Nàng liền chuyển sang chuyện khác:
“Nhân dịp biên quân đại thắng, chúng ta cũng nên đón một cái năm mới cho ra dáng. Ta đã nghĩ sẵn mấy món ăn tết, ngươi cùng Vấn Thanh thương lượng rồi đưa cả danh sách mua sắm cho quản sự Tần.”

Từ lúc đến thành Lương Châu đến nay xảy ra nhiều chuyện như vậy, hiếm khi thấy chủ tử nhà mình có tâm tình làm đồ ăn ngon, Vấn Lam đương nhiên cũng vui vẻ vô cùng. Vừa nghe Sở Liên nhắc một câu, nàng liền không kìm được mà truy hỏi chủ tử định làm món gì.

Dù đang ở nơi hẻo lánh như Lương Châu, nhưng Sở Liên cũng không muốn qua loa cái Tết này. Dù sao trước năm mới chắc chắn không thể về Kinh thành, chi bằng chuẩn bị tử tế, cùng Hạ Thường Đệ đón một mùa lễ thật trọn vẹn.

Những ngày kế tiếp, Sở Liên dẫn Vấn Thanh, Vấn Lam làm bánh cuốn mùa xuân, cán vỏ bánh sủi cảo, gói bánh chẻo, làm bánh niên cao, đường hồ lô…

Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã đến tối ngày Tết Táo. Sở Liên dẫn Vấn Thanh và Vấn Lam đi tế Thần Táo, sau đó cùng các nha hoàn và U Lệ Hãn ngồi quây quần một bàn ăn. Ban đầu Vấn Thanh và Vấn Lam còn không chịu ngồi, phải đến khi Sở Liên sầm mặt lại, hai người mới dè dặt ngồi xuống.

Trên bàn trong đại sảnh bày đủ thứ món ngon, ở giữa là một nồi lẩu, xung quanh là các nguyên liệu: thịt bò thịt dê thái mỏng, đậu phụ, lòng dê đã làm sạch, rau khô, phù chúc, viên thịt bò…

Để chuẩn bị bữa “lẩu Trùng Khánh” chính hiệu này, Sở Liên cùng mấy nha hoàn đã bận rộn suốt một ngày.

Ngoại trừ việc không có rau tươi, còn lại chẳng khác lẩu Trùng Khánh thời hiện đại là mấy.

Bên cạnh lò than còn hâm ấm một vò hoàng tửu mềm dịu, hợp cho nữ tử uống. Sở Liên vừa chỉ huy vừa để các nha hoàn tự tay phục dịch.

Phủ đệ rộn ràng không khí Tết Táo, ngay cả ngoại viện cũng bày mấy bàn, do Lý Tinh và các gia tướng dẫn dắt.

Nhưng trái ngược với cảnh sum vầy vui vẻ nơi đây, phủ Tĩnh An Bá ở Thịnh Kinh lại không yên ả chút nào.

Cuối tháng Mười Một, thông phòng bên cạnh Thế tử – Diệu Chân – bị phát hiện mang thai.

Hôm ấy, Thế tử phu nhân Châu thị lập tức nổi giận, đập vỡ chén trà trong tay rồi dẫn theo Tào ma ma và đại nha hoàn Cận Thủy đến sân viện của Diệu Chân làm loạn một trận.

Diệu Chân suýt nữa bị ép uống thuốc phá thai.

May mắn nha đầu bên người nàng nhanh trí, vội chạy đi báo cho phu nhân Tĩnh An Bá, Lưu thị, đang nằm dưỡng bệnh.

Lưu thị vừa nghe tin liền giận dữ bùng lên, cố chống bệnh dậy khỏi giường, đi thẳng đến chỗ đại lang ngăn Châu thị lại.

Sau đó, bà đưa Diệu Chân về viện mình dưỡng thai.

Chỉ là, cú gắng gượng đứng dậy cùng cơn giận thật khiến thân thể vốn vất vả điều dưỡng của Lưu thị — nhờ bao công sức của Thần y Miễu — nhất thời lại rơi xuống trạng thái cũ.

Sau khi Hạ Thường Tề trở về phủ, Châu thị vì uất ức nên lại cãi nhau một trận lớn với chồng.

Ban đầu Hạ đại lang còn cảm thấy áy náy với chính thê kết tóc, nhưng bị Châu thị làm ầm như vậy, chút áy náy kia cũng tan sạch.

Châu thị tức giận dẫn hai đứa con gái về nhà mẹ đẻ — phủ Định Viễn Hầu — ở sáu bảy ngày. Bị mẫu thân khuyên mấy lần, thêm vào đó lão thái quân bên Tĩnh An Bá phủ cũng gửi người đến mời, nàng mới chịu trở về.

Gần đến Tết Táo rồi, phủ thiếu người đứng ra quản lý việc trong ngoài như Châu thị cũng không ổn.

Nhưng đúng lúc ấy Châu thị lại bắt đầu làm giá. Trong bụng đã một bụng tức, thêm vào đó các cửa hàng của công trung phủ Tĩnh An Bá mấy tháng nay chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, mà dịp tết ở kinh thành lại phải qua lại các phủ, chỗ nào cũng cần bạc.

