Buổi chiều, Hạ Thường Đệ cho người truyền tin rằng tối nay hắn sẽ về muộn, bảo Sở Liên không cần đợi cùng dùng bữa.

Đến giờ, Sở Liên vẫn như thường lệ đi thỉnh an các bậc trưởng bối.
Thấy thời gian hãy còn sớm, nàng dẫn theo Vấn Thanh và Hỉ Nhạn, trước hết đến viện của mẹ chồng – phu nhân Tĩnh An Bá.

Mấy ngày nay, Tĩnh An Bá phu nhân vẫn uống thuốc do Miễu thần y điều phối từ tuyết sơn lam hoa, lại kết hợp châm cứu, thân thể đã khá hơn rất nhiều, giờ gần như có thể thường xuyên xuống giường đi lại.

Diệu Chân vừa mới giữ được thai, vẫn chưa chuyển viện, vẫn ở tại sân của Tĩnh An Bá phu nhân.

Khi Sở Liên bước vào, đúng lúc nhìn thấy phu nhân Tĩnh An Bá ngồi xếp bằng trên giường ấm, đang chơi cùng An tỷ nhi và Lâm tỷ nhi.

An tỷ nhi đầu năm vừa tròn bảy tuổi, đã tới tuổi hiểu chuyện. Có lẽ việc cha mẹ hòa ly ảnh hưởng đến tính tình, nên càng ngày càng trầm lặng, chỉ ngồi bên cạnh Tĩnh An Bá phu nhân, cúi đầu lặng lẽ tháo một bộ cửu liên hoàn.

Lâm tỷ nhi năm tuổi, đang độ hiếu động, so với chị thì hoạt bát hơn nhiều, đang líu ríu gọi đại nha hoàn bên cạnh chơi dây tơ với nàng.

Tĩnh An Bá phu nhân nhìn hai đứa cháu gái, ánh mắt tràn đầy từ ái.
Nghe nha hoàn báo tin, phu nhân liền vẫy tay gọi Sở Liên. Nha hoàn bên cạnh lanh lợi, lập tức bưng đến một cái đôn thêu để đặt bên cạnh.

“Liên nhi, lại đây, ngồi bên này.”

Sở Liên mỉm cười, hành lễ với mẹ chồng rồi ngồi xuống.

Tĩnh An Bá phu nhân thấy ánh mắt nàng rơi lên hai đứa trẻ, liền thở nhẹ một tiếng:
“Dẫu họ Châu ngu dốt, nhưng bọn trẻ là vô tội. Nói cho cùng, vợ chồng Đại lang hòa ly, đáng thương nhất vẫn là An nhi và Lâm nhi. Ta không yên lòng đám hạ nhân ở đại phòng, nên tạm đem hai đứa sang đây nuôi, ta cũng chẳng có gì bận rộn, chăm chúng cũng là chuyện thường.”

Đây là lời bà đang giải thích vì sao hai đứa trẻ lại ở đây vào giờ này.

Nói thật, trước đây mẹ chồng nàng gần như lúc nào cũng nằm trên giường bệnh, bà cháu – dâu con tiếp xúc chẳng được bao nhiêu, Sở Liên cũng không nắm rõ tính tình của bà.

Nhưng sau chuyện sảy thai lần này, nàng cũng dần có mấy phần cảm ngộ.

Nói thế nào nhỉ…
Tĩnh An Bá phu nhân tính nết vốn hiền lành, nhưng lại quá mềm yếu, thậm chí dễ bị tác động—không phải dạng mẫu thân chủ mẫu nhạy bén quyết đoán. Có lẽ do nhiều năm bệnh tật, hoặc do khi trẻ được ma ma che chở quá kỹ, nên đến tận tuổi này vẫn giữ nét đơn thuần.

Bà tuy giống như lão thái quân, cũng mong mỏi Đại công tử Hạ Thường Tề có được dòng dõi nối tiếp, nhưng lại không hề bạc đãi những đứa nhỏ khác trong phòng lớn.

Việc Hạ Thường Tề và Châu thị hòa ly, bà lập tức đón hai tiểu cô nương về nuôi dưỡng bên mình, đủ để thấy bà thật lòng thương chúng.

Từ sự thân thiết của An tỷ nhi và Lâm tỷ nhi với bà hôm nay là nhận ra ngay.

Chuyện bà dặn nàng làm mứt sơn trà hôm đó, đại khái cũng bị người khác cố ý “nhắc nhở” bên tai, khiến bà vô tâm mà thành sơ suất.

Còn Diệu Chân…
Sở Liên nghĩ, chỉ cần nàng ta thật lòng thích Hạ Thường Tề, thật lòng muốn sinh con vì chàng, thật lòng muốn đứng vững ở Bá phủ, thì tuyệt sẽ không dám lấy đứa bé trong bụng mình ra đùa giỡn.

Hơn nữa, hôm ấy họ đứng ngoài hoa đình, tiếng gào khóc thảm thiết của Diệu Chân trong nội thất, chẳng phải đã chứng minh điều đó rồi sao?

