Bà lão phu nhân phủ Trịnh Quốc Công chợt nhận ra, bà lại nhìn kỹ cô bé Phan Niệm Chân thêm lần nữa, dáng vẻ e lệ cúi đầu của cô bé khiến bà cảm thấy dễ thương hơn mẹ của cô nhiều.

Bà là bạn lâu năm, thân tín của lão phu nhân Hạ, nên khó tránh khỏi hỏi vài câu.

“Cô bé bao nhiêu tuổi rồi, đã gả được chưa?”

“Năm nay vừa đến tuổi cập kê, qua năm là mười sáu rồi.”

“Vậy là cô bé đã thành thiếu nữ trưởng thành rồi đấy!”

“Đúng vậy, tôi còn đang lo đây!”

Bà lão phu nhân phủ Trịnh Quốc Công cười khẽ, liếc mắt nhìn người bạn lâu năm, “Được rồi, tôi hiểu ý của bà, tôi sẽ để mắt giúp, nếu gặp gia đình nào phù hợp, sẽ nhắc bà.”

Lão phu nhân Hạ tất nhiên cảm kích tấm lòng bạn bè.

Ngồi phía sau lưng lão phu nhân Hạ, Phan Niệm Chân không ngờ rằng hai vị bậc trưởng thượng chỉ nói vài câu đã nhắc đến chuyện hôn sự của cô. Là thiếu nữ chưa chồng, mặt cô lập tức đỏ bừng, cúi đầu thấp hơn nữa.

Hạ Oánh thì thay đổi sắc mặt.

Mẹ cô lại nghĩ đến chuyện gả con gái cho người khác sao?

Hiện giờ mẹ con họ không giàu, cũng không quyền quý, trên người lại không có tước vị hay danh hiệu nào, cô lại là góa phụ. Dẫu có sự giúp đỡ của phủ Tĩnh An Bá, con gái họ cũng chỉ có thể lấy người gia tộc nhỏ, quan lại ít quyền hay con nhà lâm cảnh thất thế.

Thà để con gái ở lại phủ Tĩnh An Bá còn hơn.

Như vậy, mẹ con họ mới thực sự được ở lại nhà đẻ.

Mấy ngày nay ở nhà đẻ, Hạ Oánh cũng không rảnh rỗi, bà đã dò la kỹ mọi tình hình trong phủ.

Gia đình anh trai cô có ba người con trai, con cả và con thứ ba đã lập gia đình, nhưng con thứ hai vẫn độc thân, lại theo sau Tấn vương đi trấn giữ Triều Châu làm quan, tương lai vô cùng rộng mở!

Hạ Oánh đang mưu tính việc của mình, lại bị cuộc trò chuyện giữa lão phu nhân Hạ và lão phu nhân Trịnh Quốc Công kích thích, càng thấy kế hoạch của mình phải tiến hành sớm.

Khi cô đang nghĩ ngợi, bà lão phu nhân Trịnh Quốc Công nhìn Phan Niệm Chân nói: “Quận chúa tới, muốn dẫn các cô nương đi chơi đấy! Cô bé này cũng theo đi nhé!”

Mọi người liếc mắt về phía bên cạnh của Vệ Vương phi, cô thiếu nữ xinh xắn mặc bộ y phục đỏ rực, khoác ngoài lông chồn trắng, chính là quận chúa Đoan Gia.

Quận chúa Đoan Gia vừa chúc mừng sinh thần mẹ, nay nhận lệnh phủ Vệ, nhiệm vụ là chăm sóc các cô nương quý tộc và công chúa tới dự lễ mừng thọ hôm nay.

Lão phu nhân Hạ mỉm cười, nhìn Phan Niệm Chân, “Đi đi, hiếm khi quận chúa có hứng thú, các cô nương trẻ con trò chuyện với nhau sẽ vui hơn.”

Nhưng nghĩ lại vẫn lo lắng, liền dặn Lưu ma ma cũng đi cùng.

Phan Niệm Chân vốn còn do dự, nhóm các cô nương ăn mặc lộng lẫy, hầu hết đều là người có địa vị cao quý, nhưng vừa ngẩng đầu liền bị ánh mắt nghiêm khắc của mẹ dọa, đâu dám chống lại, cúi chào rồi theo quận chúa Đoan Gia.

Quận chúa Đoan Gia vốn chẳng thích tiếp đãi những cô nương yếu ớt, nhìn thôi đã thấy chán, hôm nay nếu không phải sinh thần mẹ, chắc cô đã trốn đi chỗ khác nghỉ ngơi.

