Ngày hôm sau, lão phu nhân quả thật nằm liệt giường, trong phủ Tĩnh An Bá, thời điểm này, chỉ có Đại Lang Hạ Thường Tề là còn mạnh khỏe bình thường.

Hạ Thường Tề thực ra cũng lo lắng đến mức bồn chồn, đâu còn tâm trí nào mà nghĩ đến việc đón năm mới, cả ngày sáng sớm đi, tối muộn về chỉ để dò hỏi tình hình binh sự ở biên cương phía Bắc, thậm chí còn nhờ quan hệ hỏi thăm đến Vệ Vương phi.

Sáng hôm đó, cửa phủ Tĩnh An Bá vốn từ cuối năm trở nên càng yên tĩnh, bỗng nhiên lại rộn ràng hẳn lên.

Chỉ thấy vài chiếc xa đánh dấu cờ hiệu phủ Tĩnh An Bá dừng trước cổng.

Ngay sau đó, từ chiếc xa phía trước, một cô hầu mặc áo xanh nhảy xuống, cô hầu vừa xuống xe liền bày ghế gỗ bên cạnh, rồi khéo léo mở rèm xe, đỡ người trong xe xuống.

Người đầu tiên bước xuống là một thiếu nữ đội mũ trùm màu mực, trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, dáng người mảnh mai, áo ngắn màu trơn, váy xếp màu hoa hải đường. Ngay sau đó, thiếu nữ đứng bên xe đưa tay đỡ một người phụ nữ trung niên.

Người phụ nữ hơi mập, khoác tấm choàng gấm xanh, búi tóc hình ốc, trên búi tóc đen cài một chiếc trâm đào bằng bạc.

Người phụ nữ hơi quay đầu, vỗ nhẹ tay thiếu nữ, như đang an ủi nhẹ nhàng.

Khuôn mặt lộ ra trước người khác thật ra khá giống lão phu nhân của phủ Tĩnh An Bá, khoảng năm, sáu phần.

“Niệm Chân, đây chính là nhà ngoại của con.” Giọng Hạ Oánh rõ ràng có phần xúc động, ánh mắt hướng về cổng phủ Tĩnh An Bá vừa chứa hoài niệm vừa chứa tham vọng.

Phan Niệm Chân siết chặt tay mẹ, đôi mắt hơi dài, vừa lo lắng vừa ngưỡng mộ quan sát cổng phủ dày và sang trọng, cũng như những tòa nhà cao trong khuôn viên.

Cô lo lắng nuốt một ngụm nước bọt: “Mẹ, nhà ngoại lớn thế này sao? Con chưa từng thấy khuôn viên nào to như thế. Sau này chúng ta có thể ở lại đây không về nữa chứ?”

Hạ Oánh mỉm môi: “Đương nhiên, đã trở về rồi, không ai có thể đuổi chúng ta đi nữa!”

Lưu ma ma nghe tin báo của tiểu cận vệ ngoài viện, đã dẫn người ra đón.

Kể từ khi Hạ Oánh gả xa về Xử Dương, mấy chục năm chưa gặp lại, hôm nay thấy cô, Lưu ma ma cũng cảm xúc hỗn độn.

Lưu ma ma đi đến trước mặt Hạ Oánh, trước tiên cùng bọn hầu hành lễ, rồi ngẩng đầu nói: “Đại cô nương, một chuyến xa mệt mỏi, nhanh theo nô tỳ vào phủ đi.”

Dù nhiều năm không gặp, Hạ Oánh vẫn nhận ra ngay người phụ nữ mặc bộ áo còn cầu kỳ hơn cả bà ta.

“Lưu ma ma, dạo này vẫn khỏe chứ.”

Nói xong, Hạ Oánh nhíu mày nhìn những hầu cận theo Lưu ma ma ra đón, bỗng cười mỉa mai: “Các người chẳng mấy mặn mà đón tiếp ta, sao chỉ cử người hầu ra ngoài đón mẹ con chúng tôi?”

Lưu ma ma thay đổi sắc mặt, mím môi, vẫn nén lời định nói, cúi đầu đáp lễ: “Đại cô nương không biết, phủ chúng tôi các chủ nhân nam đều không có nhà, Lão phu nhân và phu nhân đều nằm giường, chỉ còn nô tỳ ra đón.”

Hạ Oánh nhíu mày: “Mẹ bệnh rồi sao?”

Lưu ma ma xót xa gật đầu: “Đại cô nương và tiểu thư, cứ vào phủ đã, nô tỳ sẽ từ từ kể.”

Hạ Oánh mới thôi nói, để vài cô hầu dẫn mẹ con vào phủ Tĩnh An Bá.

Ở Khánh Hy Đường bên trong đã có tin, có lẽ Lão phu nhân sắp được gặp lại cô con gái xa nhà mấy chục năm, tinh thần bà đỡ hơn vài ngày trước, cũng có thể xuống giường đi lại một chút.

