Nghe giọng nói lạnh băng của Hạ Thường Đệ, Tiêu Ngọc Hồng lập tức co người trốn sau lưng Trương Mại, dáng vẻ vô cùng chột dạ.

Quách giáo úy ngồi trên chiếc ghế gỗ sau án nhỏ. Do doanh trướng đơn sơ, chẳng có dư ghế ngồi nên Hạ Thường Đệ chỉ có thể đứng bên cạnh.
Ông ta liếc mắt, cười cười đầy thâm ý, nhìn tấm chăn thêu hoa trên giường của Hạ Thường Đệ — một vật hoàn toàn không hợp với nam nhân — rồi lại vỗ lên chiếc nệm được gấp gọn trên án nhỏ, khẽ lắc đầu:

“Ta còn lo Tử Tường hằng ngày ngủ giường lạnh sinh bệnh, nên cố xin Đại tướng quân một tấm nệm. Xem ra chẳng dùng đến nữa rồi.”

Dứt lời, ông ném tấm nệm cho Tiêu Ngọc Hồng:
“Lợi cho ngươi rồi đấy!”

Tiêu Ngọc Hồng cười hì hì, nhưng lại không nhận mà nhét vào lòng Trương Mại:

“Trương đại ca có nội thương, chịu lạnh không nổi. Đệ trẻ khỏe, có cái chăn lông mà Hạ đại ca cho, chống qua mùa đông này là được.”

Bắc cảnh rét buốt, khí lạnh dai dẳng. Tuy Quách giáo úy và Trương Mại đều mới hơn ba mươi, mặc giáp trông rắn rỏi, nhưng những năm tháng nơi chiến trường sớm đã để lại vô số căn bệnh ngấm ngầm.

Gặp ngày mưa lạnh hay mùa đông âm u như thế này, những căn bệnh ấy đều trỗi dậy.

Triều đình vận lương không vào, chẳng những thiếu lương thực, mà áo bông, chăn đệm trong quân cũng cực kỳ khan hiếm. Đại tướng quân Trình vì sao đích thân tiếp kiến Sở Liên, không chỉ là nể mặt Thái hậu, mà còn vì số vật tư chống rét nàng mang tới thật sự là cứu nguy giữa lúc hoạn nạn.

Trong quân hiện nhiều binh sĩ không có nổi một chiếc chăn bông, giường trong trướng đều trải bằng rơm khô cho qua ngày. Bởi thế, muốn xin một tấm nệm mà Quách giáo úy cũng phải chạy đến nhờ Đại tướng quân.

Nếu đổi ở nơi khác, thiếu vật tư còn có thể đi quyên trong dân. Nhưng Bắc cảnh vốn không còn bao nhiêu dân cư để quyên, hầu như như một tòa thành trống, chỉ dựa vào đám biên quân thủ giữ. Tình thế gian nan gấp bội.

Cuối cùng tấm nệm kia vẫn được đưa cho Trương Mại.

Quách giáo úy lại liếc cái bọc trên lưng Hạ Thường Đệ, cười nói:
“Nhìn hai vợ chồng trẻ các ngươi quấn quýt nhau như thế, ta lại thấy nhớ lão bà nhà ta. Không biết nàng và bọn trẻ ở kinh thành dạo này ra sao.”

Đường thủy đường bộ đều bị tuyết lớn phong tỏa, thư tín từ quan nội toàn bộ gửi không đến. Đến như Quách giáo úy là tướng lĩnh mà cũng đã một hai tháng chưa nhận được gia thư.

Một câu nói của ông khiến doanh trướng vốn còn ấm cúng tích tắc trầm xuống.

Hạ Tam Lang cũng sững người. Hắn nghĩ đến tổ mẫu ở Thịnh Kinh, và người mẹ đang bệnh nặng…

Quách giáo úy thấy bầu không khí không ổn, vội pha trò:
“Được rồi được rồi, mỗi người một bộ mặt đưa đám thế này, bốn năm vạn huynh đệ Bắc Cảnh chẳng phải đều chung cảnh khổ ư? Nếu ai cũng ủ rũ như các ngươi, trận này còn đánh được gì nữa?”

Tiêu Ngọc Hồng trợn mắt:
“Cũng đâu biết là ai nhắc trước…”

“Ngươi ngứa da à? Tìm đánh phải không? Lại đây, xem ta trị cái tật nói nhiều của ngươi thế nào!”
Quách giáo úy đứng bật dậy, định tặng Tiêu Ngọc Hồng hai cái cốc đầu.

Một trận đùa giỡn, bầu không khí buồn bã mới tan đi đôi chút.

Hạ Thường Đệ lúc này mới nói:
“Quách đại ca, mấy hôm nay quân Đồ Hồn đã không tấn công mạnh nữa.”

Bề ngoài trông như tin tốt — tựa như quân Đồ Hồn bị đánh sợ. Nhưng những ngày trước trận tiền, Hạ Thường Đệ nhìn rất rõ: đối phương không còn đối đầu trực diện nữa, chỉ quấy nhiễu từng đợt nhỏ, như cố ý kéo dài thời gian.

