Người đàn ông kia ngượng ngùng ho khan một tiếng, mặt dày mở lời:
“Tiểu thư, chỗ cháo còn lại của cô… không biết có thể chia cho chúng tôi không?”

Khi câu ấy thốt ra, gần như toàn bộ ánh mắt trong lều đều trông đợi dán chặt vào nàng.

Sở Liên nhíu mày, như thể hoàn toàn không nghĩ họ sẽ đưa ra yêu cầu như vậy. Nàng cau mày suy nghĩ hai giây, như vừa thông suốt điều gì đó.

Dưới ánh mắt gần như ép bức của gã đàn ông, nàng miễn cưỡng gật đầu:
“Được, nhưng… cháo phải do ta chia.”

Những kẻ đang thèm muốn đến mức đầu óc choáng váng thì còn quan tâm gì nữa, giờ chỉ cần có ăn là tốt rồi.

Ba gã đàn ông còn nhân tiện liếc nhìn người phụ nữ môi dày với vẻ “hả hê”, bị ả trợn mắt lườm lại một cái sắc như dao.

Quả nhiên, họ nhìn thấy Sở Liên chia nồi cháo thành bốn bát — ba bát đầy ngang nhau, riêng chỉ có một bát là vơi một nửa. Sở Liên phồng má chỉ vào bát ít nhất, dành cho người phụ nữ môi dày kia, rồi hừ một tiếng tức tối đi sang một bên.

Gã đàn ông cao gầy với hai hàng ria mép vỗ vai phụ nữ môi dày, nhanh tay bưng bát đầy nhất đi ngay.

Nhưng cháo thịt dê này thơm đến mức không ai cưỡng nổi, nhất là với những người đã nhiều tháng liền chưa từng được ăn một bữa cháo đàng hoàng. Đối với họ, đây chẳng khác nào bảo vật trời ban.

Dù là nam hay nữ, vừa nhận được bát cháo đã lập tức hít sâu một hơi, rồi cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Trong lúc họ vùi đầu vào mà ăn, lại chẳng ai để ý — bát cháo của Sở Liên thực ra nàng chưa hề động đến một giọt nào. Từ đầu đến cuối, nàng chỉ ăn thịt nướng đặt trên mặt cháo.

Một bát cháo nuốt xuống chẳng thấm tháp gì, ba nam một nữ ấy thậm chí còn muốn bê cả cái vò đã cạo sạch kia lên liếm cho kỳ hết. Trong mắt họ, nồi cháo đó Sở Liên cũng ăn rồi, làm sao có khả năng có vấn đề được?

Sở Liên thong thả nhai kỹ từng miếng thịt, độ chừng một khắc thời gian, nàng mới lén liếc sang mấy người bên cạnh.

Họ tựa cả vào góc lều, chẳng còn chút tỉnh táo.

Một niềm vui mãnh liệt dâng lên trong ngực nàng — Thành công rồi! Cuối cùng nàng cũng làm được!

Nàng giả vờ kiêu căng vô tri để hạ bớt phòng bị, lại dùng thức ăn dẫn họ vào bẫy… Sở Liên đặt bát xuống, đưa tay che ngực, cố trấn định nhịp tim đang đập liên hồi.

Nàng không dám lãng phí một giây nào. Sở Liên lấy con dao găm giấu đi, quấn chặt áo hồ cừu quanh người, rồi gom hết phần nguyên liệu còn lại chưa dùng đến, gói vào hành trang.

Vừa bước đến cửa lều, phía sau bỗng vang lên một giọng nói khàn đứt quãng.

Sở Liên khựng lại toàn thân. Quay đầu lại — là người phụ nữ môi dày ấy, ánh mắt hung tợn trừng nàng, nghiến răng nói:
“Ngươi… ngươi dám bỏ thuốc!”

Sở Liên hoàn toàn không ngờ ả vẫn còn tỉnh — hẳn vì lúc nãy ăn ít cháo hơn.

Nhưng dù chưa ngất, ả đã mềm oặt cả người, chẳng còn chút sức đứng dậy.

Sở Liên hiểu rõ tác dụng của loại thuốc ấy. Nàng không thể để người phụ nữ này tỉnh táo ở lại một mình trong lều, nếu không hậu quả khó lường.

Nàng nghiến răng, xoay người, nhặt thanh trường kiếm bên cạnh, dồn lực vào chuôi kiếm, đập mạnh xuống sau gáy người phụ nữ.

Một tiếng “cốc” trầm đục vang lên — ả lập tức ngất lịm.

Vừa thấy ả ngất, cả cơ thể Sở Liên mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất. Nàng hoảng hốt buông rơi thanh kiếm, mồ hôi lạnh túa trên trán.