Lão phu nhân nhờ các cô hầu giúp mặc áo quần, được Mộc Hương dìu đến sạp sưởi trong phòng hoa, chờ gặp con gái đã xa nhà mấy chục năm.

Lão phu nhân thi thoảng liếc nhìn cửa rèm, thúc giục: “Mộc Hương, đi hỏi xem mẹ con họ đã vào hậu viện chưa.”

Mộc Hương mỉm cười: “Vâng, nô tỳ đi ngay. Lão phu nhân, cô mẫu đã vào phủ rồi, vào hậu viện chỉ là vấn đề thời gian, Lưu ma ma còn sai người khiêng kiệu, những người khiêng nhanh lắm, không mất thời gian đâu.”

Lão phu nhân thở dài: “Ta biết, nhưng vẫn không khỏi sốt ruột.”

Mộc Hương vừa đến cửa phòng hoa, hạ tấm mành dày, liền thấy Lưu ma ma dẫn theo một đoàn người đi vào hành lang, vui mừng quay lại báo: “Lão phu nhân, cô mẫu đã đến.”

“Nhanh, dẫn vào đi!” Lão phu nhân vui mừng, muốn đứng dậy khỏi sạp, Mộc Hương vội vàng đỡ.

Hạ Oánh vốn kiêu ngạo, khi Lưu ma ma vén mành thì liền đổi sắc mặt.

Vào đến phòng hoa, cô lập tức nhìn Lão phu nhân đứng bên sạp sưởi, gần như ngay lập tức, nước mắt tuôn ra.

“Mẹ!”

Lão phu nhân nhìn con gái từ thiếu nữ thành trung niên, mắt đã mờ đi, cũng không kìm nổi nước mắt.

“Oánh Oánh, đến bên mẹ, để mẹ nhìn kỹ con.”

Hạ Oánh nhanh chân tiến đến ôm Lão phu nhân, mẹ con sau hàng chục năm mới gặp, vừa ôm vừa khóc.

Phan Niệm Chân đứng sau mẹ, vừa quan sát lão thái thái vừa sợ, lại bị đồ đạc sang trọng trong phòng hoa thu hút, mắt cô như không đủ nhìn, thấy gì cũng thích, muốn chiếm hữu hết.

Lưu ma ma, Chu ma ma sợ Lão phu nhân xúc động quá mạnh sẽ tổn hại sức khỏe, liền nói lời lành ở bên cạnh an ủi: “Lão phu nhân, giờ cô mẫu đã về, lại đúng dịp năm mới, nên vui chứ, tiểu thư cũng ở đây mà nhìn thấy!”

Quả nhiên, nhắc đến tiểu thư, Lão phu nhân dù xúc động nhưng cũng từ từ kìm nén, mẹ con hai người lau nước mắt, Lão phu nhân trước tiên nhìn kỹ con gái, rồi mới để mắt đến Phan Niệm Chân.

Hạ Oánh kéo con gái đến bên: “Niệm Chân, đây là ngoại mẫu của con, mau gọi đi.”

Phan Niệm Chân hơi sợ, liếc nhìn Lão phu nhân vừa hiền từ vừa nghiêm nghị, rồi cúi đầu gọi: “Ngoại mẫu.”

“Tốt lắm!” Lão phu nhân đưa tay nắm Phan Niệm Chân, nhìn kỹ một lượt: “Niệm Chân năm nay bao nhiêu tuổi?”

Hạ Oánh vui vẻ nhìn con: “Mùa hạ vừa rồi làm lễ cắt tóc, qua năm sẽ tròn mười sáu.”

Mười sáu tuổi, ở Đại Vũ triều đã là thiếu nữ trưởng thành, đến tuổi hôn sự, không nên chậm trễ.

Đại Lão phu nhân trong lòng liền nắm được tình hình.

Bà kéo mẹ con ngồi bên cạnh, lúc này cũng thấy họ mặc đồ giản dị, hơi nghèo.

Hạ Oánh như nhận ra ánh mắt của mẹ, xấu hổ cúi đầu.

Lão phu nhân nhíu mày: “Sao ăn mặc thế này?”

Hạ Oánh nhìn mẹ, mở miệng nhưng không nói được gì, dường như vô cùng hổ thẹn.

“Đã không tự lo ăn mặc, cũng phải chuẩn bị vài bộ váy đẹp cho Niệm Chân. Lứa tuổi này, chính là lúc cần diện đẹp.”

Lão phu nhân vừa nói, Hạ Oánh không nén được nữa: “Mẹ, không phải con không muốn, nhưng tay con chẳng có tiền.”

Đại Lão phu nhân hầu như không tin: “Bao nhiêu bạc hai mẹ con đã dùng hết sao?”

