“Muốn hoàn toàn chữa dứt căn bệnh của phu nhân, có một vị thuốc tuyệt đối không thể thiếu. Chỉ là vị thuốc ấy lại sinh trưởng trên đỉnh cao sơn nơi cực bắc…”

Loại dược thảo mà Thần y Miễu cần thuộc họ tuyết sơn hoa, là loài hiếm nhất trong số tuyết sơn hoa, tên gọi “Tuyết Sơn Lam”. Nó mọc ở đỉnh núi sau mỗi trận tuyết rơi, chỉ nở vào thời điểm lạnh giá nhất trong năm, hoa nở rồi, chỉ hai ba ngày là tàn. Muốn dùng làm thuốc thì bắt buộc phải hái trước khi hoa tàn, bằng không sẽ hoàn toàn mất dược tính.

Hiện nay nơi duy nhất được biết còn loài hoa này chính là A Minh Sơn, nằm ở biên giới Bắc cảnh của Đại Vũ triều giáp ranh với thổ địa của người Đồ Hỗn.

Ba tháng nữa sẽ là thời điểm A Minh Sơn xuất hiện Tuyết Sơn Lam.

Loại dược liệu hiếm này không thể bảo tồn lâu, lại ít được sử dụng, đến mức nhiều đại phu thậm chí còn chẳng biết giá trị y dụng của nó. Muốn tìm mua trên thị trường thì hoàn toàn không thể.

Ngay đến cả thần y như Miễu đại phu cũng là do thuở trẻ du hành khắp Cửu Châu mới tình cờ phát hiện công dụng của loại hoa ấy.

Miễu thần y thẳng thắn nói trước mặt lão phu nhân họ Hạ cùng các chủ tử nhà họ Hạ rằng: bệnh tình của phu nhân Tĩnh An bá nương kéo dài không chịu nổi bao lâu nữa. Dẫu ông có đích thân ra tay ổn định bệnh thế thì cũng chỉ gắng gượng được chừng hai năm. Nếu trong hai năm ấy không tìm được hoa Tuyết Sơn Lam, thì ông cũng đành lực bất tòng tâm.

Nói xong mọi điều, Miễu thần y liền rời hoa sảnh, đi kê đơn bốc thuốc cho phu nhân.

Hoa sảnh chỉ còn lại lão phu nhân Hạ, đại lang Hạ Thường Tề, nhị lang Hạ Thường Quyết và tam tẩu tử Sở Liên.

Niềm vui vừa mới nhen trên mặt mọi người liền nhạt phai. Gương mặt lão thái quân hơi trầm xuống, những nếp nhăn dường như càng hằn sâu thêm.

Sở Liên nhìn mà không đành lòng, liền nhẹ giọng an ủi:
“Tổ mẫu, nay nương rốt cuộc cũng đã thấy được hy vọng. Hơn nữa loài hoa ấy đâu phải chưa từng có người nhìn thấy. Có hy vọng vẫn hơn không có, tổ mẫu thấy có phải không?”

Lão thái quân lúc này mới hít sâu, vỗ nhẹ tay Sở Liên:
“Liên nhi nói phải. Bệnh của nương con cuối cùng đã thấy lối ra, lão thân nên mừng mới phải.”

Trong sảnh lại im lặng hồi lâu, nhị lang bỗng bước lên vài bước, quỳ xuống trước lão thái quân, kiên quyết nói:
“Tổ mẫu, xin cho tôn tử lên Bắc cảnh tìm thuốc cứu mẫu thân!”

Lời vừa dứt, đại lang cũng quỳ xuống:
“Tổ mẫu, người vạn lần không thể đồng ý với nhị lang. Nhị lang còn chưa thành thân, con là trưởng tử trong nhà. Khi phụ thân xuất chinh từng căn dặn con phải chăm sóc tổ mẫu, mẫu thân và các đệ. Chuyến Bắc cảnh này lẽ nào không nên để tôn tử đi?”

“Không, đại ca, để đệ đi!”

“Nhị đệ, lời đại ca cũng không nghe ư? Để đại ca đi!”

…

Huynh hữu đệ cung vốn là hai huynh đệ hòa thuận, vậy mà giờ lại tranh nhau việc đi Bắc cảnh. Lão thái quân bị ồn đến đau đầu, bỗng vỗ mạnh lên chiếc bàn thấp bên cạnh:

“Đủ rồi! Ồn ào cái gì!”

Hai huynh đệ lập tức cúi đầu im lặng, nhưng không ai đứng dậy, chỉ chờ lão thái quân phán quyết.

