Trong khoảnh khắc, gian nhà chính vừa rồi còn chật kín người bỗng trở nên trống trải.

Tố tỷ nhi đứng bên phải cùng mẹ và các chị dâu, mắt cúi xuống, dáng vẻ rất đoan trang hiền thục.

Lão phu nhân Phủ Anh Quốc quan sát nàng hai lượt, cảm thấy hài lòng, liền vẫy tay:
“Tố tỷ nhi, lại đây bên tổ mẫu.”

Tố tỷ nhi nhanh chóng nhìn mẹ một cái rồi vội vàng bước đến bên cạnh lão phu nhân.

Lão phu nhân giả vờ ân cần xoa đầu nàng:
“Chớp mắt thôi mà Tố tỷ nhi của ta đã lớn thành đại cô nương rồi. Nhìn xem, khuôn mặt này mềm mại nõn nà… Tổ mẫu còn nhớ như mới hôm qua, khi con còn là một đứa bé nằm trong lòng mẹ nũng nịu cơ mà!”

Những lời này thật sự không có chút chân tâm, mà còn dùng đi dùng lại vô số lần. Lúc Nhị tiểu thư bàn hôn sự, lão phu nhân nói như vậy; lúc Tứ tiểu thư luận thân, lão phu nhân cũng nói y như vậy; giờ lại lặp lại với Tố tỷ nhi. Cả nhà lập tức dựng thẳng tai nghe.

Tố tỷ nhi tuy không mấy ưa vị tổ mẫu này, nhưng vẫn làm đủ lễ nghi:
“Tôn nữ đa tạ tổ mẫu quan hoài.”

“Ấy, cháu gái ngoan của ta.”
Lão phu nhân nói mà như vô cùng xúc động, đôi mắt già nua tưởng chừng như sắp long lanh lệ.

Nếu không phải cả nhà đều biết bà ta cực kỳ ghét con gái, chắc đã bị màn “tình thâm tổ tôn” này làm cảm động.

A hoàn bên cạnh đưa khăn tay, lão phu nhân tiện tay chặm khóe mắt.

“Đại cô nương à, tổ mẫu cũng không thể giữ con mãi được. Mấy ngày nay, ta và tổ phụ con đã bàn bạc, quyết định chọn cho con một mối hôn sự rất tốt. Nhà trai thì con và mẹ con đều quen, chính là… vị trạng nguyên lang của phủ chúng ta!”

Tố tỷ nhi nghe xong toàn thân chấn động. Nàng gần như không kìm nổi cảm xúc muốn bật thốt từ chối, nhưng còn chưa kịp mở miệng đã bị mẹ bên cạnh kéo một cái.

Đại phu nhân liền tươi cười nói:
“Đúng là một mối hôn sự tốt, mẫu thân đã lao tâm rồi.”

Lập tức, trong sảnh đường có đủ loại sắc mặt — thực sự vô cùng đặc sắc!

Uyên tỷ nhi đứng sau lưng mẹ, nghe tin thì trợn to mắt, dường như không tin nổi.

Công tử Tiêu dung mạo tuyệt luân, lại là trạng nguyên, sao có thể muốn cưới Tố tỷ nhi?! Không thể nào!

Sau khi đỗ trạng nguyên, Tiêu Bá Giản thường xuyên ra vào Phủ Anh Quốc, được cả phủ coi như cháu ruột. Trước kia Uyên tỷ nhi không gặp hắn thì thôi, sau này thấy hắn đi lại nhiều, nàng bèn tìm cơ hội âm thầm ngắm một lần — và chỉ một lần nhìn thôi, lòng nàng đã rơi vào người ấy.

Nay nàng cũng không còn nhỏ, sau năm mới vừa tròn mười lăm, đủ tuổi nói chuyện hôn nhân.

Tiêu Bá Giản tiền đồ vô lượng. Nay nghe tổ mẫu muốn gả Tố tỷ nhi cho hắn, nàng sao chịu được.

Vừa về đến nhà, Uyên tỷ nhi liền ôm chân mẹ khóc lóc kể khổ.

Nhị phu nhân vốn chỉ có mỗi Uyên tỷ nhi là bảo bối, đương nhiên suy nghĩ gì cũng ưu tiên con gái. Hơn nữa bà cũng có ấn tượng rất tốt về Tiêu Bá Giản. Bị con gái vừa khóc vừa nũng nịu, lòng bà cũng mềm ra.

Uyên tỷ nhi thấy có hy vọng, liền càng cố gắng làm nũng, muốn mẹ đi thuyết phục tổ mẫu để nàng lấy Tiêu Bá Giản.

Dù sao chuyện vẫn chưa định, mới chỉ bàn qua giữa vài phòng trong nhà.
Năm xưa vì Tố tỷ nhi bệnh nên mới để Sở Liên gả vào phủ Tĩnh An bá. Nếu không được… thì để nàng ta “bệnh” thêm lần nữa chẳng phải được sao?

