Vệ Giáp lo lắng nói:
“Chủ tử, người vẫn nên nghỉ ngơi một lát.”

Nhưng Tiêu Bác Giản căn bản không nghe lọt tai. Hắn chỉ lạnh lùng hừ một tiếng, trong lòng đã dần hình thành một kế hoạch.

Khi Hạ Thường Đệ tỉnh lại thì đã là sáng ngày hôm sau.

Túc Thành tuy liền kề Lương Châu, nhưng khí hậu lại khác biệt một trời một vực. Ở Lương Châu vẫn còn là mùa đông đầy bão tuyết, thì Túc Thành đôi lúc có thể phơi mình dưới chút nắng ấm hiếm hoi giữa ngày đông.

Tiêu Ngọc Hồng và Trương Mại nghỉ ngơi một đêm, bước ra khỏi doanh trướng cũng có cảm giác như thấy lại ánh sáng mặt trời. Không còn gió lạnh cắt da cắt thịt, không còn băng tuyết phủ kín trời đất, trên mặt chỉ có ánh nắng dịu nhẹ khiến hai người hơi không quen.

Vén rèm vào trướng, Tiêu Ngọc Hồng liền cười đùa:
“Sao vậy, đại ca Hạ, gấp gáp tìm bọn ta như thế, là muốn ra đại phố Túc Thành mua ít đặc sản mang về cho chị dâu sao?”

Trương Mại nghe vậy cũng bật cười.

Không ngờ lần này sắc mặt Hạ Thường Đệ chẳng những không giãn ra, ngược lại còn càng thêm nặng nề.

“Trương đại ca, Ngọc Hồng, ta có chuyện quan trọng muốn bàn với hai người.”

Hai ngày trôi qua, Túc Thành vừa có được vài ngày nắng đã lại đón thêm một trận gió tuyết mới. Thành trì đang bắt đầu tan băng một chút lại lần nữa bị phủ kín trắng xóa.

Lúc này, trong soái trướng chỉ có vài người, nhưng bầu không khí lại vô cùng nặng nề.

Viên Trọng ngồi ở chủ vị, bên cạnh là hai vị phó tướng đắc lực. Ở hàng thứ dưới bên trái là hành quân thư ký của Tây Bắc quân — Tiêu Bác Giản; còn bên phải là đại diện của Bắc Cảnh cầu viện — Hạ Thường Đệ.

Tiêu Bác Giản nâng chén trà trước mặt, dung mạo tinh xảo mà âm nhu, giọng nói mềm dẻo nhưng chứa đầy tà khí:
“Hạ giáo úy, mong ngươi nhìn cho rõ tình thế lúc này của các ngươi. Đại tướng quân đưa ra bất quá chỉ là một yêu cầu nhỏ, chỉ cần ngươi đồng ý, quân lương cứu viện biên cương chúng ta lập tức giao ngay.”

Sắc mặt Hạ Thường Đệ xám đen, một tay siết chặt mép bàn, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ. Mặc dù cố kiềm chế, nhưng vừa nhìn là biết hắn đang giận.

“Các ngươi đúng là thừa nước đục thả câu!”

Tiêu Bác Giản dường như rất thưởng thức bộ dạng tức giận của hắn, khóe môi cong lên:
“Câu này của Hạ giáo úy không đúng rồi. Trên đời làm gì có bữa trưa miễn phí? Ngươi muốn gì thì chúng ta cung cấp, còn yêu cầu bé tẹo của chúng ta, ngươi đương nhiên cũng phải thỏa mãn chứ?”

Hạ Thường Đệ liếc nhìn Viên Trọng đang ngồi chủ vị. Viên Trọng chỉ nhẹ cúi đầu uống rượu buồn, dáng vẻ rõ ràng đã ngầm cho phép Tiêu Bác Giản làm như vậy.

Hạ Thường Đệ thất vọng tột cùng. Nếu Tiền đại tướng quân biết Viên Trọng hiện giờ là con người như vậy, không biết sẽ thất vọng đến mức nào.

