Dù có ý tưởng hay kế hoạch tuyệt vời đến đâu, cũng cần có sự đánh đổi, mới là con đường bền vững.
Điều này, Quản sự Tần rất khâm phục chủ nhân của mình. Nếu ý tưởng này là do ông ta nghĩ ra, mà phải chỉ nhúc nhích môi là nhường bốn phần lợi, e rằng ông ta không có lòng bao dung như vậy.
Quản sự Tần ghi nhớ lại lời dặn dò của Sở Liên.

“Còn nữa, ngày khai trương, ta cũng sẽ đi xem.”

Quản sự Tần tất nhiên vui mừng, đây cũng là thời khắc quan trọng để kiểm chứng kết quả những ngày bôn ba bận rộn, được Sở Liên ghi nhận còn khiến ông hãnh diện và thỏa mãn hơn là chỉ nhận một phần lợi.

Sinh nhật Vệ Vương phi rơi vào ngày 29 tháng Chạp, tức là ngày trước giao thừa.
Dù phủ Vệ vương luôn được sủng ái, nhưng cả Vệ vương lẫn Vương phi đều hành sự rất khiêm tốn. Chính nhờ sự không kiêu ngạo, không phô trương, mà Thừa Bình Đế càng coi trọng.

Những năm trước, sinh nhật Vương phi thường chỉ là tụ họp nhỏ, tổ chức một bữa tiệc gia đình trong phủ là xong, bởi vốn cũng vào cuối năm, không muốn làm phiền các gia tộc lớn trong kinh thành. Nhưng năm nay khác, năm nay là sinh nhật tròn bốn mươi của Vương phi.
Sinh nhật chưa tới, không chỉ Vệ vương mà cả Thái hậu trong cung cũng dặn dò Vương phi năm nay phải tổ chức thật náo nhiệt.

Đoan Gia Quận chúa đang ở phòng mẹ, cùng mẹ viết thiệp mời.
“Mẫu phi, Sở Liên lại không có mặt ở phủ, sao mẹ lại mời những người từ Phủ Tĩnh An bá đến đây chứ!” Quận chúa chép miệng, khuôn mặt không vui. Ngoại trừ Sở Liên và Hạ Nhị lang, trong phủ ấy, chẳng có ai nàng ưa thích.

Vương phi Vệ bất lực, vuốt tóc con gái, nói:
“Cũng đã mười lăm tuổi rồi, nếu không phải vì ta và Vương gia còn lưu luyến muốn giữ con thêm vài năm, tuổi này con cũng phải lập gia thất rồi, hành sự mà còn chẳng biết đo lường.”

Đoan Gia Quận chúa bĩu môi:
“Mẫu phi, mẹ lại trách con, con biết rõ ý mẹ rồi, nhưng phu nhân nhà Tĩnh An bá ta thật chẳng ưa nổi, mẹ quên chuyện yến tiệc Trung thu trong cung sao?”

“Được rồi, đừng lắm lời! Chỉ là mời họ tới ăn một bữa cơm, con không ưa, nhưng đó là nhà chồng của Cẩm Nghi. Con thương Cẩm Nghi, nếu muốn duy trì mối tình ấy, làm sao tránh khỏi nhà Tĩnh An bá?”

Đoan Gia Quận chúa trợn mắt, “Thôi, nghe mẹ vậy.”

Ngày hôm sau, Phủ Tĩnh An bá nhận được thiệp mời từ phủ Vệ vương.
Dù Vương phi năm nay tổ chức sinh nhật lớn, nhưng so với các hoàng tộc khác vẫn giữ mức khiêm tốn, tổng cộng chỉ mời khoảng mười gia tộc lớn trong kinh, nên thiệp mời càng trở nên quý giá, cũng là biểu hiện của quan hệ tốt với phủ Vệ vương.

Theo lẽ thường, Phủ Tĩnh An bá khó mà nhận được thiệp này. Những năm trước, phủ này không thân thiết với phủ Vệ vương, lần này cũng chỉ vì mặt mũi Sở Liên, Vương phi mới gửi thiệp.
Nhưng những người trong phủ lại chỉ nghĩ rằng Phủ Tĩnh An bá quá “hào phóng” được mời, không hẳn vậy, Hạ Oánh cũng là một trong số đó.

Hạ lão thái quân rất coi trọng và vui mừng khi nhận được thiệp mời từ phủ Vệ vương, liền ra lệnh cho Lưu ma ma chuẩn bị lễ vật. Hạ Oánh theo mẹ cầu xin nửa ngày, lão thái quân mới đồng ý dẫn hai mẹ con tới phủ Vệ vương chúc thọ.
Nếu không phải vì các nữ nhân trong phủ có người ốm, người bị cấm túc, không có bậc hậu bối đi cùng, lão thái quân e rằng cũng không dễ dàng đồng ý dẫn Hạ Oánh đi.

