Sở Liên đi theo Hạ lão thái quân cùng mọi người trước tiên đến Khánh Hy Đường. Lần này đi Bắc giới, nàng mang theo sứ mệnh. Dù trong thư đã báo trước với các trưởng bối trong nhà, bất kể là việc chiến sự của Hạ Tam Lang hay tuyết sơn lam hoa đã hoàn tất, nhưng Hạ lão thượng nhân vẫn không yên tâm, muốn hỏi rõ từng chi tiết.

Trong Khánh Hy Đường, mọi người đã ngồi xếp hàng, Hạ lão thượng nhân kéo Sở Liên ngồi bên cạnh mình. Bà nhìn từ đầu tới chân Sở Liên, chỉ nửa năm không gặp, Sở Liên đã thay đổi rất nhiều.

Gò má trẻ thơ trước kia đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại vẻ dịu dàng và kiều diễm của thiếu nữ. Đôi mắt hạnh đào trong sáng như suối nước, khi nhìn ai dường như thấy thấu tận tâm can. Thân hình cũng thon thả hơn trước, người tuy gầy nhưng đường nét lại quyến rũ. Bộ y phục đơn giản mộc mạc cũng không che được vẻ rực rỡ tựa ngọc trai của thiếu nữ.

Lão thượng nhân thầm gật đầu, lần này ra ngoài, nàng dâu thứ ba của bà tỏa ra ánh hào quang kín đáo hơn hẳn. Bà từng cùng Hạ lão gia đi khắp nơi, ra chiến trường, giết cướp, đến tuổi già mới an cư hậu viện. Nếu không nhờ tầm mắt khác thường khi còn trẻ, sau này an cư ở Thịnh Kinh cũng không thể gây dựng một cơ nghiệp lớn cho phủ Tĩnh An Bá. Vì vậy, bà nghĩ phụ nữ không chỉ ở nhà, mà còn cần ra ngoài trải nghiệm, đây cũng là lý do bà không phản đối dâu thứ ba đi Bắc giới giúp việc.

Giờ thấy Sở Liên thay đổi ngấm ngầm như vậy, lão thượng nhân rất vui. Khi bà nhìn nàng dâu đáng yêu, ánh mắt không tránh khỏi rơi vào vòng eo phẳng của Sở Liên. Vòng eo được thắt bởi đai rộng, khiến thân hình nhỏ nhắn càng thêm thon gọn, ánh mắt bà thoáng chút thất vọng: mặc váy bó như vậy, chắc chắn chưa có thai…

Sở Liên tinh mắt nhận ra sự thất vọng ấy trong mắt lão thượng nhân, nhưng vẫn cười ngọt ngào, không biểu lộ gì, mà khắc ghi trong lòng.

So với sự trưởng thành rực rỡ của mình, lão thượng nhân dường như già đi nhiều trong khoảng thời gian này. Tóc đen trắng trước kia nay đã hoàn toàn bạc, khuôn mặt tròn đầy nhiều nếp nhăn, vì gầy nên bộ y phục quý phái trông hơi rộng, Sở Liên thầm than.

Chưa chờ lão thượng nhân mở lời, Sở Liên hỏi: “Tổ mẫu, bà vẫn chưa giới thiệu đại cô mẫu với con nhỉ!”

Hạ lão thượng nhân mới từ suy tư trở lại, hơi thất thần vỗ một cái lên đùi: “Nhìn xem, tuổi già làm mình ngày càng lú lẫn.” Bà nắm lấy bàn tay trắng nõn của Sở Liên, chỉ vào người phụ nữ trung niên bên cạnh, nói hiền hòa: “Cháu dâu thứ ba, đây là cô mẫu của con, vài năm trước đã góa chồng, thu mùa này ta mới cho người đưa bà ấy từ Xử Dương về. Đây là tỷ muội Phan, con gái độc nhất của cô mẫu, sinh trước con chỉ hai tháng, cùng tuổi, sau này ở phủ nhớ chăm sóc cô ấy.”