“Hạ giáo úy, ta khuyên ngươi sớm gật đầu đi. Ngươi còn đợi được, nhưng năm vạn tướng sĩ Bắc Cảnh thì không thể đợi.” Giọng Tiêu Bác Giản đầy vẻ giễu cợt.

Trong tình cảnh như thế, hắn không tin Hạ Thường Đệ còn cố chấp giữ chặt bản vẽ Lục Châu.

Hạ Thường Đệ như không chịu nổi sự bức ép nữa, nét mặt hiện lên vẻ uể oải.

“Được, ta đồng ý giao bản vẽ Lục Châu. Chỉ xin cho ta nửa ngày, ta phải đi thuyết phục các huynh đệ đi cùng.”

Hắn khép mắt lại, đường nét gương mặt anh tuấn tràn đầy hổ thẹn và bất lực. Nhìn hắn đau đớn như vậy, trong lòng Tiêu Bác Giản thoáng chốc dâng lên khoái ý.

“Được, Hạ giáo úy quả nhiên sảng khoái. Ta lập tức sai người đưa ngươi trở về, mong Hạ giáo úy đừng để ta và đại tướng quân phải chờ lâu.”

Hạ Thường Đệ rời đi với dáng vẻ thất thần. Nhưng ngay khi xoay lưng, trong nơi Tiêu Bác Giản không nhìn thấy, ánh mắt hắn lại trở nên sâu lạnh vô cùng.

Sau khi Hạ Thường Đệ đi rồi, vẻ mặt Viên Trọng đang mượn rượu giải sầu lập tức trở nên phấn chấn. Ông bước xuống khỏi chủ vị, vỗ vai Tiêu Bác Giản:
“Vẫn là Vô Cảnh có cách! Chỉ cần chúng ta lấy được bản vẽ Lục Châu, đêm nay chế tạo xong, vậy công lao cứu viện Bắc cảnh chính là của Tây Bắc quân chúng ta!”

Tiêu Bác Giản cũng phụ họa vài câu. Viên Trọng được tâng bốc lại càng thêm khoái chí.

Vừa về đến doanh trướng, Trương Mại và Tiêu Ngọc Hồng đã vội chạy ra.

“Đại ca Hạ, sao rồi?”

Hạ Thường Đệ ngồi xuống bên bàn, chau mày lắc đầu:
“Xem ra lần này nếu không giao bản vẽ Lục Châu, bọn họ tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua.”

“Vậy huynh đã đồng ý chưa?”

Hạ Thường Đệ siết chặt nắm tay, gật đầu:
“Ta đã hứa sẽ giao bản vẽ trước tối nay.”

Tiêu Ngọc Hồng nghe câu ấy thì sững sờ, trừng lớn hai mắt, không dám tin:
“Đại ca Hạ, huynh lại đồng ý thật sao! Lỡ bọn họ lấy được bản vẽ rồi không giao lương thì làm thế nào! Chẳng lẽ năm vạn biên quân phải đợi chết ở Bắc Cảnh?”

Trương Mại thấy Tiêu Ngọc Hồng kích động như thế thì vội kéo hắn lại:
“Ngươi nói linh tinh gì vậy! Đại ca Hạ của ngươi là người thiển cận thế sao?”

Quát Tiêu Ngọc Hồng xong, hắn lại nghiêm túc nhìn về phía Hạ Thường Đệ:
“Tử Tường, đệ nói thật với đại ca đi — có phải đệ còn nước cờ sau?”

Hạ Thường Đệ mím môi, liếc nhìn hai người, trong mắt kiên định, chẳng còn chút nào vẻ ủ rũ ban nãy tại soái trướng.
“Giờ chưa đến lúc, ta không thể nói. Nhưng chỉ cần các huynh tin ta, ta nhất định sẽ không khiến mọi người thất vọng.”

“Được! Nghe câu đó của đệ, đại ca tin đệ!”
Trương Mại cũng trở nên kiên nghị, còn vỗ mạnh vai Tiêu Ngọc Hồng:
“Thằng nhãi, nghe thấy chưa!”

