Người đàn bà kia khựng lại một chút, như đang cân nhắc xem đề nghị của Sở Liên có phải là cái bẫy hay không.
Sở Liên bèn tỏ vẻ kiêu ngạo nói:
“Ta đâu biết võ công, các ngươi lại có đến bốn người. Ta còn bị ngươi giữ chặt trên ngựa, thì trốn kiểu gì được.”

Có lẽ thấy lời nàng nói cũng có lý, người đàn bà kia khẽ đáp:
“Ngươi đỡ ta cho vững.”

Nàng ta vận lực ở tay phải, toàn thân Sở Liên lập tức bị nhấc bổng lên rồi đặt lên lưng ngựa.
Sở Liên bị kẹp trước người đối phương, tuy cảm thấy không thoải mái, nhưng so với lúc bị vắt ngang lưng ngựa ban nãy thì đỡ hơn không ít.

Cả nhóm cùng Sở Liên vừa đúng năm người, họ thúc ngựa chạy suốt gần nửa canh giờ. Trong khoảng thời gian ấy, bất kể Sở Liên hỏi gì, chẳng ai chịu trả lời nàng.
Cuối cùng, nàng đành bỏ cuộc. Rõ ràng mấy kẻ này đều được huấn luyện đặc biệt, tám phần là tử sĩ do thế lực nào đó bí mật nuôi dưỡng.

Trời đen như mực, gió tuyết gào thét không dứt. Bọn họ gần như bị chôn vùi giữa biển tuyết vô biên, tầm mắt chẳng thấy được gì ngoài chút ánh lửa le lói từ chiếc đèn lồng bên cạnh.

Sở Liên thật sự không hiểu trong cơn bão tuyết thế này, mấy người kia dựa vào cái gì để định hướng.

Khi gương mặt nàng sắp đông cứng đến mức tê rát, đoàn người cuối cùng cũng dừng lại.
Sở Liên run rẩy xoa hai bàn tay, mong chúng nhanh chóng ấm lên.

Người đàn bà đi cùng nàng đỡ nàng xuống ngựa, dìu nàng đi về hướng một sườn núi; bốn con ngựa đều bị một trong số họ dắt đi.
Sở Liên kéo chặt chiếc hồ cừ trên người, từng bước lún sâu trong lớp tuyết đến tận đầu gối.

Mãi đến khi đến gần, nàng mới phát hiện dưới sườn núi ấy có người.

Vì nơi đó bị phủ dày bởi tuyết trắng, lại đúng lúc nửa đêm tầm nhìn kém, nên từ phía trên nhìn xuống hoàn toàn không nhận ra giữa sườn núi lại có một hõm lớn; phải đi sát lại mới thấy.

Đoạn sườn núi ở lưng chừng tự nhiên lõm xuống, kéo dài vào trong thành một hình vòng cung; phía trên lại che chắn như một mái hiên trời sinh, lại quay lưng với gió. Trong mùa đông lạnh thấu xương thế này, quả thực là một nơi dựng tiểu doanh địa vô cùng thích hợp.

Khi đến đoạn lưng chừng ấy, Sở Liên liền nhìn thấy hai chiếc lều được dựng theo thế núi. Tuyết trước lều đã được dọn sạch. Dù trời đã khuya, vẫn có một phụ nữ người Man thắt bím tóc dài đang bận rộn ngoài lều. Dựa vào chút ánh sáng của ngọn đèn nhỏ, bà ta hình như đang nhóm lửa đun vật gì đó.

Nghe tiếng bước chân, người phụ nữ Man kia ngoảnh lại nhìn một chút. Sở Liên nhân lúc ấy quan sát rõ hơn — đó là một phụ nhân Man tộc với gương mặt đầy nếp nhăn. Thần sắc nàng ta dửng dưng, chỉ liếc qua một cái rồi lập tức cúi đầu, tiếp tục trông chừng chiếc nồi đất trên lửa.

Người đàn ông cao lớn nhất trong bốn kẻ bắt nàng bước lên trước, đi đến cạnh lều. Hắn đứng ngoài gọi hai tiếng, rồi nói thêm mấy câu. Sở Liên chẳng hiểu gì, vì hắn nói bằng tiếng Man.

Một lát sau, rèm lều được người bên trong mở ra, có người thò đầu ra ngoài, đưa tay nhận lấy cái bọc vải từ tên đàn ông kia.

Rèm lều lại buông xuống. Có vẻ thứ họ mang đến khiến người trong lều rất hài lòng, nên chẳng bao lâu sau hắn tự mình bước ra đón, mời cả bọn vào bên trong.

Sở Liên được người đàn bà kia đỡ vào lều. Khi đi ngang phụ nữ Man ngồi nấu thuốc, nàng thoáng ngửi thấy mùi thảo dược nhàn nhạt. Nhìn sang chiếc nồi đất đang sôi, nàng đoán bà ta đang sắc thuốc. Quả nhiên, ngay trước khi vào lều, nàng nghe tiếng ho khẽ từ lều bên cạnh truyền sang.

