Hai người đàn ông vừa ra ngoài không bao lâu đã trở lại, mỗi người cầm một bọc đồ. Một trong số đó đưa gói trong tay cho người phụ nữ môi dày đang ngồi cạnh Sở Liên.

Hai người thoáng nhìn nhau, rồi người phụ nữ nhận lấy, mở gói ngay trước mặt.

Sở Liên cúi đầu, nhưng khóe mắt vẫn lén liếc sang.

Nút dây rất nhanh được tháo ra, lộ ra đồ vật bên trong.

Hóa ra là thức ăn.

Một khối thịt lớn bằng hai bàn tay, bị đông lại, nhìn sắc màu thì giống thịt dê; một nắm nhỏ gạo; một bát con trái xanh; và một bình gốm chứa chất lỏng. Sở Liên ngửi thấy mùi ngai ngái của sữa, đoán rằng bên trong hoặc là sữa bò, hoặc là sữa dê.

Người phụ nữ nhìn đồ ăn trong gói, hơi sửng sốt, rồi nhẹ nhàng thở dài, tựa hồ có chút thất vọng.

Sở Liên thấy nàng ta lấy khối thịt dê ra, cắt một mẩu rồi đặt lên than nướng. Những thứ còn lại bị nàng ta tùy tiện gom lại, ném đến trước mặt Sở Liên.

Nàng ta cười nhạt:
“ Hương Quân muốn ăn gì thì tự lo đi.”

Vừa rồi vì có lệnh của chủ tử, nàng ta còn miễn cưỡng tỏ ra cung kính chăm sóc. Nhưng Sở Liên đã khiến nàng ta cáu giận, giờ đây cố ý muốn hành cho vị tiểu thư mảnh mai này một trận.

Ba người đàn ông bên cạnh liếc sang, rồi lại làm như không thấy.
Việc nàng ta làm không hề trái lệnh trên giao. Đồng hành với nhau nhiều năm, ai cũng ngại va chạm vì chuyện vụn vặt, nên đành làm ngơ.

Một lát sau, bụng Sở Liên đói đến mức phát ra tiếng “lụp bụp” đầy xấu hổ. Nàng khẽ liếc người phụ nữ môi dày đang nướng thịt, rồi rụt rè nhích lại gần gói đồ.

Từ trong áo hồ cừ, nàng thò ra một bàn tay trắng nõn mềm mại, kéo gói đồ lại gần, rồi hai bàn tay cùng vụng về mở dây.

Khi thấy rõ đồ bên trong, Sở Liên tròn xoe đôi mắt, kinh ngạc.

Nàng run run đôi môi mềm hồng, không dám tin:
“Các… các ngươi định để ta ăn cái này sao?”

Người phụ nữ môi dày liếc xéo, hừ lạnh:
“Hương quân nên thu lại tính khí của kẻ quen sống trong giàu sang đi! Không muốn ăn thì cứ nhịn.”

Nói xong, sắc mặt nàng ta như thoải mái hơn hẳn. Khuôn mặt vốn vô cảm cũng mang theo chút đắc ý. Nàng lật miếng thịt dê, lại lấy trong người ra một cục muối nhỏ, bóp vụn rắc lên.

Mùi thịt dê nướng lập tức lan khắp lều.

Sở Liên nhìn chằm chằm miếng thịt nướng ấy, như bị hút hồn, vô thức nuốt nước bọt.

Người phụ nữ liếc nàng một cái rồi gắp miếng thịt đã chín, dùng dao găm cắt thành mấy miếng nhỏ bỏ vào đĩa. Nàng ta kẹp một miếng đưa vào miệng, nheo mắt, tỏ vẻ hưởng thụ.

Sở Liên phía sau lại “ực” một tiếng.

Thật ra thịt nàng ta nướng chẳng ngon lành gì. Gia vị chỉ có muối, lại còn là muối hạt cứng; thịt cũng chỉ nướng cho chín là được, chẳng khéo léo gì. Ở nơi này, nàng ta đã ăn không biết bao nhiêu bữa thịt dê như thế, sớm đã chán đến tận cổ.

Người phụ nữ môi dày tuy hình thể cao lớn, nhưng là người Nam chân chính, vốn chẳng thích ăn thịt dê thịt bò. Điều nàng ta mong nhất là có thể ăn được bát cơm trắng nóng, hay chén cháo kê mềm dẻo. Nhưng khổ nỗi vài người trong nhóm chẳng ai biết nấu nướng, đành nhịn cho qua ngày. Chỉ trông chờ khi nhiệm vụ kết thúc, có thể về khách điếm ở Túc Thành mà thưởng cho mình bữa ngon.

