Vương ma ma lo lắng nói:
"Nhưng, phu nhân…"

"Ta không sao, việc này ta sẽ tìm cách giải quyết."

Vương ma ma đành bất đắc dĩ im lặng.

Những ngày sau, Sở Liên đến thăm phu nhân Tĩnh An Bá, luôn cảm thấy phu nhân càng ngày càng khác lạ.
Nhưng cụ thể khác chỗ nào, Sở Liên cũng không nói ra được.

Hôm nay trong tiểu thư phòng, Sở Liên đang cầm bút than vẽ mẫu hoa văn trang sức cho Trân Bảo Huyền.
Vừa vẽ, bỗng nhiên dừng lại. Thấy động tĩnh, Hỉ Nhạn, người hầu bên cạnh, đặt kim chỉ xuống hỏi:
"Tam nương, sao vậy ạ?"

Sở Liên đặt bút than xuống, thở dài:
"Ta vừa nhớ ra lý do tại sao thấy nơi ở của mẫu thân kỳ lạ."

Hỉ Nhạn chớp mắt to, chờ nàng nói tiếp.

"Chẳng phải cô thấy nhiều bày biện trong phòng mẫu thân đều đổi mới sao?"

Sau khi Sở Liên nhắc, Hỉ Nhạn nhíu mày hồi tưởng lại.
Trước kia, trên bàn chính giữa hoa sảnh của bà phu nhân Tĩnh An đặt một đôi bình phúc lộc trăm hoa sơn mài lam, bên trong còn cắm vài chiếc lông công lộng lẫy.

Họ từng nói chuyện rằng đôi bình này rất quý hiếm, Quế ma ma còn thầm bảo có thể là vật truyền đời từ triều trước, có giá vài ngàn lượng bạc, khiến Vấn Thanh và Vấn Lam giật mình, chưa từng thấy bình quý đến vậy.

Lúc phu nhân Tĩnh An Bá lấy chồng, sính lễ của bà rất đầy đủ, nhà ngoại là đại gia Giang Nam, đã truyền vài trăm năm, thời tiền triều cũng khá danh tiếng, chỉ đến thời thịnh trị thì mới dần suy. Tuy vậy, lúc lấy chồng, bà vẫn được đầy đủ sính lễ.

Sính lễ của phu nhân Tĩnh An Bá thời đó cũng thuộc hàng cao trong các gia tộc tráng lệ ở Thịnh Kinh.
Chỉ tiếc, sau này sức khỏe bà không tốt, mười mấy năm dùng thuốc quý, đã tiêu tán gần hết.
Nhưng “lạc mạc hữu long”, bà vẫn còn vài vật quý giữ lại.

Trước kia, đôi vòng ngọc hồng tặng Sở Liên và Châu thị là một ví dụ, đôi bình phúc lộc trăm hoa sơn mài lam cũng là một ví dụ.

"Đôi bình đổi rồi!" — Hỉ Nhạn ngạc nhiên nhận ra.

Sở Liên gật đầu, thực ra không chỉ đôi bình, một số vật trang trí trong phòng cũng đã đổi, tuy vật thay không tệ, nhưng so với trước thì kém xa.
Nếu không phải hôm nay nàng vẽ hoa văn, liên tưởng đến những tác phẩm nghệ thuật hiện đại đã thấy, có lẽ vẫn không nhận ra đôi bình ấy.

"Nhưng đôi bình đó chẳng phải vật quý của phu nhân sao?" — Hỉ Nhạn thắc mắc.

Vương ma ma từng nói, đôi bình sơn mài lam đã đặt trong hoa sảnh gần ba mươi năm!
Nghe nói được đặt vào ngày thứ hai sau khi bà phu nhân Tĩnh An kết hôn, bà rất quý, thường tự tay lau bụi.

Vì yêu quý, sao lại đổi trong thời điểm này?

Sở Liên cũng không nghĩ ra lý do, bèn bảo Hỉ Nhạn:
"Cô đi dò xem, mấy ngày nay trong nơi ở mẫu thân xảy ra chuyện gì."

Hỉ Nhạn "vâng" một tiếng rồi đi.

Thật ra trong lòng Sở Liên đã có dự cảm, chỉ chưa chắc chắn, nàng lắc đầu, đợi Hỉ Nhạn trở về xác nhận rồi sẽ bàn, nếu đúng như nàng đoán, nàng và Hạ Thường Đệ là người hậu bối cũng không thể ngó lơ.