Sở Liên ép mình bình tĩnh, cố điều khiển đôi chân đang run lẩy bẩy, đeo túi lên lưng rồi vội vã bước ra khỏi lều.

Thực ra, nếu có thể, nàng nên nhân lúc cả bốn người còn mê man mà xử lý sạch sẽ để trừ hậu họa. Nhưng Sở Liên không dám giết người.

Trong thế giới nơi nàng từng sống, quan niệm và sự giáo dưỡng từ nhỏ đã khiến nàng không thể làm được. Sở Liên không phải người tàn nhẫn — giết người… nàng thật sự không làm nổi. Đó không phải do nàng “giả thánh”, mà là bản tính.

Vừa bước ra khỏi lều, nàng liền đụng phải một người. Chính là nữ nhân bộ tộc man di mà đêm qua nàng đã thấy bên ngoài doanh trướng. Sở Liên hoảng loạn né sang một bên, nhưng người phụ nữ ấy lại nắm chặt lấy cổ tay nàng.

Sở Liên giật mình, mở lớn mắt nhìn đối phương. Môi nàng mím chặt, trong đầu chớp qua vô số ý nghĩ. Nhưng ngay khi người phụ nữ ấy chưa kịp mở miệng, Sở Liên đã ép mình bình tĩnh, tuyệt đối không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Nếu nàng cất tiếng, để người khác nghe thấy, thì việc nàng bỏ thuốc bốn người kia chắc chắn sẽ bại lộ, và mọi thứ sau đó sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Sở Liên nhìn chằm chằm người phụ nữ bộ tộc ấy với vẻ vừa cảnh giác vừa bối rối. Cuối cùng, nữ nhân kia khó khăn nói ra một câu tiếng Hán không chuẩn:

“Ngã lai lý tẩu.”
(“Ta… dẫn ngươi đi.”)

Sở Liên từng nghĩ nàng ta sẽ kêu lên, hoặc chạy vào lều mật báo. Nhưng nàng chưa từng ngờ người phụ nữ này lại nói ra một câu như thế.

Hơn nữa — còn nói bằng quan thoại Đại Vũ, dù phát âm rất vụng về, nhưng nàng nghe hiểu ngay lập tức.

Mặc cho trong lòng kinh hãi không thôi, Sở Liên cũng không lập tức tin tưởng người phụ nữ Man tộc đột ngột xuất hiện này. Trên đời làm gì có bữa trưa miễn phí, nàng lại đâu phải loại dễ bị vẻ ngoài ngây ngô non nớt lừa gạt.

Thấy Sở Liên vẫn chau mày nhìn mình, đôi mắt trong trẻo kia chẳng mang bao nhiêu lòng tin, người phụ nữ Man tộc có chút cuống quýt. Lần này nàng nói ra một câu khác, chỉ vỏn vẹn ba chữ:

“Hạ Thường Đệ!”

Sở Liên ngẩn ra như hóa đá. Nàng vội hỏi:
“Đại nương, người… người quen Hạ Thường Đệ?”

Người phụ nữ Man tộc gấp gáp gật đầu, kéo tay Sở Liên, dẫn nàng chạy về phía đón gió trên sườn núi.

Ở chỗ rẽ có một hõm núi, bên trong lót một tầng cỏ khô thật dày, mấy con ngựa và hơn chục con dê chen chúc trú ẩn trong đó.

Nàng ta đưa Sở Liên tới giữa đám ngựa, lại vội vã làm thủ thế. Sở Liên nhìn một hồi mới dường như hiểu được ý.

Từng chữ từng chữ, nàng khẽ hỏi:
“Đại nương… người bảo ta ở đây chờ người?”

May thay tuy người phụ nữ Man tộc không hiểu nhiều quan thoại Đại Vũ triều, nhưng vài câu đơn giản vẫn có thể phân biệt.

Nàng liên tục gật đầu, ấn Sở Liên vào giữa đàn ngựa, để thân hình nhỏ nhắn của nàng được những con ngựa cao lớn che khuất.

Sắp xếp ổn thỏa, người phụ nữ Man tộc vội quay đầu chạy về phía lều. May mà phương Bắc mùa này thời tiết khắc nghiệt, bên ngoài lạnh buốt, rất ít người chịu bước ra ngoài.

Đến trước hai lều trướng, nàng do dự chốc lát rồi nghiến răng, vẫn là bước vào lều Sở Liên đã ở trước đó. Vừa thấy ba nam một nữ ngã gục trong lều, nàng thoạt tiên giật mình, sau đó mới mạnh dạn đi kiểm tra hơi thở từng người. Xác định họ chỉ là hôn mê, ánh mắt nàng bỗng trở nên sắc lạnh. Nàng rút trường kiếm từ người một nam nhân, nghiến răng một hơi cắt cổ cả bốn người…

Chỉ đến khi hơi tàn cuối cùng của người phụ nữ môi dày kia biến mất, nàng mới bủn rủn ngồi phịch xuống nền đất, thở dốc từng hơi. Nhưng thời gian không cho phép nàng dừng lại.

