Sở Liên vừa định gọi hắn, lại thấy hắn sải bước vội vã, mặt đầy giận dữ, xoay người bỏ đi, mới rẽ qua một khúc quanh đã chẳng thấy bóng dáng đâu.

Quế ma ma đứng bên khẽ thở dài:
“Tam nãi nãi, chúng ta vẫn nên về trước thôi. Ở đây còn có Đại nãi nãi, sẽ không xảy ra chuyện lớn đâu. Vừa rồi Tam thiếu gia hẳn là cũng thấy việc bên này, chắc đã đi tiền viện gọi người rồi.”

Sở Liên bĩu môi, chau mày nhìn về hướng Hạ Thường Đệ biến mất. Nàng cứ cảm thấy Tam lang rời đi vội vàng như thế, tuyệt không phải là đi tìm người cứu viện. Nhìn theo hướng hắn đi… hình như lại là về Khánh Hy đường của Lão thái quân?

Thôi mặc kệ, dù sao nàng những gì nên làm cũng đã làm rồi. Vừa nãy quả thực là bị kinh sợ, chi bằng về viện nghỉ ngơi một chút thì hơn.

Lúc này, Hạ Thường Đệ quả nhiên bước nhanh đến Khánh Hy đường.

Tin bếp lớn phía hậu viện bị cháy vẫn chưa truyền đến nơi này. Lưu ma ma đang chỉ huy hai nha hoàn nhỏ tỉa cành hoa trong sân, thấy hắn như lửa cháy đến nơi mà chạy vào, vội bước lên hỏi:
“Tam thiếu gia, có chuyện gì vậy?”

“Tổ mẫu đâu rồi!” – hắn hỏi đầy lo lắng.

“Lão thái quân còn đang nghỉ trong phòng! Nếu không phải chuyện gấp, Tam thiếu gia chờ ở hoa sảnh một lát được không?”

Hạ Tam lang nào còn để tâm, cứ thế xông thẳng vào phòng ngủ của Lão thái quân.

Vừa vào cửa, hắn đã gấp gáp nói:
“Tổ mẫu! Mau lấy bài tử* của người, vào cung mời Thái y!”

(*) Bài tử: lệnh bài dùng để vào cung cầu Thái y.

Lão thái quân tuổi đã cao, giấc ngủ rất nhẹ, lúc hắn xông vào đã tỉnh. Bà được đại nha hoàn đỡ ngồi dậy, trợn mắt nhìn hắn:
“Lớn tướng rồi mà vẫn nôn nóng lỗ mãng như thế! Trong phủ ai bệnh mà phải trình bài tử vào cung mời ngự y? Chẳng lẽ là tiểu tức phụ của con?”

Giọng bà còn mang theo ý trêu chọc, rõ ràng đang vui vẻ.

Nha hoàn khoác thêm áo cho Lão thái quân. Hạ Tam lang đã bước đến trước giường, mày nhăn chặt.

Nhìn thần sắc nghiêm trọng của cháu, Lão thái quân liền thu ý cười, nét mặt ngưng trọng:
“Tam lang, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến con cuống lên thế?”

Hạ Thường Đệ ngồi xuống cạnh giường, nắm tay Lão thái quân:
“Tổ mẫu! Bếp lớn phía sau cháy rồi, Đại tẩu bị thương. Người mau sai người cầm bài tử vào cung mời Thái y, mời Viện chính Lưu đại nhân đến!”

“Cái… gì!?” Lão thái quân không ngờ lại là chuyện này, vội sai Lưu ma ma lấy ngọc bài ngoại mệnh phụ, phái người đến Thái y viện.

Bà quýnh quáng muốn xuống giường:
“Mau, mau đỡ ta dậy! Ta phải đi xem Đại tức phụ!”

Lúc này Hạ Thường Đệ ngược lại đã bình tĩnh hơn:
“Tổ mẫu đừng vội. Lúc con qua bên đó, mọi việc đã được sắp xếp xong. Bây giờ người gấp cũng vô ích, còn hại thân. Người cứ thay y phục, ngồi ở đây chờ tin, lát nữa Tới Việt sẽ đến bẩm báo.”