Lều mà Sở Liên bước vào rộng hơn chiếc còn lại. Bên mép lều có trải vài tấm da thú, hẳn là nơi ngủ nghỉ.
Giữa lều là một bếp than dùng để sưởi — ở Bắc Cảnh lạnh giá như thế này, nếu trong lều không có bếp lửa thì căn bản không thể ngủ nổi.

Trong lều phảng phất một thứ mùi khó chịu, có lẽ vì lâu ngày không được thông gió.

Gã Man nhân dẫn họ vào nói vài câu nịnh nọt với tên thủ lĩnh, rồi lui ra ngoài, dường như sang lều bên cạnh ngủ.
Sở Liên còn nghe được hắn ra khỏi lều liền buông lời chửi bới; chắc là đang mắng người phụ nữ Man nấu thuốc kia.
Tiếc là nàng chẳng hiểu hắn nói gì.

Khi bốn kẻ bắt nàng cởi bỏ áo choàng bên ngoài, lúc này Sở Liên mới có thể nhìn rõ mặt mũi từng người dưới ánh lửa trong lều.

Một nữ ba nam; trong đó, người đàn ông cao lớn để hai chùm ria mép, trông có vẻ là lớn tuổi nhất trong bốn người. Hai gã còn lại vóc dáng đều gầy gò, diện mạo tầm thường, không có gì đáng chú ý. Người phụ nữ duy nhất thì dáng cao, đôi môi hơi dày.

Tóm lại, bốn người này đều có diện mạo hết sức bình thường, ném vào giữa đám đông thì không tài nào nhận ra được.
Loại người như thế là thích hợp nhất để làm những việc bí mật.

Cả bốn cởi áo choàng, mỗi người tùy tiện tìm một góc ngồi xuống, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Người phụ nữ kia ngồi cạnh Sở Liên. Nàng cúi xuống, vỗ phẳng tấm da thú bên cạnh rồi trải lại, sau đó quay sang nói với giọng thản nhiên:
“Trời đã khuya, Hương Quân nghỉ ngơi đi.”

Sở Liên không từ chối. Nàng nhanh chóng cuộn người lên tấm da thú, rồi dùng áo hồ cừ của mình đắp lên người. Nhân lúc người phụ nữ kia mở miệng nói chuyện, nàng lập tức tranh thủ hỏi:
“Là ai phái các ngươi đến bắt ta?”

Người phụ nữ liếc nàng một cái, ánh mắt lặng như nước chết, không hề có lấy một tia dao động. Nàng mím đôi môi dày, rõ ràng là không định nói một chữ nào.

Sở Liên không chịu bỏ cuộc, chăm chăm nhìn nàng ta truy hỏi:
“Là Tấn Vương? Chẳng lẽ là Tiêu Bác Giản!”

Dù Sở Liên liên tục dò xét, người phụ nữ vẫn không để lộ nửa điểm sơ hở. Cuối cùng nàng ta dứt khoát không để ý đến Sở Liên nữa, nằm xuống bên cạnh nàng, xoay lưng lại và nhắm mắt.

Sở Liên nằm trong áo hồ cừ ngay bên cạnh người phụ nữ ấy, mắt mở trừng, nhìn chằm chằm lên mái lều lộn xộn. Trong lều vô cùng yên tĩnh, đến mức tiếng ho đứt quãng từ lều bên cũng nghe rõ ràng. Nàng muốn trốn, bởi dù mấy người kia không đối xử tệ bạc gì với nàng, thì việc bọn họ bắt nàng đi ắt hẳn có mục đích khác.

Dù kẻ đứng sau màn là ai, một khi nàng rơi vào tay hắn, tuyệt đối chẳng có kết cục tốt. Chỉ riêng chuyện danh tiếng thôi cũng đủ khiến nàng sống dở chết dở rồi.

Cho nên, bất kể thế nào, nàng cũng phải tìm cách thoát thân!

Không biết nàng đã nằm suy nghĩ bao lâu. Bên ngoài là tiếng gió Bắc gào thét, còn trong lều tĩnh mịch đến độ như thể một cây kim rơi xuống cũng nghe được.

Sở Liên hoàn toàn không buồn ngủ. Nàng hít sâu một hơi, vén nhẹ áo hồ cừ trên người, xoay người thật khẽ đến mức không phát ra tiếng động. Nhưng vừa xoay lại, liền đối diện với đôi mắt lạnh lẽo của người phụ nữ nằm bên cạnh.

Nàng hoảng sợ, đôi mắt trợn lớn.

Trong lòng Sở Liên khổ sở cười thầm. Xem ra muốn nhân lúc đêm tối lén bỏ trốn trước mặt những người này… đúng là si tâm vọng tưởng.

Đã thử một lần, nàng cũng không phí công nữa, đành ngoan ngoãn nằm xuống nghỉ. Còn về việc chạy trốn… chỉ có thể nghĩ biện pháp khác thôi.

Sáng hôm sau, Sở Liên tỉnh rất sớm. Nhưng vì những người kia chưa ai nhúc nhích, nàng cũng không đứng dậy ngay.