Trên chiến tuyến lạnh lẽo Lương Châu và Túc Thành lúc này hoàn toàn không có không khí tết nhộn nhịp như Thịnh Kinh.

Hạ Thường Đệ đứng trước trướng, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt. Giờ đã là chạng vạng, không còn bao lâu sẽ tối.

Thời điểm tiến gần từng chút một đến “giờ chết” của Tiêu Bá Giản.

Hạ Thường Đệ nhìn về phía soái trướng, chỉ thấy Tiêu Bá Giản đang dẫn theo một hộ vệ chậm rãi đi về phía này.

Bỗng nhiên, đôi mắt phượng sâu thẳm của hắn khẽ nheo lại, rồi trên gương mặt lạnh cứng ấy hiện lên một nụ cười nhạt.

Tiêu Bá Giản còn chưa đi được hai bước thì đã bị một tiểu binh hớt hải chạy tới gọi lại.

Gương mặt ung dung nhàn nhã của hắn lập tức đổi sắc, mắt tối sầm như thú dữ sắp nuốt người:
“Ngươi nói cái gì?! Quân họ Mẫn đến rồi?”

Tiểu binh co rụt cổ gật đầu, không dám nói thêm nửa chữ.

Tiêu Bá Giản nghiến răng ken két, liếc mắt lạnh lùng về phía trướng soái nơi Hạ Thường Đệ đứng, vừa khéo nhìn thấy Hạ Thường Đệ đứng ngoài trướng, tay khoanh sau lưng. Dù khoảng cách xa, nhưng ánh mắt hai người đàn ông như đang giao đấu trên không trung.

Bầu trời bị mây đen bao phủ như bỗng vang lên một loạt tiếng “lách tách”.

Quân nhà Mẫn là binh lính cố thủ trên đường Mân Giang, tổng cộng ba vạn người. Tướng quân của họ và Tĩnh An bá là bạn thân, đều thuộc quyền của Tấn vương.

Lúc này Trương Mại và Tiêu Ngọc Hồng cũng nhận được tin, hai người vội xông ra khỏi trướng, mỗi người trao Hạ Thường Đệ một cú đấm. Trương Mại thở dài:
“Tử Tường, lần này nếu không phải ngươi để ý một bước, khi chúng ta tiến vào thành mà lừa được Thống lĩnh Mạc, làm sao quân nhà Mẫn kịp tới cứu khẩn.”

Kiếp trước, Hạ Thường Đệ từng trải nghiệm được sự lạnh nhạt, phản bội, quay lưng của con người; kiếp này, việc gì hắn cũng phải để sẵn hậu thủ.

Chưa đầy nửa canh giờ, Hạ Thường Đệ và nhóm đã được mời vào trướng soái.

Tướng quân Mẫn cùng Viên Trọng ngồi tại vị trí chủ tọa. Quân Tây Bắc chỉ ba vạn, cộng thêm hai vạn quân Tương mới tổng cộng năm vạn; quân nhà Mẫn ba vạn hơn, đều là quân phủ, vũ khí trang bị tinh nhuệ hơn quân Tây Bắc rất nhiều, nếu giao chiến, quân Tây Bắc chẳng là đối thủ của quân nhà Mẫn.

Hơn nữa còn có hai vạn quân Tương, nếu xảy ra xung đột, quân Tương chưa chắc sẽ không nhân cơ hội trục lợi. Viên Trọng làm vị trí này cũng không phải kẻ ngốc, lần này chỉ còn biết thán phục Hạ Thường Đệ làm việc tỉ mỉ, là hắn và Tiêu Bá Giản lơ là mà thôi.

Quân nhà Mẫn tới, coi như họ đã mất đi cơ hội tốt nhất, bản đồ của Lục Châu đương nhiên cũng không thể lấy được.

Nhờ có quân nhà Mẫn tiếp viện, ngày hôm sau, quân Tây Bắc đã đem lương thực tích trữ ở Túc Thành giao cho Hạ Thường Đệ.

Tướng quân Mẫn còn đích thân đưa đội quân của Hạ Thường Đệ ra ngoài hồ Thiên Sơn.

Quân nhà Mẫn chỉ trong hai ngày đã tới Túc Thành, nhưng rốt cuộc đây không phải lệnh quân chính thức. Dù phía trên có Tấn vương chống lưng, quân nhà Mẫn cũng không thể ở lại Túc Thành lâu.

Ngày thứ ba kể từ khi Hạ Thường Đệ rời đi, quân nhà Mẫn cũng lên đường trở về đường Mân Giang.

Tiêu Bá Giản mặt tối như tro, đứng trong trướng, vì kế hoạch thất bại, lòng tin của Viên Trọng dành cho hắn giảm đi, mấy ngày nay dường như Viên Trọng cố ý tránh mặt, khiến hắn giận đến tận xương.