“May mà An tỷ nhi và Lâm tỷ nhi còn có mẫu thân để chăm nom.”

Lời này Sở Liên nói thật lòng. Hai đứa trẻ không thể lớn lên bên mẹ, mà phụ thân chúng – Hạ Thường Tề – đương nhiên không thể đem toàn bộ tâm tư đặt vào chúng, vậy nên có bà nội chăm sóc cũng xem như một sự bù đắp lớn.

Tĩnh An Bá phu nhân vuốt nhẹ đầu An tỷ nhi – đứa bé đang lặng lẽ tháo cửu liên hoàn.

Thấy vành mắt bà hơi đỏ, Sở Liên liền đổi đề tài:
“Thưa mẹ, dạo này thân thể cảm thấy thế nào?”

Được nàng chuyển chủ đề, cảm xúc đang dâng lên của phu nhân cũng tan đi:
“Miễu thần y mỗi trưa đều đến châm cứu cho ta, lại phối hợp thuốc thang, ta đã thấy thân cốt mỗi ngày một khá hơn. Con xem, ta còn có thể dậy đi lại rồi, sáng nay ta còn dẫn An nhi và Lâm nhi đi dạo một vòng trong hoa viên nữa.”

Sở Liên gật đầu. Chỉ cần cơ thể bà hồi phục, vậy chuyến đi Bắc Cảnh lần này của nàng quả thực rất đáng giá. Việc Hạ Thường Đệ liều mình chín chết một sinh lên núi A Minh hái tuyết sơn lam hoa cũng coi như có báo đáp xứng đáng.

“Mẹ, thân thể tuy khá hơn, nhưng hằng ngày vẫn phải chú ý, đừng để mình mệt quá.”

“Liên nhi, chuyện này con cứ yên tâm. Ta đã từng nếm qua khổ sở bệnh tật, nay thân thể khấm khá hơn, tất nhiên càng biết tự quý trọng mình.”

Sở Liên lúc này mới mỉm cười gật đầu. Tuy tính tình mẹ chồng nàng nhu hòa, hơi yếu đuối, nhưng không phải người hồ đồ — như vậy là tốt rồi.

Vì phu nhân Tĩnh An Bá vẫn đang dưỡng bệnh điều trị nên không cần mỗi ngày đến Khánh Hy Đường thỉnh an. Thấy thời gian cũng không còn sớm, Sở Liên còn phải sang Khánh Hy Đường, nên cũng không tiện ở lại lâu. Nàng thăm hỏi xong liền đứng dậy cáo lui.

Tĩnh An Bá phu nhân lại kéo nàng, do dự chốc lát mới nói:
“Liên nhi, chắc Tam lang cũng đã nói với con chuyện của cô mẫu con. Ta mấy ngày nay nhìn kỹ, phát hiện lão thái quân dường như ngày càng bất mãn tam phòng các con. Bà cụ tuổi lớn rồi, lại có cô mẫu con — kẻ hồ đồ ấy — ở bên cạnh châm chọc, khó tránh làm ra việc không thỏa đáng. Con là vãn bối, hãy rộng lòng mà dung thứ một chút.”

Sở Liên khẽ kinh ngạc — không ngờ mẹ chồng lại chủ động nói với nàng những lời này.

Xem ra ngay cả một người “đơn thuần” như phu nhân Tĩnh An Bá cũng nhìn ra thái độ lão thái quân dạo này khác thường.

Những lời bà nói tuy giữ chừng mực, nào là lão thái quân không vừa ý tam phòng, nhưng Sở Liên hiểu rõ — lão thái quân thương yêu Tam lang chẳng kịp, sao có chuyện không hài lòng tam phòng? Người bà cụ thật sự khó chịu… chỉ có Sở Liên nàng mà thôi.

Làm dâu thật chẳng dễ. Trước kia ở phủ Tĩnh An Bá nàng còn không cảm thấy gì, giờ đây mới thật sự thấm thía.

Sở Liên hé miệng cười, đối với lời nhắc nhở chân tình này của mẹ chồng, nàng rất cảm kích.
“Mẫu thân cứ yên tâm, con hiểu rõ trong lòng.”

Phu nhân Tĩnh An Bá lại dặn dò vài câu rồi mới để nàng rời đi.

Nửa khắc sau, Sở Liên đến Khánh Hy Đường.

Đi đến dưới mái hiên, vừa vặn gặp Lưu ma ma từ noãn các bước ra.

Vừa trông thấy Sở Liên, Lưu ma ma lập tức tăng nhanh bước chân lại gần:
“Tam nãi nãi.”
Chưa đến gần đã nghe tiếng bà chào hỏi.

Trên mặt Lưu ma ma mang theo nụ cười, nhưng ý cười ấy hoàn toàn không chạm đến đáy mắt.

Sở Liên bỗng linh quang lóe lên, trong lòng đã có tính toán.

“Ma ma định đi đâu vậy?”

Lưu ma ma nhân lúc nói chuyện, đột nhiên hơi nhấc tay làm một động tác kín đáo khi người khác không chú ý.

