Hạ Tam Lang mím môi, rồi quay đầu đi, thật sự không muốn nói chuyện với Tiêu Ngọc Hồng – một người vô dụng như vậy.

Sở Liên nghỉ dưỡng ở thị trấn nhỏ vùng biên giới phía Bắc hai ngày, Đường Ngôn cùng những người khác đã kịp đến.

Trước đó, dù bị man di cướp bóc, nhưng nhờ Hạ Thường Đệ dẫn người tới kịp thời, đồ đạc Sở Liên mang theo vẫn nguyên vẹn.

Ngay khi đến, Đường Ngôn nghe chuyện Sở Liên gặp phải tinh binh Đồ Hồn, hơi sửng sốt, an ủi vài câu rồi quyết định suốt chuyến đi này sẽ không rời Sở Liên.

Dù trong đội có người bị thương khác nhau, nhưng đề phòng bất trắc, sau bốn ngày nghỉ ở thị trấn, đội vẫn tập hợp và xuất phát tiếp. Dù chỉ làm hình thức, cũng phải hoàn thành mệnh lệnh của Thái Hậu, mang lương thực mùa đông đến biên quân phía Bắc.

Càng đi về phía Lương Châu, vùng đất càng hoang vu. Khi đến ngoại ô Lương Châu, Sở Liên nhìn cảnh thành phố tàn tạ, không khỏi kinh ngạc.

Đâu có thể gọi là thành, một huyện ở nội địa Đại Vũ còn sung túc hơn Lương Châu nhiều lần. Thành xây bằng đất, gió thổi là đất rơi lả tả. Bên trong đầy những bức tường đổ nát, phố lớn vắng người, hiếm hoi thấy vài người dân gầy gò, vội vã, mặt xanh xao.

Hầu như không có nhà xây bằng gạch, tất cả chỉ là tường đất mái tranh. Lúc này là xế chiều, mọi người chuẩn bị nấu cơm, nhưng hầu như không thấy khói bếp từ sân nhà nào bốc lên. Có lẽ dân số Lương Châu còn ít hơn số binh lính trú đóng tại đây.

Sở Liên cuối cùng cũng hiểu vì sao các tướng công hầu ở Thịnh Kinh gọi Lương Châu là vùng đất cằn cỗi.

Nơi đây giống như thảo nguyên rộng lớn, núi cao đất rộng, nhưng khí hậu khắc nghiệt, không thích hợp canh tác. Mùa đông kéo dài. Vùng đất giáp ranh Lương Châu vẫn trồng trọt một vụ mỗi năm, nhưng càng lên phía Bắc, đất không còn thích hợp cho cây cối sinh trưởng.

Đến mùa đông, mặt đất phủ tuyết dày, đến mùa xuân, tuyết tan lại hóa thành đầm lầy…

Sở Liên ngước nhìn tường thành bằng đất vàng, trên tường có hai binh lính đứng, người quấn kín mít, không rõ mặc gì, chỉ thấy họ run rẩy giữa giá lạnh.

Sở Liên thở dài, tường thành mong manh như vậy, làm sao chống nổi tinh binh man di?

Đường Ngôn cưỡi ngựa đi bên cạnh, thấy Sở Liên mở bạt xe nhìn tường thành, liền đi đến hỏi:
"Thưa tam phu nhân, đang nhìn tường thành đất vàng à?"

Sở Liên quay đầu nhìn, gật nhẹ.

Đường Ngôn mỉm cười, giọng có chút bất lực:
"Lương Châu nằm ở phía Bắc Đại Vũ, ngài đã thấy rồi. Ở đây vật tư thiếu thốn, triều đình mỗi năm đều cấp khoản lớn để sửa tường thành, nhưng kết quả rất hạn chế."

Sở Liên ngạc nhiên:
"Khoản lớn? Vậy mà tường thành vẫn mong manh, dễ công phá như vậy sao?"

Vô tình, Sở Liên thốt ra suy nghĩ trong lòng.

Đường Ngôn không để tâm, chỉ nói:
"Chưa nói đến hao hụt khi bộ hộ cấp xuống địa phương, còn có lý do quan trọng khác. Khi ngài vào thành, không cần tôi nói, tự người sẽ thấy."

Sở Liên không ngờ ông còn cố tình để dành phần khám phá, có vẻ Đường Ngôn muốn thử cô.