Lần này nàng ta cố tình làm điệu bộ ấy, cũng chỉ để chọc tức vị Hương Quân mảnh mai trước mặt mà thôi.

Chỉ sợ đôi bàn tay trắng nõn kia… đến nướng thịt cũng chẳng biết làm.

Nghĩ đến đó, người phụ nữ môi dày mới cảm thấy lòng dạ thư thái một chút.

Nàng ta ăn sạch miếng thịt rất nhanh, rồi đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn, hiển nhiên không định động tay giúp gì thêm.

“Hương Quân, chúng ta không phải là nha hoàn kẻ hầu của người. Muốn ăn gì, giờ đây cũng chỉ có thể tự làm.”

Sở Liên ngồi bên cạnh, đôi tay nhỏ siết chặt lấy gói đồ, đầu cúi thấp, như đang nhẫn nhịn tủi thân mà nước mắt sắp rơi.
Nhưng đúng lúc ấy, nàng đột nhiên ngẩng đầu, môi mím chặt, tựa như đã hạ quyết tâm.

Nàng ôm gói đồ, bước nhanh đến bên bếp than.

Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt kiêu căng liếc về phía người phụ nữ kia:
“Được! Ta tự làm thì tự làm!”

Người phụ nữ môi dày bật cười lạnh, quay mặt đi, hoàn toàn không đặt hy vọng gì vào vị Hương Quân này. Trong lòng thậm chí còn sinh ra hứng thú muốn xem trò vui. Khóe mắt nàng ta cứ liếc sang Sở Liên — xem thử vị tiểu thư yếu đuối ấy sẽ làm ra trò cười gì.

Nhưng cái ý nghĩ ấy của ả rất nhanh đã bị dọa cho tan biến.

Sở Liên mở bọc đồ, tìm được một chiếc vò đất đã rửa sạch ở góc lều. Nàng đặt vò lên lửa, đổ nước vào, rồi rút con dao găm tùy thân cắt một miếng thịt dê sống, sau đó cẩn thận xắt thành từng khối nhỏ thả vào vò.

Tiếp đó nàng cắt phần thịt dê còn lại thành từng lát mỏng, xâu vào que tre, để sang một bên.

Đợi thịt dê trong vò nấu ra hết huyết, nàng vớt thịt lên, lại thay nước sạch, bỏ nhúm gạo và thịt đã xắt hạt lựu vào vò, thêm lượng nước vừa phải và một ít sữa dê.

Làm xong, Sở Liên lại lần từ người mình ra một bình sứ nhỏ, đổ vào đó một ít thứ gia vị màu nhạt không rõ là gì, lúc này mới yên tâm đậy nắp vò.

Ngay sau đó nàng bắt đầu nướng xiên thịt. Trước hết nàng vỗ nhẹ cho những lát thịt dê mềm ra, rồi rắc một lớp gia vị từ bình sứ lên, sau đó mới đặt xiên thịt lên lửa.

Nàng không đặt xiên thịt trực tiếp vào giữa đống lửa, mà hơi nhấc cao lên một chút, như để ngọn lửa chỉ liếm qua đầu xiên.

Nàng cẩn thận lật xiên thịt, vừa nướng vừa xoay que tre. Chẳng bao lâu, mùi thơm nồng đậm đã tràn ngập khắp trong lều.

Loại thịt nướng được ướp kỹ lưỡng rồi mới nướng thế này hoàn toàn không thể so được với kiểu thịt dê rải đại muối ăn cho có như lúc trước.

Nếu từng ngửi thấy mùi thịt dê nướng trên than củi từ những quầy hàng ăn vặt—thứ mùi thơm lan xa cả con phố—thì chính là cái hương vị ấy. Tuy gia vị của Sở Liên không có hồ tiêu hay hạt mùi để hương vị được trọn vẹn, nhưng đối với người Đại Vũ vốn quen ăn đồ thô ráp, thì đúng là mê người đến mức không thể cưỡng lại.

Khi nàng gần nướng xong xiên thịt, nồi cháo thịt dê cũng đã được ninh đến lưng chừng, hương thơm bắt đầu lan ra.

Gạo vốn tự mang mùi thơm, thêm phần thịt dê đã được trụng sơ cho hết mùi hoi, lại có chút sữa dê, mùi cháo phảng phất một làn hương thơm thanh dịu, mang theo cả hơi ấm.

Bốn người còn lại trong lều—ba nam một nữ—đã sớm đứng nhìn đến ngây cả người!