Lão thái quân vốn là người từng trải gió bão, chỉ là nhất thời cuống quýt nên rối loạn. Nay nghe hắn nói vậy, cũng dần trấn tĩnh lại.

“Tam lang, chuyện này con sắp xếp rất ổn, cuối cùng cũng nên thân rồi.”

Nhưng Hạ Thường Đệ lại không nghe lọt tai chữ nào, trong đầu nhớ tới kiếp trước cảnh tượng tương tự.

Lão thái quân đã thay y phục chỉnh tề, ngồi ở chủ vị trong hoa sảnh. Hạ Thường Đệ ngồi bên cạnh, mắt tối lại, cân nhắc cách nói.

Lão thái quân lần tràng hạt, ánh mắt vẫn nhìn ra cửa, mong người báo tin mau trở về.

Lúc này, Hạ Thường Đệ bỗng lên tiếng:
“Tổ mẫu, con có chuyện muốn cầu người.”

Lão thái quân quay sang, hơi kinh ngạc nhìn đứa cháu đích tôn nhỏ nhất của mình.

“Ơ kìa, Tam lang nhà ta cũng biết mở miệng cầu người? Xưa nay chẳng phải người ta cầu con làm việc sao?”

Giọng nói cưng chiều, đủ thấy bà thương nó đến mức nào.

Hạ Tam lang sắc mặt nghiêm túc:
“Tổ mẫu… nếu chẳng may Đại tẩu có chuyện, người cũng đừng để Sở Liên quản cái nhà này.”

Lão thái quân ngẩn ra:
“Con nói gì vậy? Dù nàng ta mới gả vào, nhưng tính tình, dung mạo đều tốt. Nếu Đại tẩu con thực sự bị thương, thì trong phủ chỉ còn nàng là nữ chủ tử khỏe mạnh. Tuy nàng còn trẻ, nhưng còn bà đây. Có ta dìu dắt, con bé cố gắng một chút, có gì không được?”

Nghe ra bà đang bênh vực Sở Liên, Hạ Tam lang tức nghẹn, thầm trách nàng khéo léo, vừa vào cửa đã mua chuộc lòng các trưởng bối. Nhưng lúc này, không thuận theo cũng không được.

Hắn đè nén, chua chát nói:
“Cháu không phải không muốn để Liên nhi quản gia. Chỉ là nàng ấy còn nhỏ, vừa mới cập kê. Phủ đông người, việc lớn nhỏ trăm thứ, nàng ấy còn chưa quen. Xin bà để nàng bên người học thêm ít năm, đợi quen rồi, giao trọng trách cũng chưa muộn.”

Lão thái quân mới hiểu, liếc hắn một cái:
“Con đúng là thương vợ. Thôi được. Con bé nhỏ tuổi, để bên ta dạy dỗ thêm. Ta cũng chẳng phải không nhớ nó, chỉ là già rồi, vẫn phải lao tâm thôi.”

Trong lòng Hạ Thường Đệ thở phào: chỉ cần Sở Liên không nắm quyền nội viện, thì những mưu tính kia đừng hòng thành.

“Người sao còn chưa tới!” Lão thái quân sốt ruột.

Hạ Thường Đệ vừa định đứng dậy thì thấy có vài người đi vào theo lối hoa viên — người đi đầu lại chính là Đại tẩu Châu thị!

Cả hắn lẫn Lão thái quân đều sững sờ.

Lão thái quân phản ứng nhanh hơn, chống gậy đi nhanh mấy bước:
“Đại tức phụ, con không sao chứ?”

Châu thị nhíu mày nhẹ, tiến vào hoa sảnh, đỡ Lão thái quân ngồi xuống:
“Tổ mẫu, cháu dâu vẫn khỏe, không bị gì. Người đừng lo.”

Lão thái quân nhìn kỹ một lượt, thấy quả nhiên không hề hấn gì, mới nhẹ nhõm.

Rồi bà quay sang Hạ Thường Đệ:
“Tam lang, rốt cuộc thế nào? Đại tẩu con bình an, ngươi còn luống cuống chạy đến đây đòi mời Thái y! Đúng là hồ đồ!”

