoàng tử tranh vị, Vệ Vương lại hết lòng trợ giúp, khiến tình cảm hai người càng sâu.

Người Hoàng thượng tin tưởng nhất trong triều, không ai khác ngoài Vệ Vương.

Hôm nay Thừa Bình Đế mặc thường phục tơ lụa giản dị, nếu bỏ qua khí thế của ông, trông chẳng khác gì một phú hộ nhàn tản.
Khó khăn lắm mới được ra khỏi cung một chuyến, ông chẳng muốn nghĩ tới chuyện triều chính phiền lòng nữa.

Ánh mắt ông dừng trên hồ sen rộng lớn, rồi lại nhìn xa về phía đình bên kia…

Hắn khẽ cười một tiếng:
“Đệ muội thật là có hứng, giờ này còn ngồi bên đình vẽ tranh. Còn cô bé đứng cạnh đó… chẳng phải là Đoan Gia sao? Con nhóc này, cũng phải lâu lắm rồi chưa vào cung, Hoàng tổ mẫu của nó nhắc đến nó không biết bao nhiêu lần, nói là nhớ lắm rồi.”

Vương gia nhìn về phía bát giác đình xa xa, vừa khéo trông thấy nương tử mình đang nở nụ cười rạng rỡ. Lúc này lưng Sở Liên đang quay về phía họ, từ góc độ này nếu không biết rõ Đoan Gia quận chúa không có ở Vương phủ, e rằng ngay cả phụ thân như Vương gia cũng sẽ nhận nhầm.

“Hoàng huynh lần này nhìn lầm rồi, đó không phải Đoan Gia. Con nhóc đó hiện còn chơi đùa ở núi Lam Hương, không muốn về.”

Hoàng thượng hơi ngạc nhiên:
“Ồ? Vậy là ai? Trong phủ khi nào lại có thêm một tiểu cô nương? Chẳng lẽ là tìm người cho A Thái xem mắt?”

Vương gia dở khóc dở cười:
“Hoàng huynh, người đừng đoán bừa. Đứa nhỏ đó thành thân lâu rồi, là thê tử của An Viễn hầu – lục cô nương nhà họ Sở.”

Trong khoảnh khắc, một đôi mắt quen thuộc chợt thoáng hiện trong đầu Thừa Bình Đế. Người khẽ nhíu mày:
“Cẩm Nghi?”

Nụ cười trên mặt Vương gia cũng dần tắt, y gật đầu:
“Chính là đứa nhỏ ấy. Tâm bệnh của Vương phi hoàng huynh cũng biết rồi, thêm vào đó Cẩm Nghi lại cứu Đoan Gia một mạng, nên Vương phi đối với đứa nhỏ ấy có chút cảm tình đặc biệt.”

“Không sao, chỉ cần đệ muội thấy dễ chịu là được. Cẩm Nghi cũng đâu phải đứa không biết chừng mực.”

Nghe hoàng huynh nói vậy, sắc mặt Vương gia mới hơi khá lên. Quả thật y cũng lo hoàng huynh vì chuyện này mà trách cứ vợ chồng y.

Vương gia bật cười thấp giọng:
“Nói ra cũng trùng hợp, đứa nhỏ ấy đúng là phúc tinh của Đoan Gia. Hơn nữa dáng dấp hai đứa nó lại có vài phần giống nhau, vóc người lại gần tương tự, cũng khó trách Vương phi lại nghĩ như vậy.”

Vương gia nói bên cạnh mà không phát hiện hoàng thượng đã thất thần từ lúc nào. Ánh mắt người xuyên qua mặt nước hồ sen, dừng lại trên dáng lưng mềm mại kia, rồi lại như xuyên qua bóng lưng ấy để nhìn về một người khác trong hồi ức.

“Hoàng huynh, hôm nay cũng đúng dịp, Cẩm Nghi đã đến rồi thì để con bé làm vài món cho người nếm thử. Con bé ấy tay nghề nấu nướng tuyệt lắm, không biết luyện thế nào mà ra được. Theo thần đệ thấy thì còn ngon hơn cả ngự trù trong cung của người.”

Thừa Bình Đế cuối cùng cũng thu ánh mắt về, khóe môi hơi cong lên:
“Vậy hôm nay trẫm sẽ ở lại Vương phủ, nếm thử tay nghề của Cẩm Nghi.”

Lần trước, trước năm mới, Thừa Bình Đế từng gặp Sở Liên một lần. Về sau triều vụ bận rộn, ký ức ấy gần như bị phủ bụi.
Nhưng nay nhớ lại, vẫn rõ ràng như mới hôm qua.

Sở Liên đến cầu xin Vương phi chuyện gì đó, vậy mà cuối cùng lại chẳng hiểu sao biến thành đầu bếp nấu ăn…

Lúc này, Sở Liên nào biết bữa cơm mình làm là dâng cho đương kim thánh thượng, chỉ tưởng là để hiếu kính Vương gia và Vương phi.

Nàng hỏi trước Vương gia và Vương phi kiêng gì, rồi mang theo Lam ma ma cùng Vấn Thanh, Vấn Lam vào tiểu trù phòng trong Vương phủ.

Tiểu trù phòng trong phủ, nguyên liệu vô cùng đầy đủ.

Gia vị như ớt, Sở Liên có mang theo trong người nên cũng không lo thiếu.