Đặc biệt là người phụ nữ môi dày kia, đến chết cũng không ngờ được rằng những nguyên liệu đơn giản như vậy, vào tay một cô nương mảnh mai, mềm yếu như Sở Liên lại có thể biến thành món ngon khiến người ta phát điên vì thèm!

Ả khó chịu đến mức không chịu nổi. Mùi thơm cứ thế xộc thẳng vào mũi, chẳng cách nào né tránh.

Ngửi mùi vị đó, rồi nhớ về miếng thịt dê nhạt toẹt, sượng cả bên trong vừa rồi mình nhai vội—bỗng dưng ả cảm thấy mình không phải đang ăn thức ăn dành cho người.

Ba gã đàn ông bên cạnh sớm đã đặt phần ăn của mình xuống. Nhìn cùng một nguyên liệu mà thành phẩm lại một trời một vực như thế, trong lòng bọn họ thật sự khó tả.

“Phụt”—cả ba gần như cùng lúc nhổ miếng thịt còn đang dở ra. Với mùi hương ngào ngạt thế này, ai có thể nuốt nổi cái thứ khó ăn trong bát mình chứ.

Cảm giác ấy chẳng khác nào nhìn người khác ăn mâm đầy sơn hào hải vị, còn bản thân thì cầm bát cháo trắng loãng vậy…

Còn tâm trí đâu mà nhìn lại bát của mình nữa…

Sở Liên nhấc xiên thịt ra khỏi lửa, gỡ từng miếng thịt đặt ngay ngắn vào đĩa nhỏ. Lúc này, nồi cháo thịt dê cũng vừa chín. Nàng dùng khăn vải bọc nắp vò rồi khẽ hé mở. Sở Liên có thể cảm nhận rõ bốn ánh mắt đằng sau đang dán chặt vào từng động tác của nàng. Nàng nghiêng nhẹ ngón út, rắc thêm một lớp bột cực mịn vào nồi cháo.

Vò đất mở ra, hơi nóng bốc lên cuồn cuộn, che khuất động tác của nàng. Và theo làn khói trắng ấy, hương cháo thịt dê thơm lừng cũng lan tỏa khắp nơi.

Sở Liên không nhìn họ, tự mình tìm một chiếc bát đất, múc nửa bát cháo, rồi xếp ngay ngắn những lát thịt nướng lên trên.

Cháo thịt dê trắng sánh lẫn mùi sữa, bên trên lại là từng lát thịt nướng màu nâu đậm—chỉ nhìn thôi đã khiến người đói bụng muốn lao qua mà cướp lấy.

Tất nhiên, bốn người trong lều không thể làm ra hành động thất lễ như vậy, nhưng họ đã bị tra tấn đến mức lòng ngứa ngáy không chịu nổi.

Họ phục kích trong thành Lương Châu cả mấy tháng, ngày nào cũng chỉ được ăn thịt dê, thịt bò, hoặc cháo thanh quả khó nuốt. Muốn ăn cháo trắng bình thường còn chẳng có, đừng nói là món cháo cầu kỳ thế này.

Họ là mật thám, chẳng ai học nấu nướng, mà dù muốn học thì ở Đại Vũ này, trình độ nấu ăn bình quân cũng chẳng khá hơn là bao.

Sở Liên ôm bát, trở về chỗ cũ, cầm đũa gắp một lát thịt nướng đưa vào miệng.

Phải nói, lửa nướng được nàng điều chỉnh thật hoàn hảo—không tì vết.

Khuôn mặt nhỏ của nàng nở ra vẻ thỏa mãn khi thưởng thức món ăn hợp khẩu vị.

Những người xung quanh nhìn mà như muốn phát bệnh vì thèm.

Người phụ nữ môi dày kia cũng lộ vẻ sốt ruột thấy rõ.

Cuối cùng, người nhịn không nổi lại là gã cao to có hai hàng ria mép. Hắn liếc sang cái vò đất còn đang hâm nóng bên bếp—trong nồi rõ ràng còn hơn nửa.

Sở Liên chỉ múc có nửa bát, còn lại đều là của họ.

Gã đàn ông nuốt một ngụm nước bọt, đứng dậy bước hai bước đã tới bên nàng. Lần này gương mặt hắn không còn vẻ vô cảm như trước.

Hắn cố nặn ra vẻ tươi cười, tiếc là vì lâu ngày không cười nên khuôn mặt méo mó càng khó coi hơn.

“Tiểu thư, bàn bạc một chút…”

Sở Liên cuối cùng cũng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn từ bát cháo lên, đầy nghi hoặc: “Ừm?”