Quách giáo úy nhíu mày, những người khác cũng vậy.

Ông gõ nhẹ lên án nhỏ, một lát sau hỏi:
“Tử Tường, ý ngươi là sao?”

Hạ Thường Đệ tuy tuấn mỹ như ngọc, nhưng thần sắc vô cùng lạnh lẽo:
“Chúng đang cố trì hoãn. Chỉ sợ đã biết chuyện ta hậu phương cạn kiệt.”

Quách giáo úy biến sắc.

Một khi bị đối phương nắm rõ tình hình, còn quan nội thì vận lương không đến được… bọn họ chẳng khác gì rùa trong hũ — chỉ có chờ chết.

Đến lúc ấy, người Đồ Hồn không cần phí một binh một tốt, cũng có thể khiến mấy vạn biên quân phải bó tay chịu trói.

Không phải ai cũng chịu đựng nổi cơn đói mà vẫn còn lòng dâng mình vì nước.

Quách giáo úy đứng bật dậy, lo lắng đến mất bình tĩnh.
Ông đi qua đi lại vài vòng trong trướng, sắc mặt càng lúc càng nặng.

Lát sau, ông nhìn quanh một lượt, nghiêm giọng:
“Các ngươi cứ nói chuyện. Ta đi tìm Đại tướng quân. Nhớ kỹ — miệng kín vào!”

Không phải ông nghi ngờ vài huynh đệ này, nhưng lời cần dặn vẫn phải dặn.

Quách giáo úy khoác áo choàng, bước gấp tới cửa trướng. Bỗng ông quay đầu:
“Tử Tường, lúc tối Tư Mã tướng quân có đưa hai người sang cho ngươi xử lý. Ngươi sang doanh bên cạnh xem đi.”

Nói xong thì vén rèm đi mất.

Tình thế thay đổi quá nhanh, mấy huynh đệ nhất thời cũng chẳng còn tâm trạng trò chuyện.
Trương Mại ôm nệm trở về doanh trướng của mình.

Hạ Thường Đệ gọi binh gác cửa hỏi đôi câu, rồi bảo đưa hai nữ binh kia về chỗ cũ. Giờ phút này, hắn chẳng có tâm trạng hỏi han chuyện của Tư Mã Huệ, cũng không muốn dính líu mảy may đến nàng ta.

Khi hắn trở về, Tiêu Ngọc Hồng đã nhảy xổ đến, mặt đầy hóng hớt:
“Hạ đại ca, sao rồi? Huynh xử trí hai nữ binh kia thế nào? Nãy đệ lén nhìn, trong đó còn có cô khá xinh!”

Hạ Tam Lang liếc hắn một cái:
“Đưa về rồi.”

“Cái gì! Đến miệng rồi còn để thịt chạy mất!”

“Ngươi còn có ý tưởng gì?”

Tiêu Ngọc Hồng gãi cái đầu đen tròn:
“Hạ đại ca đã có chị dâu. Còn đệ thì chưa vợ mà!”

Hạ Thường Đệ hừ nhẹ:
“Thích người thì tự đi tìm Tư Mã tướng quân.”

Tiêu Ngọc Hồng lập tức cứng người:
“Đi xin cái người đàn bà như đàn ông ấy? Thôi… đệ độc thân cho rồi!”

“Thế mới biết mình lượng mấy lạng.”

Tiêu Ngọc Hồng bị đả kích nằm bẹp lên giường, sống không còn gì luyến tiếc.

Lúc này Hạ Thường Đệ mới mở cái bọc do Vấn Thanh gửi.

Tiêu Ngọc Hồng lập tức dỏng mắt trông chờ, phòng khi có đồ ngon còn giật trước.

Nhưng lần này hắn thất vọng — trong bọc chỉ có vài bộ y phục thường ngày, cùng một chiếc hộp gỗ tinh xảo.

Thấy chiếc hộp gỗ lê hoa nhỏ nhắn, lại sơn đen khắc hoa văn cát tường, hắn tò mò chồm qua:
“Hạ đại ca, mau mở xem có bảo bối gì!”

Hạ Thường Đệ nâng chiếc hộp bằng những ngón tay thon dài. Hộp gỗ thanh nhã, tinh xảo đến từng chi tiết. Nhìn qua đã biết, chỉ một cái hộp mà đã như thế, thứ nằm trong kia hẳn càng quý giá.

Hạ Tam Lang hơi thất thần.
Đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm cái hộp, tựa như xuyên qua nó để nhìn một vật nào khác.

Thứ này… đời trước hắn đã thấy. Không chỉ thấy, mà vô cùng quen thuộc.

Không cần mở, hắn cũng biết bên trong là gì.

Một chiếc bàn chỉ bằng ngọc lam Hòa Điền — năm xưa nằm trên ngón cái của Tiêu Bác Giản. Cũng là chiếc song đôi với cái mà Sở Liên vẫn thường mang.

Vậy mà giờ… lại nằm trong tay hắn!