Sở Liên gật đầu, không để tâm nhiều, bảo Quản sự Tần chỉ đạo đoàn xe vào thành. Họ có mệnh lệnh của Thái Hậu, vào Lương Châu thuận tiện.

Trong thành, đường phố đầy rác, gió thổi, mùi hôi lan ra, khiến người ta muốn nôn, rõ ràng lâu ngày không ai dọn dẹp.

Sở Liên hé bạt xe nhìn ra ngoài, nhíu mày, may là mùa đông, nếu là hè nóng nực, dịch bệnh sẽ dễ bùng phát.

Đường Ngôn đã cử người chuẩn bị chỗ ở trước, nên cứ đi thẳng tới.

Đến nơi, Sở Liên thấy bảng đơn sơ ghi hai chữ "Hòa Phủ" trên cổng, mới biết đây là phủ tri huyện Lương Châu.

Phủ này chỉ rộng khoảng năm sáu mẫu, nếu ở các thành phố khác, chỉ là nhà quan hoặc địa chủ khá giả, nhưng ở Lương Châu, đã là nơi ở tốt nhất.

Dù nhà cũng xây bằng đất, ít ra bên ngoài đã đắp đất nện, mái lợp ngói chứ không phải tranh.

Đi cả chặng đường dài, chỉ riêng con ngõ này quanh Hòa Phủ là môi trường khá hơn một chút.

Sở Liên được Vấn Lam bế xuống xe, đôi chân cô vẫn chưa thể chịu lực, cần nghỉ dưỡng thêm bốn, năm ngày nữa. Ngay khi vừa xuống xe, cô nhìn thấy không xa dưới chân tường đổ nát, có một đứa trẻ khoảng nửa lớn, toàn thân quấn trong áo lông, đang ngồi xổm. Trước mặt cậu là một xấp da thú nhỏ, trông như da cừu.

Cậu bé núp ở góc tường, dùng đôi mắt to lén nhìn về phía họ, dường như đang đánh giá khả năng chi tiêu của đoàn người này.

Sở Liên mím môi, cũng nhìn về phía cậu bé.

Đứa trẻ nửa lớn có vẻ không còn kịp suy nghĩ nữa, ôm xấp da cừu chạy tới gần. Khi đến gần, Sở Liên mới nhìn rõ khuôn mặt lấm lem bẩn thỉu của cậu.

Chưa tới nơi, cậu đã bị các gia tướng khỏe mạnh bắt giữ, ép xuống đất.

Mạc Thành Quý sắc mặt đen kịt:
“Tam phu nhân, vùng biên này không phải Thịnh Kinh, nếu gặp gián điệp Đồ Hồn như lần trước, thiếu gia sẽ trách tôi mất.”

Vấn Lam đứng bên cạnh nghe lời của Mạc Thành Quý, tức giận định chắn trước Sở Liên, nhưng cô lập tức bị Sở Liên kéo lại và ra hiệu bằng mắt.

Vấn Lam mới kìm nén cơn giận, lùi sang một bên.

Sở Liên mỉm cười, nói với Mạc Thành Quý:
“Cảm ơn Mạc thúc nhắc nhở, tôi sẽ cẩn thận.”

Mạc Thành Quý không ngờ Sở Liên trả lời như vậy, một lúc cũng không biết nói gì.

Cậu bé bị ép xuống đất, không thể vùng vẫy, nhưng cũng không quá hoảng sợ. Cậu nắm lấy cơ hội hét lên:
“Quý nhân tha mạng! Con chỉ mong quý nhân mua xấp da này, mẹ con và em gái sắp đói chết, nhà không còn gạo, chỉ trông cậy vào mấy tấm da này!”

Đường Ngôn ra lệnh cho vệ sĩ kiểm tra, quả nhiên không thấy gì thêm trên người cậu. Ông nhẹ gật đầu với Sở Liên.

Mạc Thành Quý thấy Sở Liên quan tâm chuyện người khác, từ mũi khịt một tiếng rồi dẫn đầu vào Hòa Phủ, “mắt không thấy, tim không phiền”.

Sở Liên chỉ vào xấp da cừu dưới đất:
“Lấy thứ đó cho ta xem.”

Quản sự Tần cúi người nhặt da, cẩn thận kiểm tra rồi đưa cho Sở Liên.