Sở Liên khựng lại trong giây lát, rồi mỉm cười:
“Đã vậy bà cứ đi cho kịp việc. Ta vào trong thỉnh an tổ mẫu đây.”

Nhìn ánh mắt Sở Liên, Lưu ma ma biết nàng đã hiểu ám hiệu của mình, liền gật đầu hành lễ rồi vội vã rời sân Khánh Hy Đường.

Sở Liên chậm lại nửa bước. Nhớ đến động tác vừa rồi của Lưu ma ma — động tác “rót rượu” — rõ ràng là ám chỉ tửu lâu. Mà nàng chỉ có Quy Lâm Cư là tửu lâu.

Đúng như bà Chung nói, lão thái quân đã hạ quyết tâm muốn lấy lại Quy Lâm Cư.

Hành động vừa rồi của Lưu ma ma cho thấy: hôm nay lão thái quân chắc chắn sẽ nhắc đến chuyện này.

Chẳng qua nằm ngoài dự liệu của Sở Liên — họ nóng lòng đến vậy, “tư thế ăn uống” lại khó coi đến thế.

Sở Liên còn chưa bước vào noãn các, đã có tiểu nha hoàn vào báo.

Trong noãn các, đại cô nãi nãi Hạ Oánh ho nhẹ một tiếng, liếc nhìn lão thái quân rồi mỉm cười:
“Nương, lát nữa nếu người khó mở lời, để nữ nhi dẫn đầu.”

Lão thái quân nghĩ một chút rồi gật đầu.

Sở Liên theo tiểu nha hoàn vào noãn các.

Nàng hành lễ với lão thái quân và đại cô nãi nãi Hạ Oánh.

Lão thái quân ngồi ở thượng thủ, Mộc Hương đứng phía sau chăm chú bóp vai cho bà.

“Dâu Tam lang, nơi này cũng chẳng có ai ngoài nhà cả, ngồi đi.”

Sở Liên mỉm cười cảm tạ, rồi ngồi xuống vị trí trống bên phải bà.

“Tam lang đã về chưa?”

“Phu quân nói chàng ăn tối bên ngoài, muộn hơn mới về phủ.”

…

Lão thái quân hỏi mấy câu nhạt nhẽo rồi lặng thinh.

Hạ Oánh liếc trộm sắc mặt lão thái quân, trong mắt xoay chuyển rồi chen lời:

“Nương, nếu con nhớ không lầm, sinh thần của người sắp đến rồi, có muốn tổ chức lớn không ạ?”

Sở Liên liếc nhìn đại cô nãi nãi một cái, khóe mắt đuôi mày cong lên, mang theo ý cười — nhưng khiến Hạ Oánh có cảm giác rất kỳ lạ, giống như trước khi nàng mở miệng dẫn đề, Sở Liên đã nhìn thấu tâm tư nàng rồi.

Lão thái quân khổ sở thở dài:
“Đại lang và thê thất hòa ly, chẳng phải chuyện tốt gì. Sinh thần năm nay cứ thôi đi. Lại chẳng phải đại thọ. Đến lúc ấy cả nhà ăn bữa cơm đoàn viên là được. Hơn nữa trong phủ đang túng tiền, tiết kiệm vẫn hơn.”

Hạ Oánh lập tức tỏ vẻ kinh ngạc:
“Nương, sao có thể như vậy được? Dù phủ thiếu bạc thì chúng ta cũng thà tự mình chắt bóp, chứ đâu thể làm qua loa sinh thần của người! Tam nãi nãi, ngươi nói xem có phải không?”

Sở Liên chỉ mỉm cười nhạt, không hề hùa theo lời Hạ Oánh.

Thái độ “dầu muối chẳng thấm” này khiến Hạ Oánh khó chịu vô cùng.

Nàng chợt nghĩ ra một kế:
“Nương, không bằng vậy đi — người nói xem phủ ta thiếu bao nhiêu, nếu trong khả năng của nữ nhi, nữ nhi sẽ bù vào. Dù thế nào cũng phải để người mừng sinh thần thật náo nhiệt.”

Nói rồi Hạ Oánh liếc mắt ra hiệu cho Mộc Hương.

Mộc Hương nhìn lão thái quân với vẻ khó xử, lão thái quân chỉ biết trừng mắt với Hạ Oánh.

“Oánh nhi, con thật cho rằng mẫu thân bất lực đến mức ấy sao? Còn cần con bù bạc? Nói thật với các con, phủ ta quả thật thiếu bạc, một phần vì mẫu thân Đại phòng, nhưng chưa đến mức ăn không đủ mặc. Huống hồ còn có phòng Tam lang — tửu lâu Quy Lâm Cư của dâu Tam lang đang chống đỡ. Đợi Quy Lâm Cư mở cửa lại, lập tức mọi chuyện sẽ khá lên.”

Sở Liên cười thầm trong lòng — vòng vo lâu như vậy, cuối cùng cũng nói đến điểm mấu chốt. Quả thật là làm khó cho mẹ con hai người họ rồi.