Hạ Thường Đệ nghẹn lời, tâm trí hỗn loạn.

Sao lại như thế? Rõ ràng đời trước, Đại tẩu bị bỏng nặng, vì không kịp mời ngự y nên què một chân. Còn Sở Liên nhờ trận cháy ấy mà tiếp quản quyền quản gia, cấu kết với Tiêu Vô Cảnh!

Thế mà đời này… Đại tẩu lại bình yên vô sự!

Sắc mặt hắn âm trầm, môi trắng bệch, không nói nên lời.

May mà Châu thị lên tiếng:
“Lão thái quân, người khoan hãy nóng.”

Nàng nhận chén trà từ nha hoàn đưa Lão thái quân, rồi từ tốn giải thích:

“Cháu dâu đến đây là muốn bẩm báo bếp lớn xảy ra hỏa hoạn. Khi ấy cháu dâu vốn định tới đưa thuốc cho mẹ, nếu không phải trên đường qua tiểu hoa viên gặp tam đệ muội, bị nàng giữ lại nói vài câu, e rằng giờ này đã bị thương rồi. Tam đệ đi ngang, chứng kiến nha hoàn tiểu từ truyền miệng rằng cháu dâu tới đại trù phòng, nên hiểu lầm tưởng cháu bị nạn.”

Nói rồi còn quay sang hỏi Hạ Thường Đệ:
“Tam đệ, có phải vậy không?”

Mọi thứ như đảo lộn. Hạ Thường Đệ cố ép mình trấn tĩnh, gật đầu với lão thái quân:
“Vâng… tôn nhi nghĩ đại tẩu bị thương.”

Lời Châu thị nói quả là thông suốt, lão thái quân gật đầu:
“Đại trù phòng sao lại bốc cháy? Trong phủ có ai bị thương không? Giờ xử lý thế nào rồi?”

Lúc này Tới Việt bước lên:
“Hồi bẩm lão thái quân, nguyên nhân hỏa hoạn vẫn chưa rõ. Khi đó đúng lúc nấu cơm, nên mấy bà tử, nha hoàn với đại trù bếp đều bị thương nặng. Lại… Chu trù nương e rằng khó qua khỏi đêm nay.”

Lão thái quân khẽ sững, than một tiếng tiếc nuối, rồi căn dặn:
“Bảo đại quản gia tra cho ra nguyên do. Những người bị thương phải chăm sóc chu đáo. Còn Chu nương tử… ai có thời gian thì đến thăm, dẫu sao bánh trái của bà ấy, chúng ta ăn bao năm trời.”

Tới Việt lĩnh mệnh lui xuống.

Châu thị nhẹ nhàng vỗ lưng lão thái quân:
“Tổ mẫu, người chớ đau lòng. Tai họa bất ngờ, không ai tránh được. Cũng là Chu nương tử mệnh khổ…”

Lão thái quân nắm tay Châu thị, vỗ nhẹ:
“May mà con không việc gì! Nếu con xảy ra chuyện, ta biết ăn nói sao với Đại lang và hai đứa nhỏ! Cũng phải cảm ơn tam tức phụ, con bé đúng là có phúc, có khi là phúc tinh của Hạ gia ta. Nó còn nhỏ, con là đại tẩu, sau này nhớ chăm sóc nó nhiều hơn. Lúc ấy, hai đứa ở tiểu hoa viên thấy cháy, hẳn bị dọa không nhẹ. Ngày mai nhớ đến viện nó thăm hỏi.”

Châu thị dịu dàng mỉm cười:
“Lời tổ mẫu, cháu dâu ghi nhớ. Vừa hay chỗ cháu có ít trà tốt, nghe nói tam đệ muội thích uống trà, ngày mai cháu sẽ mang đến.”

“Được được!” – lão thái quân vui vẻ nắm lấy tay bà.

Bên cạnh, Hạ Thường Đệ nghe cuộc đối thoại giữa tổ mẫu và đại tẩu, trong lòng cuồn cuộn sóng gió.

Tại sao… tại sao nữ nhân độc ác kia… kiếp này lại trở nên lợi hại đến vậy!