Nhắc tới chuyện này, Hạ Oánh ủy khuất nói: “Mẹ ơi, đã bao nhiêu năm rồi, mấy vạn lượng bạc đó làm sao còn sót lại.”

Lão phu nhân quả thật tức muốn mắng: Hạ Oánh dám nói dùng hết vài vạn lượng bạc? Vài vạn lượng là con số nhỏ sao?

Dù chỉ dùng số bạc đó mua cửa hàng, cũng đủ mười mấy phòng, chỉ tính tiền thuê những cửa hàng đó, cũng không thể nghèo đến mức không có tiền mua váy áo, trang sức cho con gái.

Lão phu nhân nghe con gái nói vậy, gần như nghẹn thở.

Dù có tức giận, cũng không thể để con gái và cháu gái mặc bộ dạng nghèo khó như vậy.

Ngó qua ngó lại con gái, Lão phu nhân nói: “Mẹ con tạm thời ở Khánh Hy Đường này đã. Trước mắt cứ mặc những bộ áo trong hòm của ta tạm thời, Mộc Hương lát nữa dẫn người lấy đồ cho cô mẫu.”

Mộc Hương ở bên khẽ đáp lễ.

Lão phu nhân lại nhìn cô bé Phan Niệm Chân rụt rè, khó ngẩng đầu, trong lòng lúng túng.

Phan Niệm Chân mười lăm tuổi, đúng tuổi đẹp nhất của con gái, Lão phu nhân đây không có sẵn váy cho cô, kể cả gọi thợ thêu trong phủ đến đo may cũng mất vài ngày, gần cuối năm rồi, các cửa hàng vải lụa bên ngoài đóng cửa, mua cũng không được, đúng là khó xử.

Lưu ma ma tinh tế, khẽ đề xuất bên cạnh: “Lão phu nhân, sao không sai người qua phủ Tam Nương hỏi thử?”

Nhờ Lưu ma ma nhắc, Lão phu nhân mới chợt hiểu, đúng vậy, vợ Hạ Tam Lang năm nay cũng mười lăm, dù vóc dáng hai cô bé khác nhau, nhưng chắc chắn không chênh lệch nhiều.

“Tiểu Hương, lát nữa dẫn tiểu thư sang phủ Tam Lang mượn hai bộ tạm thời, chiều hôm nay gọi thợ thêu đến đo may vài bộ phù hợp cho mẹ con họ.” Lão phu nhân chỉ thị Lưu ma ma.

Sau khi sắp xếp xong những việc vụn vặt này, Lão phu nhân mới kéo tay con gái trò chuyện về những năm qua.

Hạ Oánh có lòng muốn hàn gắn tình cảm với mẹ, nên tận tâm chăm sóc Lão phu nhân, mẹ con nói chuyện từ khi Hạ Oánh còn nhỏ, kể đến bữa trưa.

Đến trưa, bàn ăn ở phòng hoa Khánh Hy Đường, Lão phu nhân dẫn mẹ con dùng bữa.

Trên bàn bày tám món vịt, cá muối chua, đậu Phản Kiều, thịt xào kiểu Ngư Hương, và một bát canh thịt viên trong, tuy không nhiều món, nhưng khiến Hạ Oánh mẹ con choáng ngợp.

Đĩa bát bày các món ngon mà họ chưa từng ăn hoặc nhìn thấy.

Phòng hoa đầy mùi thơm hấp dẫn của thức ăn.

“Mẹ, cái này… là món gì?” Hạ Oánh chỉ vào đĩa, nuốt một ngụm nước bọt hỏi.

Nghe vậy, Lão phu nhân tự hào: “Những món này đều do Liên nhi đó nghĩ ra, dạy cho đầu bếp trong phủ, ngon hơn nhiều so với các món trước kia. Nhanh thử đi, Niệm Chân cũng ăn thử.”

Hạ Oánh ngạc nhiên: “Mẹ, Liên nhi là ai? Nha hoàn của mẹ à?”

Lão phu nhân nghe vậy liếc con gái: “Nói bậy gì, Liên nhi là cháu dâu của con, đầu thu năm ngoái mới cùng Tam Lang thành thân.”

Hạ Oánh trợn mắt: “Tam Lang đã thành thân rồi sao?”

“Con trẻ này, càng sống càng trẻ ra, Tam Lang năm nay đã hai mươi, còn chậm trễ gì nữa!”

Nghe mẹ nói, Hạ Oánh thoáng thấy chút thất vọng.

“Được rồi, không nói nữa, ăn cơm trước, ăn xong sẽ để Mộc Hương kể kỹ việc trong phủ cho con.”

Bên cạnh, tâm trí Phan Niệm Chân đã không còn tập trung vào việc mẹ và ngoại mẫu nói gì nữa, vừa nếm một miếng vịt tám món, ngon đến mức suýt nuốt lưỡi, cô thầm nghĩ: thế gian sao có thể có món ăn ngon đến vậy.