Vệ Giáp im lìm đứng phía sau Tiêu Bá Giản, như không tồn tại.

Cho đến khi Tiêu Bá Giản gọi tên hắn, Vệ Giáp mới đáp một tiếng, tiến tới bên hắn:
“Chủ tử có mệnh lệnh gì?”

Tiêu Bá Giản dừng lại một nhịp, rồi ánh mắt bỗng trở nên tàn nhẫn:
“Truyền tin ta viết hôm qua đến Lương Châu, càng nhanh càng tốt!”

Vệ Giáp không dám chậm trễ, vội vàng ra đi thực hiện ngay.

Tiêu Bá Giản trong tay nghịch ngợm viên ngọc ấm ở thắt lưng, nghĩ đến việc Hạ Thường Đệ đã chuyển lương đến Lương Châu, có lẽ là “làm áo cưới” cho người khác, không biết khi đó cảm xúc của hắn sẽ ra sao, không biết có sụp đổ hay không.

Túc Thành tuy đã nắng hai ngày, nhưng thành Lương Châu vẫn chìm trong bão tuyết. Tuyết đọng đã quá đầu gối, ngay cả ngựa di chuyển cũng khó khăn hơn nhiều.

Sở Liên cùng người ở lại doanh trại nữ binh, đếm từng ngày.

Nhìn Hạ Thường Đệ rời đi đã mười ngày, nàng bắt đầu lo lắng.

Theo tốc độ bình thường, dù hắn đi Túc Thành mượn lương, mười ngày cũng phải quay lại; dù trên đường vận lương mất thêm hai ngày, thì hai ngày sau hắn cũng phải về.

Nhưng giờ đây, doanh trại biên quân ngoài bão tuyết mênh mông, không hề có tin tức gì.

Sở Liên đoán được lương thực biên quân đã tới mức nguy cấp.

Hai ngày qua, cả cánh trái và cánh phải đều có binh sĩ gục ngã vì đói khi canh gác.

Thế nhưng, đầu bếp cũng không phát thêm bát cháo đậu cho những binh sĩ gầy mòn vì đói.

Giờ đây, ngay cả khẩu phần ở doanh trại nữ binh cũng chỉ còn cháo nếp trắng, còn có xu hướng loãng dần.

Sở Liên nhìn bát cháo nếp trắng đang nấu, vì lo lắng Hạ Thường Đệ, những ngày qua nàng ăn rất ít, chỉ vài muỗng.

Nàng vẫy tay:
“Mang xuống đi, chia cho những nữ binh canh trướng.”

Hiện giờ công việc được tranh giành nhất trong doanh trại nữ binh chính là trông trướng cho Sở Liên, vì họ sẽ được thưởng mỗi ngày — không phải bát cháo nóng hổi, thì vài miếng bánh ngon, hoặc vài lát thịt khô.

Sở Liên đã chuyển ra khỏi trướng Tư Mã Huệ, nay một mình ở trướng đối diện, đối diện với trướng Tư Mã Huệ.

Nghe theo lời giáo úy Quách, đây là sắp xếp đặc biệt của Hạ Thường Đệ…

Hôm nay, Sở Liên vừa ăn xong với Văn Thanh và Văn Lam, nằm trên giường cầm một quyển truyện đọc cho đỡ buồn.

Bên ngoài, nữ binh báo tin: có tướng quân đến.

Vừa nghe xong, trướng bạt bị vén lên, Tư Mã Huệ trong bộ giáp lao bước vào.

Nhìn thấy sắc mặt nghiêm nghị của Tư Mã Huệ, Sở Liên bật dậy.

“Huệ tỷ, tỷ sắp đi đâu vậy?”

Tư Mã Huệ mặc giáp chiến đấu, đầu còn đội mũ bạc, sau lưng đeo cây thương đỏ tua, thắt lưng còn treo kiếm, đi đến bên Sở Liên, ánh mắt nghiêm trọng:
“Quân Đồ Hồn đột nhiên tập kết binh mã, tiến công dữ dội tuyến trước. Liên nhi, ta được lệnh phải lập tức dẫn quân đi hỗ trợ.”

Sở Liên một lúc cũng ngẩn ra, không hiểu sao quân Đồ Hồn lại tấn công lúc này, khi bão tuyết dữ dội nhất, mùa lạnh khắc nghiệt nhất ở Lương Châu, thời cơ chưa tới. Chuyện gì đã xảy ra?

Sau một thoáng sững sờ, Sở Liên nhanh chóng phản ứng:
“Huệ tỷ, tuyến trước quan trọng, tỷ mau đi đi!”

Tư Mã Huệ siết kiếm trong tay, gật mạnh:
“Liên nhi, ta sẽ để lại một đội bảo vệ muội, muội ở trong quân phải tự bảo trọng!”