Sáng ngày 29 tháng Chạp, hai mẹ con Hạ Oánh đã thức dậy, trang điểm chuẩn bị.
Hai mẹ con hiện ở phòng phụ của Khánh Hy đường, thường có các tỳ nữ phục vụ, đều là những tiểu nữ tinh tuyển, ăn mặc phối hợp hợp lý.
Hạ Oánh và con gái Phan Niệm Chân đều từ Xử Dương mang về một tỳ nữ, người của Hạ Oánh tên Thu Vân, người của Niệm Trân tên Bình Lộ.
Bình Lộ lớn hơn Thu Vân một tuổi, năm nay mười sáu, Tết tới tròn mười bảy, dáng người nhỏ nhắn yếu ớt, nghe nói trước khi vào phủ từng được huấn luyện như “ngựa ốm Dương Châu”.

Hai mẹ con trang điểm xong, cùng đến phòng chính Khánh Hy đường, Hạ lão thái quân tự kiểm tra y phục và trang sức của họ, chắc chắn không có sơ suất mới dẫn hai mẹ con lên xe ngựa đi tới phủ Vệ vương.

Phủ Vệ vương khách khứa đầy cửa, đứng ở chính môn đón tiếp là tiểu quận vương và các ma ma, nữ quan bên cạnh Vương phi.
Phan Niệm Chân lần đầu dự sinh nhật quy mô này, vốn nhút nhát, được tỳ nữ dìu xuống xe ngựa, cúi đầu theo sau mẹ và ngoại, bước đi thận trọng.

Bên cạnh Vương phi, Lam ma ma thấy lão thái quân Phủ Tĩnh An bá tới, mỉm cười đích thân đón tiếp.
“Lão nô xin chào lão thái quân. Cuối năm rồi, còn phải phiền lão thái quân đến, Vương phi hôm qua còn nói trong lòng chưa an tâm!”

Lam ma ma là người thân tín nhất bên Vương phi, có phẩm cấp nữ quan trong cung, thực ra không cần lễ nghi với quý phu nhân các gia tộc, đối đãi như vậy với nữ nhân Phủ Tĩnh An bá hoàn toàn là vì Vương phi yêu mến Sở Liên.

Hạ lão thái quân sống lâu năm ở kinh thành, hiểu rõ những mối quan hệ ngầm, dung mạo hiền từ, tuổi đã cao nhưng dễ khiến người khác cảm thấy gần gũi.
“Cần gì bà phải chào, hôm nay được tham dự sinh nhật Vương phi là vinh hạnh lắm rồi, xin Lam ma ma thay ta tâu lời chúc Vương phi phúc lộc thọ toàn.”

Hạ Oánh đứng bên cạnh thấy mẹ đối với một nô tỳ lịch sự như vậy, nét khinh thường hiện rõ trên mặt.
Người trước mắt chẳng phải Vương phi, chỉ là một nô tỳ, mẹ là Nhất phẩm quốc phu nhân sao cần nịnh bợ như thế? Phải chăng tuổi già, càng sống càng quên mình?

Lam ma ma tinh tường, tất cả cử chỉ nhỏ của Hạ Oánh đều nằm trong tầm mắt bà.
“Lão thái quân quá khách sáo, lát nữa thấy Vương phi ta sẽ chuyển lời, mai là giao thừa rồi, không biết Cẩm Nghi Hương Quân ở Bắc địa có tin tức gì không?”

Lam ma ma lúc này cố ý nhắc tới Sở Liên trước mặt Hạ lão thái quân, người thông minh lập tức hiểu ý tứ.
Hạ lão thái quân vốn không phải chủ nhân chậm hiểu.
Lam ma ma lúc này đâu thật sự muốn hỏi tình hình Sở Liên, Vương phi đã bố trí hai vệ sĩ bên cạnh Sở Liên, nếu có tin tức gì tới kinh thành, Phủ Vệ sẽ không chậm trễ biết.
Nhắc tới Sở Liên chỉ muốn nhắc bà, việc họ nhận được thiệp mời là nhờ công Sở Liên.
Ăn nước nhớ nguồn.

Lão thái quân thở dài:
“Ta cũng chưa nhận được tin gì, lòng luôn bận tâm tới Liễn nhi, Vương phi cũng lo lắng. Nếu có tin tức, ta chắc chắn sẽ cử người thông báo ngay.”