Trong lòng thở dài: “Sở Liên khi nào mới trở về đây chứ? Ở kinh thành chán chết mất.”

Phan Niệm Chân là họ hàng của phủ Tĩnh An Bá, tất nhiên quận chúa Đoan Gia không chú ý đến cô.

Quận chúa vốn không thích tụ tập đông người, chỉ làm cho xong, nghĩ đến lời mẹ dặn, dẫn các cô nương vào vườn Mai.

Cuối năm, là mùa hoa mai nở, trước tòa Mai Các của phủ Vệ đã trồng sẵn từ lâu, đến nay hơn trăm năm trôi qua, mai cổ thụ, cành rễ xoắn, hoa nở mang phong thái khí phách, Vệ Vương phi cũng rất yêu thích mai, Vệ Vương còn sai người đem nhiều loại mai quý từ khắp nơi về trồng thêm.

Hiện tại, Mai Các có thể nói là nơi trăm hoa đua nở, hương thơm lan xa mười dặm, trở thành cảnh đẹp mùa đông ở Thịnh Kinh.

Trong vườn Mai cũng xây lối đi có mái che, trong lối đi bày sẵn vài bộ bàn ghế, đôn thêu, hai bên đặt màn voan nhẹ, có bếp than, vừa bước vào lối đi đã cảm nhận hơi ấm, quả là nơi thưởng hoa lý tưởng.

Nhưng hôm nay đến Mai Các không chỉ để thưởng hoa.

Đối diện Mai Các, cách một bức tường, thỉnh thoảng vang lên tiếng cười sảng khoái của đàn ông.

Nghe thấy những âm thanh mờ mờ ảo ảo, hầu hết các cô nương đã đoán được mục đích thực sự của buổi thưởng hoa Mai.

Mọi người liếc nhìn nhau cười.

Trong lối đi bày sẵn đàn, cờ, sách, họa, để các cô nương thưởng thức, giải trí, nhưng phần nhiều là để thể hiện trước các công tử gia tộc.

Quận chúa Đoan Gia dẫn họ đến, rồi dựa vào ghế dài bên cạnh, uể oải như mất hết sức sống.

Cô chẳng hứng thú với “tiệc xem mặt” này, uống một ngụm mật hoa do Cẩm Tú đưa, nhăn mặt.

Trong lòng thầm nghĩ: “Sở Liên khi nào mới về, phong cảnh đẹp thế này, ngồi quây quần nướng thịt, uống rượu ngon biết bao, sao lại phải ở đây với mấy cô nương phô trương kiểu ‘thanh nhã’, thật là chán ngắt.”

Phan Niệm Chân nhút nhát, lại có Lưu ma ma ở bên, chỉ ngồi một bên nhìn các cô nương trung tâm đàn hát, thư họa.

Ánh mắt cô không thiếu sự ngưỡng mộ.

Bỗng trong đám đông có xôn xao, các cô nương quý tộc tụ lại, chỉ trỏ về phía bức tường đối diện, giọng nói hớn hở.

Phan Niệm Chân không khỏi tò mò, cũng đứng dậy, nhìn theo hướng các cô nương chỉ.

Dưới tấm màn voan mỏng, bên trong tường trổ hoa, một chàng trai cao ráo đi qua.

Dáng vẻ tuy hơi u sầu, nhưng gương mặt như được trời ban, tinh xảo tựa tranh thủy mặc.

Đôi mắt đào hoa hơi chếch, giữa trán hơi nhíu, từng cử chỉ như đều khiến lòng người rung động.

Chàng trai trẻ mặc bộ bào gấm màu xanh đá, khoác ngoài áo choàng màu tối, thắt lưng đeo ngọc vạn phúc, tóc đen búi cao, khí chất ngời ngời.

Phong thái ấy khiến các cô nương lóa mắt.

Phan Niệm Chân trợn tròn mắt, lâu mới lấy lại thần thái. Đây là lần đầu tiên cô thấy chàng trai đẹp đến vậy.

Tai nghe thấy tiếng thì thầm hồi hộp:

“Thiếu gia Tiêu!”
“Đó là trạng nguyên mới năm nay.”
“Quốc Công phủ lần này thật có mặt mũi rồi.”

…

Chẳng bao lâu, Phan Niệm Chân biết tên chàng trai vừa rồi — Tiêu Bác Giản! Trước đây là tài tử Quốc Tử Giám, nay là tân quý của triều đình!

Tuổi trẻ tài cao, dung mạo phi thường!

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trái tim Phan Niệm Chân đã rơi vào Tiêu Bác Giản.