Tiêu Ngọc Hồng hít sâu một hơi, sắc mặt vẫn buồn bực, ngồi phịch xuống mép giường. Thằng nhỏ bình thường hay luyên thuyên như cái máy, hiện tại lại im thin thít như hũ nút.

Trương Mại lắc đầu:
“Nó vẫn thế đấy, đừng để ý. Đến lúc rồi tự khắc nó sẽ bình thường lại.”

Hạ Thường Đệ và mấy người họ quen biết cũng đã vài tháng, nhất là còn chung doanh trướng với Tiêu Ngọc Hồng, đương nhiên hiểu rõ thằng nhóc này thuộc loại tính khí gì.

Hắn thật sự không so đo.

Hắn đã sớm đoán được — gặp phải Tiêu Bác Giản thì tuyệt đối không thể thuận buồm xuôi gió. Chỉ là không ngờ đối phương lại nhắm vào bản vẽ Lục Châu. May mà khi vào đại doanh Tây Bắc quân hắn đã thủ sẵn một tay.

Bằng không, chuyến này đúng là nguy hiểm thật.

Hắn đã kéo dài hai ngày liền, hôm nay mà không giả vờ chấp nhận, e rằng Viên Trọng sẽ trực tiếp dùng biện pháp cứng rắn.

Tây Bắc quân đã lặng tiếng quá lâu, trong khi Đại Vũ triều đang dần bước vào thời thịnh thế, việc dụng binh đã ít hơn rất nhiều so với buổi đầu lập quốc.

Tây Bắc quân đối mặt nguy cơ bị thu binh, bị sáp nhập. Mà họ Viên sở dĩ là họ Viên chính bởi đang nắm trong tay Tây Bắc quân. Một khi quân bị phân rã, gia tộc Viên cũng theo đó mà rớt xuống đáy.

Đây không chỉ là sự vùng vẫy của một mình Viên Trọng, mà là cuộc tranh đoạt sống còn của cả đại tộc Viên thị.

Tây Bắc quân im ắng nhiều năm, nếu tiếp tục lụi dần như thế, chẳng bao lâu nữa sẽ bị xóa tên. Điều họ cần nhất lúc này chính là chiến công. Chỉ cần chiến công đánh lui người Đồ Hồn rơi vào tay bọn họ, thì cho dù Hoàng thượng muốn cắt giảm Tây Bắc quân cũng phải chậm lại vài năm, tìm một lý do thích hợp.

Tiêu Bác Giản tám phần mười chính là nhìn trúng điểm này, nên mới trói chặt Tây Bắc quân lên thuyền!

Tên đàn ông này… kiếp này vẫn đáng sợ y như kiếp trước!

Đôi mắt hẹp dài của Hạ Thường Đệ càng trở nên u trầm — nhưng đời này hắn đã không còn là tam công tử nhà họ Hạ để người ta tùy ý đùa bỡn nữa!

Tiêu Bác Giản hiếm khi được thảnh thơi nằm trong trướng, tay cầm một phong thư.

Bàn tay trắng nõn đẹp hơn cả tay phụ nữ kẹp hai tờ giấy, ánh mắt lướt qua từng hàng chữ.

Thư là của Anh Quốc công gửi đến, đại khái chỉ là lời hỏi thăm thường lệ, cuối thư thuận tiện nhắc đến chuyện hôn sự của hắn.

Tiêu Bác Giản tuổi cũng không còn nhỏ. Trước đây không bàn chuyện cưới xin vì thân phận thấp kém; nay hắn đã là tân trạng nguyên, lại được Anh Quốc công che chở, trong triều vô cùng được trọng dụng.

Trong thư, Anh Quốc Công đề cập muốn đem ngũ tiểu thư Tô Tố gả cho hắn — vừa là sư đồ, vừa là cha vợ - con rể, thân càng thêm thân.

Ngữ khí trong thư còn như đã định sẵn chuyện này.