Mãi đến khi nghe tiếng người Man nói chuyện bên ngoài, mấy người trong lều mới đồng loạt mở mắt.
Họ nhìn nhau một cái, không nói một lời nhưng như đã hiểu ý nhau.

Hai người đàn ông thấp bé lập tức khoác áo choàng rồi đi ra ngoài. Trong lều chỉ còn người đàn ông cao lớn và người phụ nữ môi dày.

Nàng ta đứng dậy đi lấy một ấm sắt, bước đến cửa lều xúc một ít tuyết cho vào bên trong, rồi mang vào đặt lên bếp than giữa lều — có lẽ để đun ít nước nóng.

Sở Liên vội khoác áo hồ cừ, bước đến cạnh nàng ta, mở đôi mắt trong suốt nhìn đối phương, dịu giọng nói:
“Ở trong này ngột ngạt quá, ta muốn ra ngoài hít thở một chút.”

Người phụ nữ lắc đầu.

Sở Liên lập tức cau mày. Nàng nhìn thoáng qua người phụ nữ đang ở cạnh bếp than, rồi lần này không buông lời thêm, cứ thế bước thẳng đến cửa lều.

Nhưng nàng còn chưa chạm đến rèm lều, đã nghe “xoẹt” một tiếng xé gió. Ngay sau đó, một thanh trường kiếm cắm phập xuống đất ngay trước chân nàng — chỉ xa đúng một phân, là đã xuyên qua bàn chân.

Sở Liên đứng sững. Lưng lập tức toát một tầng mồ hôi lạnh.

Đôi mắt trong trẻo của nàng thoáng chốc trở nên sâu thẳm, nhưng rồi rất nhanh lại trở về vẻ trong sáng như nước suối đầu nguồn.

Nàng cúi nhìn thanh kiếm đang cắm sâu xuống đất ít nhất bảy tám phân, mặt đỏ bừng vì giận.

“Ngươi… ngươi dám làm như vậy! Đợi ta gặp được phu quân ta, Hạ Thường Đệ sẽ chém đầu các ngươi!”

Vì phẫn nộ, cả cổ nàng cũng đỏ bừng, ngón tay run lên chỉ thẳng vào người phụ nữ kia, gần như muốn giậm chân vì tức.

Trên gương mặt vốn vô cảm của người phụ nữ môi dày thoáng hiện một tia khinh bỉ. Nàng ta thật không ngờ chủ tử lại thích loại nữ nhân không có đầu óc thế này.

“Hương Quân, ta khuyên người ngoan ngoãn một chút thì hơn. Tuy mệnh lệnh là phải đảm bảo an toàn cho người, nhưng vạn nhất xảy ra sơ suất… cũng chẳng phải điều chúng ta có thể khống chế.”

Sở Liên như bị lời ấy làm cho kích động hơn nữa. Nàng chỉ vào đối phương, tức tối nói:
“Các ngươi cứ chờ đấy! Chỉ cần ta gặp được phu quân, đừng hòng sống!”

Người phụ nữ môi dày cuối cùng cũng nhịn không được, bật cười chế giễu:
“Hương Quân, ta thừa nhận Hạ Thường Đệ rất lợi hại. Nhưng hình như người quên mất mình đang ở đâu thì phải? Muốn hắn báo thù thay à… để khi nào người gặp được hắn hẵng nói.”

Lời nói ấy như đả kích nặng nề. Sở Liên cúi đầu, lặng lẽ quay lại, không còn nhắc đến chuyện đi ra ngoài nữa. Nàng thu mình lại trên tấm da thú, quấn chặt áo hồ cừ, trông như một tiểu cô nương đáng thương bị bắt nạt đến hết đường chống đỡ.

Người phụ nữ kia liếc nàng bằng ánh mắt khinh thường.

Nhưng mái tóc đen của Sở Liên xõa sau lưng, búi tóc vì xóc nảy cả đêm mà hơi rối, vài sợi rơi xuống bên má, càng làm gương mặt trắng nõn của nàng thêm mịn màng, tựa miếng ngọc mỡ dê khiến người ta muốn đưa tay chạm thử. Bộ dáng yếu ớt bị ức hiếp ấy… nói về nhan sắc, nàng quả thật có sức khiến đàn ông si mê.

Chỉ tiếc… đầu óc quá kém!
Chắc bị nuôi hỏng trong khuê phòng rồi, mới có thể ngây thơ đến độ này!

Là mật thám, nàng ta ghét nhất loại tiểu thư khuê các vô dụng, chỉ dựa vào vài phần dung sắc để quyến lấy nam nhân, ngoài ra chẳng có bản lĩnh gì.

Ngay lúc Sở Liên trong lều đang “tức giận cãi nhau”, người phụ nữ Man nấu thuốc tối qua bưng một chậu gỗ đi ngang.

Nghe thoáng ba chữ nàng buột miệng thốt ra, thân thể bà ta lập tức cứng đờ như bị đóng băng.

Sở Liên nói bằng quan thoại kinh thành của Đại Vũ triều, bà ta vốn nghe không hiểu.
Nhưng ba chữ “Hạ Thường Đệ” — bà ta lại nghe được.