Dù Tiêu Bác Giản ở bên bức tường khác, cũng nghe thấy các cô nương xôn xao bàn tán, hắn lướt mắt qua, ánh nhìn lạnh lùng, dung mạo hoàn hảo, trông chẳng giống người thường, nhưng khí chất khác thường này càng khiến các cô nương mê mẩn.

Hắn dường như có chủ ý hay vô tình, ánh mắt dừng lại ở Phan Niệm Chân một giây lâu hơn.

Phan Niệm Chân bị ánh mắt đó làm tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Cô vội đặt tay lên ngực, cho đến khi Tiêu Bác Giản quay lưng đi, cô vẫn mê mẩn nhìn theo, lâu mới lấy lại thần thái.

Quận chúa Đoan Gia liếc Phan Niệm Chân, nhíu mày: “Cô bé đó là ai?”

Cẩm Tú bên cạnh nhìn một cái, nhỏ tiếng nói vào tai quận chúa: “Thưa quận chúa, cô bé là cháu họ phủ Tĩnh An Bá, họ Phan, nghe nói từ Xử Dương đến, mấy hôm nay mới vào kinh.”

Quận chúa Đoan Gia lại nhìn Phan Niệm Chân, mày hơi nhíu.

Trong lòng ghi nhớ việc này, ánh mắt quét sang bức tường đối diện.

Khẽ khinh bỉ, cảm thấy Tiêu Bác Giản chỉ là trai đẹp, hành vi cố ý thu hút thật đáng chê!

Dù Mai Các là một buổi tiệc biến tướng của lễ xem mặt, nhưng không có chuyện gì xảy ra.

Các cô nương quý tộc ở Mai Các đến gần trưa, liền được quận chúa Đoan Gia dẫn vào bàn tiệc.

Chưa lâu sau buổi trưa, từ cung bỗng truyền đến một tin vui.

Vệ Vương phi ngồi ở vị trí trên cùng của các nữ nhân, hôm nay trong cung không có ai là nội mệnh phụ tới, nhưng Thái hậu và Hoàng hậu đều sai người thân cận mang lễ tới, họ không đến chỉ vì sợ địa vị cao làm giảm phúc phần của Vệ Vương phi.

Lúc này, Lam ma ma bên cạnh thì thầm vào tai Vệ Vương phi vài câu.

Vệ Vương phi nghe xong, ánh mắt sáng lên, mỉm cười, “Tin này tới lúc nào?”

Lam ma ma cũng rất vui, “Vừa rồi các thái giám trong cung nói trực tiếp.”

Điều đó có nghĩa là đã chắc chắn, không phải tin đồn, nhưng nghĩ lại cũng khó có khả năng đùa giỡn, việc trọng đại thế này ai dám trêu.

Người ngồi dưới trông thấy Vệ Vương phi mặt rạng rỡ, đều thầm khen ngợi, Vệ Vương phi hành xử thường ngày ít bộc lộ cảm xúc trước người khác, nay lại vui vẻ thoải mái giữa chốn đông người thật hiếm thấy.

Mọi người tò mò, Lam ma ma chắc chắn vừa nói gì đó khiến Vương phi vui đến vậy.

Cuối cùng, Vệ Vương phi mỉm cười, nói: “Vừa nãy có tin từ cung, nói rằng quân biên ải Bắc địa đánh thắng quân Đồ Hồn!”

Nghe Vệ Vương phi nói, trong phòng lớn bỗng yên lặng vài giây, rồi bùng lên tiếng reo mừng vui tai nghe.

Có vài vị phu nhân còn nói, “Vương phi thật có phúc, hôm nay sinh nhật, trong cung lại truyền tin vui như vậy, quả thật là song hỷ lâm môn.”

Vệ Vương phi vốn không thích người tâng bốc, nhưng lần này không trách ai, chỉ liếc phu nhân vừa nói một cái.

Trong các quý phu nhân, vui nhất là lão phu nhân Hạ.

Bà rưng rưng nước mắt, những ngày qua bà lo lắng nhất là đứa con trai thứ ba ở Lương Châu biên ải, nay nhận được tin này, sao có thể không vui.

Năm nay cuối cùng cũng có thể đón một cái Tết an tâm.

Ngày sinh nhật Vệ Vương phi, tin chiến thắng biên ải Bắc địa như pháo hoa nổ tung, nhanh chóng lan truyền khắp Thịnh Kinh.

Trong cung, Thừa Bình Đế là người nhận được tin chiến thắng biên ải đầu tiên, lập tức triệu kiến người đưa tin.