Nghĩ đến đầu xuân, không nên ăn quá cay nóng, lại đúng dịp rau dại tươi non, ngon nhất trong năm.

Đi vài bước từ tiểu trù phòng là đến tiểu hoa viên của Vương phủ. Sở Liên đi một vòng đã thấy vô số loại rau dại tươi non mơn mởn.

Nàng gọi một tiểu nha hoàn tới hái theo yêu cầu rồi gửi về bếp.

Sở Liên tự chọn mớ rau tươi: lô hao, cúc hoa não; lại bảo Vấn Thanh xử lý tôm sông, cá; còn Vấn Lam băm thịt làm nhân.

Muốn làm món thanh đạm không nóng người, lại có bao nhiêu nguyên liệu mùa xuân trong tay, tất nhiên nàng chọn làm Kim lăng thái.

Kim lăng thái nhẹ nhàng thanh tao, hương vị tinh tế, chế biến khéo léo – thích hợp nhất cho đầu xuân thưởng thức.

Những món Sở Liên chọn, thời gian làm đều không dài.

Năm món, vỏn vẹn nửa canh giờ đã hoàn tất.

Mỗi món là một kiểu đĩa sứ khác nhau, điểm vài đóa hoa tươi: xanh thì biếc xanh, đỏ thì rực rỡ, nhìn thôi đã thấy thèm.

Nhờ được Vương phi dặn trước rằng Vương gia phải dùng riêng một bàn, nên mỗi món Sở Liên đều làm hai phần.

Một phần do người mang đến chỗ Vương phi dùng cùng nàng; phần còn lại do Vấn Thanh mang đến tiền viện.

Tại tiền viện, hoa đình, Vương gia và Thừa Bình Đế đã vào chỗ, đang thưởng trà.

Có thị vệ ngoài cửa bẩm báo món ăn đã tới.

Thừa Bình Đế phất tay:
“Bày tiệc.”

Lam ma ma dẫn Vấn Thanh và các nha hoàn bưng hộp thức ăn lần lượt bước vào hoa đình.

Vấn Thanh vốn biết Vương gia ở tiền viện nên cũng đoán sẽ gặp hắn. Nàng nghĩ cùng lắm thêm Đại Quận vương, không ngờ lại thấy một trung niên nam tử xa lạ.

Nàng lén liếc qua một cái, lập tức bị khí thế kinh người của đối phương doạ sững, vội cúi đầu, không dám nhìn thêm.

Người có thể ngồi ngang hàng, lại thân thiết với Vương gia – thân phận tuyệt đối không tầm thường.

Hiểu rõ điều này, Vấn Thanh càng thêm cung kính.

Lam ma ma phân phó nha hoàn lần lượt bày thức ăn lên bàn, sau đó tươi cười nói:
“Mời hai vị chủ tử dùng bữa, những món này đều do Hương Quân đích thân làm ạ.”

Năm chiếc đĩa sứ khác màu khác dáng xếp ngay ngắn trên bàn. Mỗi chiếc đều là đồ quý vô giá mà Vương phi cố ý cho người mang ra. Nhưng món ăn trong đĩa còn đẹp hơn cả chính cái đĩa – tinh xảo đến mức đĩa sứ trở thành phông nền.

Mắt Thừa Bình Đế sáng rực, chỉ vào những món ăn tựa như tác phẩm nghệ thuật trước mặt:
“ Mau nói, những món này gọi là gì?”

Vương gia hơi tiếc vì trên bàn không có món vịt quay lần trước, nhưng nhìn thấy sắc – hương – vị ngập tràn thế này, cũng không khỏi nóng ruột muốn ăn ngay.

Vấn Thanh theo đúng lời dặn của Sở Liên, bước lên trước, giới thiệu từng món một.

“Khởi bẩm hai vị chủ tử, món xào xanh biếc này tên là Kim lăng thái, lấy phần ngọn non nhất của lô hao, xào đơn giản, vị thanh tự nhiên. Bên cạnh là Phượng vĩ hà, dùng tôm sông tươi nhất, bỏ đầu lột vỏ, áo lòng trắng trứng và gia vị, rồi chiên trong mỡ vịt…”

Nàng giới thiệu từng món một, mỗi khi nàng nói đến đâu thì Hoàng đế và Vương gia liền nếm thử từng món đến đó.

Chỉ mới nếm món đầu tiên – Kim lăng thái, ánh mắt Thừa Bình Đế đã sáng như sao.

Lô hao tươi vốn đã giòn mềm và thơm, chỉ nêm dầu muối đơn giản, khống chế đúng độ lửa là đã đủ cho ra vị ngon thuần khiết nhất của thiên nhiên. Lại điểm vài cánh hoa nguyệt quý đỏ rực bên cạnh, sự tương phản đỏ – xanh khiến người ta chỉ nhìn thôi đã muốn ăn ngay.

Phượng vĩ hà: thịt tôm trắng ngần, đuôi đỏ tươi, dáng như đuôi phượng; điểm đậu xanh bên cạnh, màu sắc đẹp đến mức khiến người không nỡ động đũa. Tôm lại tươi mọng, giòn, béo lại không ngấy; dùng mỡ vịt để chế biến càng thêm mùi thơm đặc biệt.

Hai món đầu đã khiến Thừa Bình Đế tâm phục khẩu phục.
Những món sau như Hồng mai ngư đỗ, Tuế thiển, Canh cúc hoa não lại càng khiến người không dừng đũa nổi.