Lam ma ma thấy ý lão thái quân hiểu, liền dừng lời, lịch sự nói:
“Xem ra lão nô, nói chuyện quên cả giờ, để lão thái quân đứng ngoài gió, thật là tội. Lão thái quân, giờ không sớm nữa, để lão nô dẫn ngài vào hậu viện.”

Hạ Oánh đứng bên đã mất kiên nhẫn.

Đến khi ba thế hệ lên kiệu mềm do Phủ Vệ sắp xếp vào nội viện, lão thái quân mới tìm cơ hội cảnh cáo con gái:
“Hạ Oánh, vừa nãy ánh mắt của con là sao?”

Hạ Oánh không phục:
“Mẹ, mẹ nói chuyện với một lão nô như vậy làm gì, dù có mặc đẹp, cũng chỉ là tỳ tớ, vô tình hạ thấp địa vị chúng ta.”

Lão thái quân lạnh nhạt hừ một tiếng, “Con biết gì! Người ta là nữ quan đã được ghi sổ trong cung, có phẩm cấp, thậm chí cao hơn con!

Hạ Oánh sững sờ:
“Bà ấy là nữ quan sao?”

Lão thái quân kìm nén giận dữ, không muốn tranh cãi lúc này, chỉ giọng lạnh hơn:
“Giữ lại cái kiêu căng không nên có, hôm nay dự tiệc sinh nhật đều là giàu sang quý phái, nếu hôm nay con gây chuyện với ai, trở về ta sẽ gửi con về Xử Dương.”

Hạ Oánh rụt cổ, sợ hãi. Trước đây khi còn ở Phủ Tĩnh An bá, địa vị phủ chưa rực rỡ như bây giờ, chưa có tước vị, tước vị là do lão bá sau này lập công trên chiến trường mà có.
Do đó, ít có cơ hội tiếp xúc quyền quý kinh thành, đâu ngờ một nô tỳ nhỏ trong phủ lại là nữ quan chính thức trong cung.
Phẩm cấp nữ quan Đại Vũ triều tương đương với ngoại mệnh phụ, tức Lam ma ma ít nhất cũng là Thất phẩm, cao hơn cả địa vị Hạ Oánh, nữ quan luôn được kính trọng hơn hẳn.

Sau chuyện này, Hạ Oánh hôm nay ở phủ Vương hoàn toàn rụt cổ.
Phan Niệm Chân theo mẹ cũng giật mình, kinh thành quả thật ẩn chứa long hổ, có lẽ một tảng đá rơi từ trời xuống, rơi trúng người cũng toàn là những người liên quan quan chức.

Vương phi Vệ đang tiếp khách ở chính đường nội viện.
Hôm nay đến nhiều phu nhân, tiểu thư địa vị cao quý, trong đó có vài phu nhân nội các, và các hoàng thân quý tộc có phẩm cấp cao.
Trước những người này, Hạ lão thái quân cũng không có chỗ đứng.
Bà vội vàng chúc thọ Vương phi, rồi hiểu chuyện lui về phía ngoài.

Ở ngoài, có phu nhân lão gia Trịnh Quốc công và vài người già các gia tộc khác, cũng tự thành một vòng riêng.
Hạ lão thái quân vừa ngồi xuống, phu nhân lão gia Trịnh Quốc công liền chào, cười nói:
“Vòng này, chỉ còn vài lão gia như chúng ta thôi.” Nói xong lại nhìn Hạ Oánh theo sau bà.

Phu nhân lão gia Trịnh Quốc công hiểu rõ Phủ Tĩnh An bá, biết chuyện trong phủ bấy lâu, nhíu mày, tiếp tục:
“Hạ Oánh từ khi nào trở về?”

Lão thái quân lúc này mới thở phào, vui vẻ đáp:
“Vài ngày trước trở về, bấy nhiêu năm qua, nàng mang theo con ở Xử Dương, ta cũng không yên tâm, lại thêm các hậu bối trong phủ đều không ở, người già cô đơn, nên muốn đưa Hạ Oánh về.”

Phu nhân lão gia Trịnh Quốc công dù không hoàn toàn đồng ý với cách làm của Hạ lão thái quân, nhưng trước mặt Hạ Oánh cũng không thể nói gì. Bà gật đầu:
“Đưa về cũng tốt, tuổi già rồi, cũng chỉ mong con cháu được vui vẻ gần bên!”

Rồi bà lại nhìn xuống Phan Niệm Chân cúi đầu, “Cô nương này là…”

Phủ Tĩnh An bá không có cô gái lớn như vậy, phu nhân Trịnh đã gặp Sở Liên vài lần, tất nhiên không nhầm lẫn.

Lão thái quân mỉm cười:
“Là cháu gái của ta, cùng mẹ từ Xử Dương trở về.”