Hôm ấy, nàng dẫn hai tiểu cô nương đến Khánh Hy đường thỉnh an lão thái quân.

Châu thị nắm tay bé An sáu tuổi và bé Lâm bốn tuổi, hơi khom người, thấp giọng nói bên tai hai con gái:
“Nhanh đi chào tổ mẫu đi.”

An cô nương và Lâm cô nương lon ton chạy đến trước mặt lão thái quân, ngọt ngào gọi một tiếng “tổ mẫu”.

Lão thái quân hiền từ xoa đầu hai đứa bé mềm mại.

Nhưng nhìn kỹ cách ăn mặc của chúng, sắc mặt bà lập tức sa sầm.

“Sắp đến Tết rồi, sao lại không cho bọn nhỏ ăn mặc cho tươm tất? Tuổi còn nhỏ thì càng nên mặc màu tươi sáng. Khóa vàng nhỏ và trân châu hồng cũng phải đeo vào.”

Bị lão thái quân nhắc nhở, ánh mắt mọi người trong hoa sảnh đều đổ dồn về hai tiểu thư.

Vừa nhìn liền thấy, hai bé gái chỉ mặc áo ngắn màu nhạt đã hơi cũ, trên búi tóc nhỏ thậm chí không có nổi một bông hoa lụa trang trí, vòng cổ châu vàng thường đeo cũng bị tháo mất. Nhìn thế này, chẳng khác gì nữ hài nhà bình dân, hoàn toàn không giống tiểu thư vàng ngọc của một phủ bá tước.

Sắp đến Tết Táo rồi, mà tiểu thư đích xuất của phủ lại ăn mặc nghèo nàn thế này, trách sao lão thái quân không vui.

Châu thị ngồi bên cạnh, chờ đợi chính là câu nói này của Lão phu nhân họ Hạ. Nàng ta nắm chặt khăn tay, cúi đầu không nói một lời, trông như hổ thẹn tới mức không dám mở miệng. Tào ma ma, đứng phía sau Châu thị, thấy vậy thì nhìn không nổi, liền tiếp lời:

“Xin lão phu nhân thứ tội. Hai tiểu thư là cốt nhục của đại nãi nãi chúng ta, đại nãi nãi sao nỡ bạc đãi các cô? Chỉ là gần đây sắp đến năm mới, đại nãi nãi quản gia, trong tay thật sự quá túng. Nhưng những nơi bên ngoài cần chi tiền thì vẫn phải chi, không thể để người ngoài chê cười phủ Bá chúng ta. Hai tiểu thư dù sao cũng là con gái ruột của đại nãi nãi, phòng lớn cắt giảm chi tiêu thì hai tiểu thư tự nhiên phải san sẻ đôi chút.”

Tào ma ma nói xong liền tự mình quỳ xuống, dáng vẻ nhận lỗi chịu phạt, khiến lão phu nhân nhất thời khó mở miệng nói thêm gì nữa.

Mắt Châu thị đỏ lên, khẽ lẩm bẩm:
“Tổ mẫu, là cháu dâu bất tài, không quản nổi gia vụ, còn để người già như người phải bận tâm.”

Lão phu nhân Hạ chau mày. Tuy càng lúc càng không ưa cô cháu dâu này, nhưng nghĩ đến việc Đại lang chưa đến ba mươi đã nạp thông phòng, trong lòng thế nào cũng thấy áy náy với nàng ta.

Suy nghĩ hồi lâu, lão phu nhân vẫn nhịn xuống cơn giận âm ỉ.

“Đem sổ sách công phòng đến đây cho ta xem. Xem còn thiếu bao nhiêu.”

Châu thị vốn đang cúi đầu liền vui mừng trong bụng, lập tức liếc mắt ra hiệu cho đại nha hoàn Cận Thủy sau lưng.

Không bao lâu, sổ sách được đem tới.

Lão phu nhân đặt quyển sổ lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, phất tay với Châu thị:
“Con về làm việc của con đi. Sổ sách này để lại đây, sáng mai con quay lại. Còn nữa, An tỷ nhi và Lâm tỷ nhi đều còn nhỏ, cho dù phủ chúng ta có túng thiếu, cũng không thể để bọn trẻ chịu ủy khuất.”

Châu thị đứng dậy, kéo theo hai cô con gái, lo sợ cúi chào:
“Tổ mẫu dạy phải, cháu dâu sau này quyết không dám tái phạm.”

“Được rồi được rồi, lui xuống đi.”

Châu thị dẫn hai con rời khỏi kiệu đường, trở về viện của phòng lớn.

An tỷ nhi và Lâm tỷ nhi được vú nuôi đưa về phòng riêng. Trong chính phòng chỉ còn lại Tào ma ma và đại nha hoàn Cận Thủy – hai người Châu thị tín nhiệm nhất.