Sở Liên đứng lên, nghiêm chỉnh chào đại cô mẫu Hạ Oánh, sau đó chào bằng lễ bình đẳng với Phan Niệm Chân. Thực ra, để lấy lòng Hạ lão thượng nhân, nàng mới làm vậy. Bản thân nàng đã là phu nhân hầu, trước đây là Cẩm Nghi Hương Quân, có tước vị trong tay, với mẹ con Hạ Oánh và Phan Niệm Chân, hoàn toàn không cần lễ.

Hạ Oánh liếc nhìn tam nãi nãi, hừ nhẹ, nhún nhường gật đầu. Phan Niệm Chân tuy ghen tỵ Sở Liên, nhưng vì nhút nhát vẫn đứng lên lễ phép, gọi một tiếng “Tam biểu tỷ”.

Sở Liên nhìn sang hầu cận Hỉ Nhạn, Hỉ Nhạn vội đưa ra hai chiếc túi nhỏ tinh xảo. Nàng nói: “Đều là những món đồ nhỏ ta mua ở Thục Thành, xin cô mẫu và tỷ muội đừng chê.”

Hạ Oánh lập tức mở ra, bên trong là một cặp vòng tay ngọc trắng, bóng mịn, nhìn đã biết là ngọc chất lượng cao, ánh mắt cao ngạo mới hạ xuống, có chút hài lòng, nhưng vẫn không nói lời cảm ơn, khiến lão thượng nhân phải liếc nhìn bà mấy lần.

Sở Liên thấy mẹ con họ không phản ứng gì, hơi chần chừ rồi bình thản ngồi xuống.

Sau đó, nàng kể một vài chuyện ở Bắc giới, giấu đi những việc bị bắt cóc, mở chợ giản ở Bắc giới, Hạ Tam Lang bị thương…

Chỉ nửa giờ sau, Hạ lão thái quân đã hơi mệt, Sở Liên khéo léo xin về Tùng Thao viện sắp xếp chút việc. Lão thượng nhân vui vẻ đồng ý, còn dặn tối sẽ cùng Hạ Tam Lang đến Khánh Hy Đường dùng bữa.

Sở Liên vừa rời, Hạ lão thượng nhân đã mắng Hạ Oánh một trận:

“Chị làm sao vậy, sống bao nhiêu năm mà lễ nghĩa với người nhỏ tuổi còn không bằng dâu thứ ba vừa lớn tuổi mới về! Thấy tiểu nhị mà không chuẩn bị lễ vật, lại còn bắt dâu thứ ba làm lễ cho mình!”

Hạ Oánh cúi đầu, nước mắt rơi như mưa. Lão thượng nhân tức giận nhìn, “Bao nhiêu tuổi rồi, chỉ biết khóc, đâu còn nét cứng rắn ngày xưa!”

Qua lâu mới Hạ Oánh lí nhí giải thích: “Mẫu thân, con muốn nhưng mẹ con biết tình hình chúng con mà. Đừng tưởng hôm nay con mặc đẹp, những gì đội trên đầu, đeo trên tay, thứ nào cũng của mẫu thân. Dâu thứ ba là Hương Quân, lễ trong cung đều có quy chuẩn, cô ấy đưa ra toàn ngọc bạch thượng hạng, con lấy gì mà đối lại, cho đi cũng không ai nhìn. Chúng con vốn gia cảnh hẩm hiu, chi bằng không giữ lễ làm gì…”

Lão thượng nhân thở dài, “Thôi được, ta mệt rồi, dẫn Niệm Chân về phòng nghỉ đi, tối lại dùng bữa.”

Hạ Oánh lễ phép dẫn Phan Niệm Chân rời đi, nhưng vừa ra cửa hội đường, khóe miệng không nhịn được mà mỉm cười.

Sở Liên rời Khánh Hy Đường, không về ngay Tùng Thao viện mà đi tìm Miễu Thần Y, cẩn thận lấy Tuyết Sơn Lam Hoa giao cho ông xác nhận.

Miễu Thần Y chỉ nhìn một cái đã nhận ra, thở phào: “May mà Tam nương trở về kịp, nếu không, bệnh của phu nhân khó mà cứu được. Tam nương yên tâm, có Tuyết Sơn Lam làm thuốc dẫn, ta có bảy phần chắc chữa khỏi bệnh cũ của phu nhân.”