Đôi mắt đào hoa của Tiêu Bác Giản lóe sát khí, hừ lạnh một tiếng rồi ném thẳng thư vào lò than bên cạnh.

Than bạc tỏa ra lửa nhỏ, rất nhanh đã liếm trọn hai tờ giấy mỏng.

Trong lòng Tiêu Bác Giản tràn ngập khinh miệt:
Hừ. Lão già chết tiệt. Hắn vừa mới đứng vững gót chân trong triều đình là đã muốn dùng hôn nhân để trói hắn sao? Tên già đó cho rằng hắn Tiêu Bác Giản khổ tận cam lai rồi vẫn sẽ để ông ta tùy ý sai khiến ư?

Còn nói đến Tô Tố?
Một tiểu thư hạng ba mà cũng xứng làm vợ hắn?

Năm xưa, cuộc hôn nhân giữa Sở Liên và Hạ gia cũng là Anh Quốc công đứng sau thúc đẩy. Khi ấy, với tư cách là ân sư, lão ta làm sao không biết hắn và Sở Liên có tình ý? Hắn từng ám chỉ, nhưng chỉ vì cơ hội gả vào phủ Tĩnh An bá, Anh Quốc công hoàn toàn không để tâm tới suy nghĩ của hắn, vẫn kiên quyết gả Sở Liên cho tam lang nhà họ Hạ!

Sở Liên là người duy nhất. Cả đời này hắn sẽ không cưới nữ nhi nhà họ Sở lần thứ hai!

Còn ở nơi xa xôi — Thịnh Kinh — khắp thành đều chìm trong không khí bận rộn và vui tươi.

Năm mới sắp đến, khắp ngõ phố mọi người tấp nập chuẩn bị Tết.

Phủ Anh Quốc Công còn náo nhiệt hơn thường ngày. Dù sao năm nay bọn họ có được một tân trạng nguyên.

Vị trạng nguyên ấy chính là Tiêu Vô Cảnh, người rất nổi danh ở Quốc Tử Giám, là đắc ý môn sinh của lão Anh Quốc Công.

Tuy không phải con cháu ruột của họ Sở, nhưng đệ tử cũng tính nửa người nhà. Phủ Anh Quốc công vốn lặng lẽ mấy năm, năm nay liền rộn ràng hẳn, đến cả đám hạ nhân ra ngoài mua đồ cũng ưỡn ngực ngẩng đầu, cảm thấy bản thân được thơm lây.

Trong nội viện, bọn trẻ đến thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân nhìn một hàng dài toàn cháu gái mà nhức đầu. Mấy tên nhi tử phía dưới vẫn cứ chăm chỉ để thê thiếp sinh con. E rằng sang năm lại thêm vài đứa nữa.

Đứa nhỏ nhất hiện tại là Trùng tỷ nhi, mới đầy tháng — là con của một tiểu thiếp trong phòng cha của Sở Liên — thứ nữ thứ mười lăm…

Lão phu nhân lườm một cái, thầm nghĩ:
Lại một đứa chuyên tốn tiền!

Thiếp thất trong phủ sinh con không ngừng, nhất là sau khi Tiêu Bác Giản đỗ trạng nguyên, tốc độ sinh nở dường như càng mạnh hơn.

Thế nhưng con cháu đích thì lại chẳng được bao nhiêu.

Ba phòng chủ mẫu đều đã có tuổi, qua thời kỳ sinh nở. Cho dù còn sinh được, đám nam chủ tử tham hoa háo sắc kia cũng chẳng mấy mặn mà. Trái lại, số thiếp thất cứ tăng lên.

Phủ Anh Quốc công vốn không thiếu con cháu, nên đối với bọn thứ tử thứ nữ lại càng chẳng mấy quan tâm.

Lão phu nhân liếc bọn trẻ vài lần rồi mất kiên nhẫn phất tay, bảo thiếp thất dẫn lũ nhỏ lui xuống, chỉ giữ lại mấy vị chủ mẫu và vài đứa cháu đích tôn.