Tào ma ma dâng chén trà:
“Đại nãi nãi, làm vậy có ổn không? Dù giờ Tam nãi nãi không có trong phủ, nhưng Quy Lâm Cư vẫn còn người của lão phu nhân trông giữ. Trước đây người đã không đồng ý, giờ sao có thể đồng ý?”

Châu thị hừ lạnh:
“Lần này không đến lượt lão phu nhân quyết định nữa. Ngươi cứ chờ xem!”

Tào ma ma dù không tán thành cách làm của Châu thị, nhưng cũng chẳng ngăn nổi. Nghe vậy chỉ biết thầm thở dài.

Từ khi thế tử nạp thông phòng, tính tình của Châu thị càng ngày càng cực đoan.

Thực ra, gia phong của phủ Tĩnh An Bá vẫn xem như tốt. Tuy Hạ Thường Tề không làm theo gia quy: “Ba mươi không con mới nạp thiếp”, nhưng năm nay hắn đã hai mươi chín, sang năm là ba mươi. Hai vợ chồng thành thân gần mười năm, chỉ có hai đứa trẻ An tỷ nhi và Lâm tỷ nhi.

Cả phủ đến giờ không có lấy một đích tử nối dõi, nhà nào gặp cảnh đó mà chẳng sốt ruột?

Đã thế, đại nãi nãi vẫn không chú tâm giữ lòng phu quân, chỉ lo nắm lấy gia tài… Tào ma ma nghĩ mà thở dài trong lòng.

Nhưng trong mắt Châu thị lại lóe lên ý chí quyết đoán, một lòng muốn đoạt bằng được.

Con gái duy nhất của lão phu nhân sắp trở về, bà ta còn phải cảm ơn người đã tiết lộ tin này cho mình.

Trong Khánh Hy Đường, lão phu nhân Hạ dựa nửa người trên giường thấp, tay cầm quyển sổ, càng xem càng tức, cuối cùng suýt muốn xé toạc nó.

Lưu ma ma ngồi bên cạnh, cùng Mộc Hương làm kim chỉ. Thấy lão phu nhân cau mày, sắc mặt nặng nề, bà vội để xuống kim chỉ, bước tới an ủi:

“Lão phu nhân sao vậy? Xin đừng vì mấy chuyện nhỏ này mà động khí.”

Lão phu nhân hất mạnh sổ sách sang bên:
“Nhìn đi, đây mà là chuyện nhỏ sao? Ngươi cũng biết lúc ta giao gia sản cho nàng ta là bao nhiêu. Giờ thì hay rồi, hao hụt một nửa. Đến cuối năm, chẳng có lấy mấy cửa hàng sinh lời. Bảo sao ngay tiền chuẩn bị lễ năm mới cũng không còn!”

Lưu ma ma xem qua vài trang cũng nhíu mày:
“Đúng vậy, sao lại thâm hụt nặng thế… Nhưng lão phu nhân đừng giận, vốn dĩ đại nãi nãi không phải người giỏi làm ăn.”

“Thôi thôi, ai bảo Đại lang có lỗi với nàng ta! Ngươi vào trong, lấy cho ta sổ tư sản.”

Lão phu nhân mở sổ tư sản, chỉ vào mấy chỗ:
“Mấy cái này, bảo quản sự giao lại cho Châu thị.”

Lưu ma ma đứng bên cạnh, quan sát kỹ, nghe vậy liền mím môi, muốn nói lại thôi.

Lão phu nhân liếc bà:
“Sao? Có lời gì không thể nói trước mặt ta?”

“Lão nô không dám. Chỉ là lão nô nghĩ… Người đem hết cho đại nãi nãi như vậy, còn tiểu thư Oánh…”

Lão phu nhân khựng lại. “Oánh tỷ nhi” chính là con gái duy nhất của bà, lấy chồng xa Xử Dương. Trước khi xuất giá xảy ra nhiều chuyện, đến mức bao năm nay bà không qua lại với con ruột.

Nhiều năm không gặp, vậy mà Lưu ma ma vẫn quen gọi như thuở còn trong phủ Bá – “Oánh tỷ nhi”.

Nửa tháng trước, Oánh tỷ nhi gửi thư báo phu quân qua đời, nhà chồng suy bại, nàng muốn đưa con gái về nương nhờ nhà mẹ đẻ.

Chuyện đã qua bao năm, con rể lại không còn, Oánh tỷ nhi dù sao cũng là con ruột… Lão phu nhân sao nỡ thật sự mặc kệ cả đời?

Thế nên cuối cùng bà mềm lòng, gửi thư gọi người đưa mẹ con nàng về Thịnh Kinh đón năm mới.

Lão phu nhân ngẩn người thật lâu, như rơi vào hồi ức. Mãi sau mới hỏi:

“Trong số tư sản của ta, cửa hàng nào kiếm lời nhất?”

Lưu ma ma đáp:
“Trừ hai hiệu tơ lụa và hai cửa hàng lương thực, còn có một hiệu dược liệu. Nhưng nói lời lãi nhiều nhất, phải kể đến Quy Lâm Cư – cửa hàng lâu đời mà người đã giao cho Tam nãi nãi.”