Sở Liên cúi người tạ lễ, Diệu Thần Y không từ chối, mang thuốc về phòng dược riêng của mình ở Tĩnh An Bá phủ.

Khi trở về sân nhà, đã nửa giờ sau. Sở Liên mới có thời gian thay đồ, rửa sạch bụi bặm, ngồi trên giường mềm nghỉ ngơi.

Ngủ một lúc hai giấc ngắn, Sở Liên uống nước mật, truyền lệnh cho Quế ma ma và Hỉ Nhạn:

“Ta không ở phủ những ngày qua, có chuyện gì xảy ra không?”

Quế ma ma nói trước: “Tam nương, Minh Nhạn đã mất.”

Sở Liên hơi ngạc nhiên, mặt không biểu lộ gì, người phản bội nàng không cần thương hại. Nàng chỉ hỏi: “Chôn rồi sao?”

Quế ma ma gật đầu: “Cho Hỉ Nhạn chút bạc, mua quan tài chôn rồi.”

Chuyện về Minh Diện không sâu nặng, mọi người chỉ nói vài câu rồi chuyển đề tài.

Hỉ Nhạn đưa sổ sách cho Sở Liên, báo lại lời Vệ Vương Phi và Đoạn Gia Quận chúa, cuối cùng nói:

“Tam nương, Quy Lâm Cư hiện vẫn đóng cửa, nay đầu tháng hai mà chưa mở, Lão thái quân đã hỏi vài lần.”

Trước đó, để Quy Lâm Cư không bị tịch thu, Hỉ Nhạn đã khóa cửa theo cách Sở Liên để lại. Nhưng Quy Lâm Cư là một nhà hàng, không thể mãi đóng cửa, dù họ không quan tâm, thực khách cũ sẽ gây chuyện, đặc biệt là lão Trịnh Quốc Công, không phải dễ đối phó.

Sở Liên cười: “Việc này, không cần lo, giao cho ta.”

Hỉ Nhạn thở phào, nay chủ tử tam phòng đã trở về, hạ nhân có chỗ dựa, lưng cũng thẳng ra.

Xong việc quan trọng, Hỉ Nhạn nhắc chuyện tỷ muội hôm trước mượn quần áo Tùng Thao Viên:

“Tam nương, vì tỷ muội về phủ vội, những bộ y phục mới năm ngoái đều bị mượn hết.”

Sở Liên hiểu ngay, hóa ra hôm nay Phan Niệm Chân mặc đồ mới quen mắt là vì vậy. Tỷ muội này không hề nhút nhát, rõ ràng là một người vỏ bạch liên thanh khiết.

Sở Liên gõ nhẹ ngón tay lên vành chén trà: “ma ma, đi dò xem thân thế đại cô mẫu vừa vào phủ này thế nào.”

Quế ma ma cười mấy, cảm giác Tam nương lần này ra ngoài chín chắn hơn trước nhiều, trước chỉ quan tâm Tùng Thao Viên nhỏ xíu, nay đã biết quan sát bốn phương tám hướng.

“Được, Tam nương, lão nô sẽ đi sai người.” Quế ma ma liếc Sở Liên không dứt.

Sở Liên lắc đầu: “Chưa hòa phòng mà, ma ma đừng nghĩ linh tinh!”

Quế ma ma và Hỉ Nhạn tròn mắt kinh ngạc. Trước kia chỉ mình Sở Liên và Hạ Tam Lang biết đêm tân hôn chưa hòa phòng, giờ Sở Liên đi Bắc giới về, hai vợ chồng vẫn chưa hòa phòng…

Ngay cả Quế ma ma cũng bắt đầu lo lắng. Trước khi Hạ Tam Lang đi Bắc giới, Sở Liên muốn tùy ý, bà còn nhắm mắt cho qua, nhưng giờ Hạ Tam Lang đã phong hầu, Sở Liên là phu nhân hầu, Tĩnh An Bá vẫn sống, sau này truyền tước cho thế tử, Tam phủ chắc chắn sẽ phân chia, con trai đầu tiên của Sở Liên là con trưởng hầu Định Viễn, liên quan tới môn đình, nếu đến giờ vẫn chưa hòa phòng thì thật không được!