Sở Liên lướt mắt xem qua, da cừu bình thường, giống da cừu của người dân biên giới và man di, bề mặt hơi cứng, màu hơi đen, trông như loại da hay dùng trong gia đình. Nếu không thật sự thiếu thốn, sẽ không đem loại da này ra bán.

Cô nhìn cậu bé: quần áo rách rưới, quấn tạm loại da thú nào đó, cánh tay từ khuỷu trở xuống lộ ra ngoài, đôi tay đỏ vì lạnh khi chạm đất.

Nhìn thấy cảnh này, Sở Liên thấy thương, không cần biết lời cậu nói thật hay giả, liền nói với Vấn Lam. Vấn Lam gật nhẹ, mở túi lấy một thỏi bạc nhỏ, tiến đến cậu bé đang bị gia tướng giữ:
“Nhóc, xấp da này đã được chủ nhân mua rồi. Đây là bạc mua da, nhưng lần sau đừng quá liều, chắn đường quý nhân nữa. Chủ nhân ta tốt bụng không làm gì cậu, nhưng không phải ai cũng như vậy, biết tự mà lo.”

Thỏi bạc này ít nhất bằng năm, sáu lượng, gấp ba, bốn lần giá xấp da, Vấn Lam đặt trước mặt cậu bé, ra lệnh gia tướng buông ra, rồi quay lại dìu Sở Liên vào Hòa Phủ.

Nhưng khi quay lưng, cậu bé ôm chặt chân Vấn Lam:
“Chị ơi, em không cần bạc, làm ơn đổi thành thức ăn cho em đi!”

Vấn Lam giật mình, suýt đá nhầm cậu bé.

Cô đành nhường, nhờ vệ sĩ kéo cậu ra, trán cau mày:
“Sao nhóc bất hiếu thế? Không vừa ý sao? Này bạc mua xấp da gấp ba, bốn lần cũng đủ rồi!”

Cậu bé vội nói:
“Không, không phải, con không chê ít, chỉ mong chị cho vài cái bánh mà thôi.”

Nói xong, cậu cúi đầu lạy lia lịa.

Vấn Lam sững sờ, không tin nổi, có người lại muốn mấy chiếc bánh rẻ tiền hơn bạc hàng trăm văn. Cậu bé này chẳng lẽ… khờ?

Sở Liên nhíu mày nhìn cảnh tượng trước mắt, Đường Ngôn thoáng cười, có vẻ ý nhị.

Đột nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu Sở Liên. Cô nói với Vấn Lam:
“Vấn Lam, lấy ít thức ăn cho cậu bé.”

Dù lạ, Vấn Lam vẫn làm theo.

Cậu bé nhận ba cái bánh cứng do Vấn Lam đưa, mặt vui không giấu nổi, nhét vội vào lòng, nhìn quanh rồi cúi đầu chào Sở Liên, rồi chạy nhanh biến mất quanh góc ngõ.

Sở Liên nhìn bóng cậu bé biến mất, mới ra lệnh mọi người vào phủ ổn định.

Cô đi chậm vì chân thương, được Vấn Lam và Vấn Thanh dìu, Đường Ngôn chỉ mất vài bước đã đuổi kịp.

Ông mỉm cười hỏi:
“Tam phu nhân, ngài đã hiểu nguyên do chưa?”

Sở Liên cười khổ, tất nhiên cô hiểu, sự việc vừa rồi đã quá rõ.

Cô thở dài:
“Lương Châu không thiếu bạc mà là thiếu thực phẩm thiết thực.”

Đường Ngôn gật đầu:
“Tam phu nhân thật thông minh.”

Ở Lương Châu, nhiều nơi vẫn giữ hình thức trao đổi bằng hiện vật. Tiền tệ không phổ biến, thậm chí không phải đồng xu, mà chủ yếu là gia súc như bò, cừu, hoặc vải vóc, muối.

Trong mắt dân Lương Châu, thỏi bạc có thể mua trăm cân gạo ở Thịnh Kinh còn không bằng một cái bánh cứng chắc chắn.

Thảo nào hàng năm bộ hộ cấp tiền, tường thành Lương Châu vẫn tồi tàn. Bạc cấp xuống, chưa tính hao hụt trên đường, khi đổi ra vật tư đưa vào thành, số lượng ít ỏi, cộng thêm tổn thất, nếu tường thành còn chắc thì mới là chuyện lạ.

Ở đây, tiền chẳng có nhiều tác dụng.