Những ngày này, bà phu nhân Tĩnh An trông gầy đi rõ rệt, đến mức Lưu thần y cũng đặc biệt đến thăm, dặn dò nàng an ủi bà, giữ gìn sức khỏe, đừng phí thuốc quý và y thuật hiếm.

Hỉ Nhạn đến chiều mới trở về, lén kể những gì dò được cho Sở Liên.

Sở Liên nghe xong, quả nhiên như nàng đoán, đôi bình sơn mài lam đã được đem đi đổi lấy tiền, tuy bà phu nhân làm kín đáo, nhưng không thể không để lại dấu vết.
Sở Liên đoán, tiền từ đôi bình này nhiều khả năng đã đưa vào công quỹ của phủ Tĩnh An Bá.

Sở Liên vừa đợi Hạ Thường Đệ về ăn tối, vừa nghĩ cách nói chuyện với hắn, thì nghe tin báo rằng tối nay Hạ Tam Lang và đồng nghiệp Bộ Binh, Vi Vãn bên ngoài ăn tiệc, anh cả Hạ Thường Tề và nhị lang Hạ Thường Quyết cũng có mặt, e là về trễ.
Sở Liên biết, bèn bảo Quế ma ma chuẩn bị cơm sớm, mọi người ăn trước rồi nghỉ.

Bên Sở Liên biết tin, bên Hạ lão thái quân cũng nhận tin, lão thái quân còn dặn kỹ tiểu nha đầu phải phục vụ tốt cho các cháu về trễ.

Sau bữa cơm, Hạ Oánh kéo con gái vào phòng, khẽ thì thầm vài câu bên tai.
Nói xong, Phan Niệm Chân đỏ mặt, lo lắng vò khăn tay, e thẹn hỏi:
"Mẹ… làm vậy… có ổn không?"

Hạ Oánh vỗ mạnh vào lưng con gái:
"Có gì không ổn? Nếu không dùng cách này, cả đời con cũng chẳng thể ở lại phủ Hạ, có muốn cưới mấy tên nghèo rớt, vừa không tiền lại không quyền sao? Lại còn phải hầu hạ bà mẹ chồng khó tính?"

Phan Niệm Chân vội lắc đầu:
"Không… không muốn."

"Không muốn thì cứ làm theo lời mẹ dặn. Nếu không xong, mẹ sẽ tìm cách không để ai biết, mà nếu thành công, ngoại mẫu con cũng chẳng thể ngăn cản con lấy vào phủ Hạ."

Lúc này, Phan Niệm Chân lấy hết can đảm, cắn môi, cuối cùng gật đầu với mẹ:
"Vâng, mẹ, con sẽ nghe lời mẹ."

"Đúng rồi, đây mới là con gái ngoan của mẹ, không phụ công mẹ dạy dỗ bấy lâu."

Đêm đó, vào giờ Hợi cuối, ba anh em nhà Hạ mới cùng về đến phủ.

Vì quá trễ, Hạ Nhị Lang cũng không về Long Hổ Vệ, trực tiếp theo anh cả và Tam Lang về chung xe ngựa.

Ba anh em vừa vào phủ, quan phó dẫn theo tiểu nhị ra đón.

Tối nay không chỉ ba anh em uống say, mà những người theo bên cạnh cũng bị mời rượu, phải nhấc lên phòng riêng nghỉ ngơi.

Nhờ lời dặn của Hạ Lão Thái, quan phó không dám lơ là.

Chỉ có Hạ Thường Đệ còn tỉnh táo chút ít, nếu không, có lẽ ba người tối nay còn phải ngủ ngoài.

Tiệc bên ngoài ở đối diện quán rượu Vong Tiên Lầu—lầu hoa nổi tiếng nhất Thịnh Kinh.

Hạ Thường Đệ vì tính tình không thích rượu, uống cũng ít, dù kiểm soát nhưng đầu vẫn đau.

Trong ba người, anh cả Hạ Thường Tề say nhất, Hạ Nhị Lang còn có thể nói chuyện, nhưng vừa nói là phát rượu, ai nhìn cũng biết đang say bét.

Hạ Thường Đệ đưa tay xoa thái dương, cau mày, ra lệnh quản gia:
"Đỡ anh cả và nhị lang vào phòng sách nghỉ, đừng làm phiền lão bà và mẹ."

Hạ Thường Tề được một tiểu nhị khỏe mạnh khiêng vào phòng nghỉ.

Hạ Nhị Lang say đến mức ngồi trong phòng sách không chịu vào, còn níu Hạ Thường Đệ:
"A… Tam lang, đừng đi! Uống thêm vài chén nữa đi, lâu lắm rồi nhị lang mới được uống cùng cậu thoải mái vậy."