Hạ Thường Đệ ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tấn Vương. Trong đáy mắt sâu thẳm ấy, có thứ cảm xúc u ám mà Tấn Vương không cách nào nhìn thấu, lẫn theo vài phần bi thương nhàn nhạt.

“Điện hạ, có vài chuyện hiện giờ thần vẫn chưa thể nói, nhưng thần cam đoan — việc thần phải đến Bắc cảnh, là có lý do không thể không đi.”

Đợi đến khi Hạ Tam lang từ Nhạc Hồng Lâu bước ra thì đã quá giờ Ngọ.

Tấn Vương vẫn đứng nơi cửa sổ lầu ba, cỗ xe ngựa của bằng hữu dần biến mất nơi góc phố, ánh mắt thu lại, trong lòng tựa như nổi lên từng đợt suy nghĩ khó đoán.

Sau khi dùng xong bữa sớm, Sở Liên liền đến viện của lão phu nhân để thỉnh an.

Ngoài phu nhân Trấn Nam Bá đang dưỡng bệnh chưa tới, các nữ quyến trong phủ đều đã tụ họp tại Khánh Nghi Đường.

Vừa bước vào, lão phu nhân đã nhìn về phía nàng. Thấy hôm nay nàng mặc một bộ váy áo xanh nhạt, trong lòng lại nhớ đến việc sáng sớm Hạ Tam lang đến đây thỉnh an cũng mặc một thân cẩm bào màu xanh nhạt, lão phu nhân liền mỉm cười hiền hậu.

Trong phủ, trừ hai tiểu chất nữ, thì Sở Liên nhỏ tuổi nhất. Nàng hành lễ xong liền được lão phu nhân kéo ngồi bên cạnh trên nhuyễn tháp.

“Liên nhi, mấy ngày nay ở trong phủ, đã quen hết rồi chứ?” Giọng lão phu nhân ôn hòa, mang theo nét từ ái đặc trưng của người già, khiến người nghe không khỏi muốn gần gũi thân cận.

Sở Liên gật đầu, đôi mắt trong veo long lanh, ngoan ngoãn đáp: “Đã quen, tôn tức đa tạ tổ mẫu quan tâm.”

“Tam lang sáng nay ra khỏi phủ sớm, e rằng đến quá trưa mới về. Trưa nay, con và đại tẩu đều ở lại đây dùng bữa với tổ mẫu.”

Sở Liên vâng lời.

Sau khi ở Khánh Nghi Đường một hồi lâu, nàng cùng Châu thị đến thăm phu nhân Trấn Nam Bá.

Chưa vào đến cửa đã nghe tiếng ho khan dữ dội truyền ra.

Châu thị khẽ nhíu mày, vừa lúc gặp đại nha hoàn Diệu Chân bưng thuốc đi ra.

Diệu Chân cúi đầu hành lễ: “Đại nãi nãi, Tam nãi nãi an.”

“Thân thể nương sao rồi? Sao lại thấy nặng hơn hôm qua?” Châu thị hỏi.

Diệu Chân lo lắng nói: “Nô tỳ không rõ. Thang thuốc trước nửa tháng còn hiệu nghiệm, phu nhân thỉnh thoảng còn có thể xuống giường đi lại. Nhưng mấy ngày nay, thuốc dường như hoàn toàn mất tác dụng, dù uống rồi cũng chẳng thấy khá lên.”

Sở Liên nghe vậy, trong lòng suy đoán — nguyên tác không nói rõ phu nhân mắc bệnh gì, nhưng nhìn triệu chứng, e rằng không phải viêm phổi thì cũng là lao phổi. Ở thời đại này, mắc phải loại bệnh ấy gần như không có khả năng chữa khỏi, chỉ có thể dùng thuốc kéo dài hơi tàn.

Ra khỏi viện của phu nhân, hai người đi dạo qua tiểu hoa viên trong phủ, mỗi người đều cầm một chiếc vòng phỉ thúy đỏ trên tay — nhìn nước ngọc tinh khiết, đủ biết giá trị xa xỉ.

Sở Liên siết nhẹ chiếc vòng trong tay, có chút không tự nhiên. Đây là một đôi, nàng và Châu thị mỗi người một chiếc. Kiếp này từ nhỏ đến lớn nàng chưa từng thấy món trang sức nào quý giá đến vậy. Lễ ra mắt hôm trước tuy nhận nhiều lễ vật, nhưng so ra vẫn kém món này một bậc.

Châu thị nhìn ra vẻ ngại ngần trên mặt nàng, bèn mỉm cười: “Là nương cho, chúng ta cứ nhận đi. Không nhận, nương lại buồn lòng.”

Sở Liên chỉ đành gật đầu. Đã nhận trong phòng, giờ chẳng thể mang trả lại.

Châu thị đưa chiếc vòng của mình cho nha hoàn giữ, rồi dắt Sở Liên đi dọc hành lang phủ đầy dây Tử Đằng, vừa đi vừa khẽ thở dài: “Thật ra trong tay nương, cũng chẳng còn bao nhiêu thứ tốt. Hai chiếc vòng này chỉ sợ là món quý giá cuối cùng.”

Thấy Sở Liên nghi hoặc, Châu thị vẫy lui các nha hoàn theo sau, dẫn nàng đi xa một đoạn rồi mới nhỏ giọng nói:

“Đệ muội hẳn cũng nghe qua bệnh của nương. Nhưng con chỉ biết một, chưa biết hai. Căn bệnh này dù là ngự y trong cung cũng không trị được, chỉ có thể dùng bài thuốc đặc chế trì hoãn. Trong bài thuốc đó có vô số dược liệu hiếm, mỗi tháng… tốn đến cả ngàn lượng bạc.”

Sở Liên lặng đi.

Châu thị tiếp tục: “Phủ chúng ta thanh danh lớn, nhưng gia phụ không giỏi quản gia, lại càng không ham tiền. Nếu không nhờ phủ ít người, chi tiêu đơn giản, thêm tổ mẫu thường xuyên bỏ tiền riêng ra giúp, thì đã chẳng chống đỡ nổi. Ban đầu thuốc của nương là phủ xuất tiền.”

Nói đoạn, nàng đưa một ngón tay trắng mảnh lên:

“Mỗi tháng — một ngàn lượng. Mà niên bổng của phụ thân một năm cũng chỉ một ngàn quan (ngàn lượng). Tính cả thu nhập điền trang, cửa hàng… mỗi tháng nhiều nhất chỉ hơn một ngàn quan một chút.”

Hai năm sau, phu nhân cầu xin phủ đừng xuất tiền nữa, từ đó tiền thuốc đều lấy từ hồi môn của mình.

Mấy năm trôi qua, của hồi môn đã hao hết bảy tám phần.

Mà nhà mẹ đẻ họ Lưu khi trước vì phạm kỵ vua, bị giáng tội đuổi khỏi Thịnh Kinh, dời đến Lạc Dương. Giờ phu nhân ở kinh thành một mình, không thể dựa vào nhà mẹ đẻ, nên tài sản càng hao nhanh.

Sở Liên nghe xong không khỏi kinh hãi.

Châu thị nắm tay nàng, nhẹ giọng: “Tẩu nói những điều này, không phải muốn muội thêm áp lực. Chỉ muốn muội hiểu — nương dù nghèo đi, nhưng đối với chúng ta hai nàng dâu, chưa từng bạc đãi. Ngày sau, muội phải hết lòng hiếu thuận với người.”