Cố ép bản thân tỉnh táo, nàng đến bên cửa lều, lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Đảm bảo không ai đứng ngoài, nàng mới yên tâm vén rèm bước ra.

Sở Liên núp trong đàn ngựa, chừng gần hai khắc thời gian sau, người phụ nữ Man tộc mới lảo đảo dìu hai người hướng về phía nàng.

Sở Liên vội chạy ra đón.

Đến gần mới nhìn rõ, người nàng dìu theo là hai thiếu niên—
Người lớn tầm mười bảy mười tám, kẻ nhỏ gầy đen chỉ chừng mười tuổi.

Người phụ nữ Man tộc nói lắp bắp hai câu với thiếu niên lớn tuổi. Thiếu niên gật đầu, rồi ngẩng lên nói với Sở Liên:
“Cô nương, a mã bảo chúng ta phải rời đi ngay. Nếu bị phát hiện… sẽ rắc rối lớn.”

Thiếu niên này nói quan thoại cũng không quá chuẩn, nhưng giao tiếp thì không thành vấn đề.

Bốn người không dám chậm trễ dù chỉ một hơi thở.

Sở Liên không biết cưỡi ngựa, cuối cùng chỉ có thể để hai thiếu niên cùng cưỡi một con, còn người phụ nữ Man tộc thì chở nàng.

Ngựa lao vút đi, trong khoảnh khắc đã biến mất giữa biển gió tuyết mênh mông của phương Bắc, chớp mắt không còn thấy bóng dáng.

Trong quãng đường chạy, Sở Liên nghe được đôi chút từ miệng thiếu niên lớn.

Người phụ nữ Man tộc tên U Lệ Hãn, thiếu niên lớn gọi Mục Nhân, thiếu niên nhỏ gọi Nạp Nhật Tùng.

Ba mẹ con họ đều mắc bệnh, bệnh của Nạp Nhật Tùng nặng hơn, ngày nào cũng phải uống thuốc. Nhà họ vốn chỉ là mục dân bình thường trong tộc Man. Cha chết sớm, U Lệ Hãn một mình vất vả nuôi hai con lớn lên.

Hai đứa trẻ thân thể lại yếu, dù biết bệnh chẳng nặng, nhưng không có dược liệu thích hợp nên mãi chẳng chữa khỏi.

Vốn họ không sống ở hõm núi kia, mà ở nơi khác. Nhưng mùa đông năm nay đến đột ngột, tuyết lớn làm sập cả lều của họ, dê cừu chết quá nửa. Để các con sống sót, U Lệ Hãn mới dẫn chúng đến chỗ hõm núi ấy.

Nàng dùng toàn bộ đàn dê còn sống để đổi lấy quyền được ở lại đó nửa tháng… rồi mới gặp Sở Liên bị bắt tới.

Nghe xong hết thảy, Sở Liên mới hiểu: thì ra hai gian lều ở hõm núi kia chẳng khác gì quán trọ, chủ nhân ở đó cho người qua lại thuê, giống như gã đàn ông trong đoàn trước của nàng đã đưa cho chủ lều một gói hành lý—tựa như tiền phòng vậy.

May thay U Lệ Hãn vốn là con gái của thảo nguyên, sống mấy chục năm giữa gió tuyết, cho dù là mùa đông của thảo nguyên phủ trắng trời, nàng vẫn phân biệt được phương hướng.

Hai canh giờ sau khi Sở Liên và ba mẹ con họ rời đi, lại có một đội nhân mã nhỏ tới hõm núi.

Chủ lều cười niềm nở bước ra đón, nhưng lập tức bị một cước đá văng.

Người cưỡi trên con tuấn mã cao lớn nhìn xuống, lạnh lùng nói mấy câu. Chủ lều sợ đến mức lăn bò dẫn họ đi thẳng về phía lều Sở Liên đã ở.

“Gia gia, người cần tìm chắc chắn ở đây! Sáng nay tiểu nhân còn thấy họ bước ra lấy đồ.”

Tên cầm đầu hừ lạnh, nhảy xuống ngựa, vài bước đến trước rèm lều. Hắn thoáng ngửi thấy mùi tanh rất nhẹ. Sắc mặt biến đổi đột ngột, vung tay xốc mạnh cửa lều.

Bên trong—
Bốn thi thể nằm xiêu vẹo, máu đã đông cứng thành mảng dưới nền lạnh.
Ngoài bốn cái xác kia, nào còn bóng dáng Cẩm Nghi Hương Quân?