Lão thái quân xoa trán, trầm ngâm hồi lâu rồi thở dài:
“Lão thân biết các con đều là hiếu tử. Nhưng đại lang, con đang nhậm chức trong kinh, không có thánh chỉ thì không được rời vị. Cả phủ lớn như vậy không có chủ nam lo liệu sao được. Còn nhị lang, con nhận nhiệm vụ đến Chương Châu, nghe nói chính là thánh thượng đích thân hạ lệnh. Thánh mệnh không thể trái. Nếu giờ con chạy lên Bắc cảnh, chẳng phải sẽ mang tội khi quân sao? Cho nên—hai đứa các con, đứa nào cũng không thể đi!”

Cái gì?

Không ai được đi! Nhưng trong kinh thành, nam tử trong Tĩnh An bá phủ chỉ còn hai người bọn họ. Nếu không ai đi, bọn họ làm sao yên tâm được? Người mắc trọng bệnh kia chính là mẫu thân của bọn họ!

“Tổ mẫu, không thể! Nếu chúng con không đi, mẫu thân biết làm sao đây!” Hai huynh đệ đồng thanh nói.

Lão thái quân há miệng định nói, sắc mặt lại tràn đầy khó xử. Tĩnh An bá đối với vợ tình thâm ý trọng, nếu biết tin ắt sẽ không chịu ngồi yên. Bà đối với nàng dâu này cũng đầy áy náy, càng mong nàng sớm bình phục.

Sở Liên mím môi, bèn đề nghị:
“Tổ mẫu, mọi người quên mất phu quân của Liên nhi rồi sao? Sao không nhờ phu quân sai người đến A Minh Sơn dò hỏi. Có phu quân ở đó, tất nhiên việc này sẽ có người làm thỏa đáng.”

Lão thái quân khẽ sững, trước nhìn Sở Liên, lại nhìn hai đứa cháu quỳ trước mặt. Bà thấy đây cũng là một chủ ý hay. Suy ngẫm một lúc, bà nói:

“Dù các con muốn đi Bắc cảnh thì cũng không phải một sớm một chiều. Trong phủ còn nhiều việc phải chuẩn bị. Lão thân phải cân nhắc kỹ. Liên nhi nói đúng, Bắc cảnh còn có Tam lang. Hai đứa đừng quá nôn nóng, đặc biệt là nhị lang — việc công không thể trì hoãn. Hôm nay con thu xếp để mai hồi trái vệ doanh!”

Hạ Thường Quân còn muốn nói gì thêm, nhưng bị đại lang liếc một cái, đành thấp giọng đáp lời.

Sau khi tiễn lão phu nhân Hạ về Khánh Hy đường, Sở Liên mới quay lại viện của mình.

Hiện giờ, thần y Miễu đã được sắp xếp ở lại phủ Tĩnh An Bá, ba bữa mỗi ngày đều do phòng bếp tiểu viện của Sở Liên phụ trách.

Chỉ cần có món hợp khẩu vị, thần y Miễu liền dễ nói chuyện, quả thật cũng chịu an tâm ở lại phủ Tĩnh An Bá.

Ba ngày sau, phủ Anh Quốc Công gửi thiếp mời đến cho lão phu nhân Hạ—là yến tạ sư của Tiêu Bác Giản.

Thiếp đặc biệt mời lão phu nhân và Cẩm Nghi hương quân.

Lão phu nhân Hạ đang cầm tấm thiếp mà cân nhắc việc nên xử lý thế nào, thì phía nhị phòng—cha của Sở Liên, là Sở Kỳ Chính—cũng phái người đem thiếp tới. Lần này là đưa thẳng vào tay Sở Liên.

Sở Liên vẫn chưa biết phủ đã đưa thiếp mời cho lão phu nhân Hạ, nhận được thiếp của phụ thân thì đôi mày liễu lập tức nhíu chặt.

Tiêu Bác Giản hình như tính sẵn việc nàng không muốn dự yến, cố tình để cha của thân thể này gửi thiếp tới nữa.

Hắn lại đang bày tính gì đây!

Sở Liên bực bội trong lòng, mãi đến buổi chiều mới cầm thiếp sang Khánh Dật đường bàn bạc với lão phu nhân Hạ.

Hai bà cháu vừa ngồi xuống ở hoa đình thì bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào.

Lão phu nhân Hạ vốn đã không vui, nghe vậy sắc mặt càng trầm xuống:
“Ngọc Hương, ngươi ra ngoài xem có chuyện gì?”

Không bao lâu Ngọc Hương quay trở lại.

Nàng mặt đầy lo lắng, vội chạy vào, ngay đến lễ nghi cũng không kịp hành, hấp tấp nói:
“Lão phu nhân, đám người gây náo bên ngoài tự xưng là hộ vệ của phủ Tấn Vương, nói có chuyện gấp muốn báo cho lão phu nhân. Nô tỳ vừa rồi vô tình nghe được một câu… hình như Bắc cảnh đánh nhau rồi ạ!”

“Cái gì!” Lão phu nhân Hạ giật mình, bật đứng dậy.

Sở Liên ngồi bên cũng kinh hoảng trợn to đôi mắt hạnh, chỉ là nàng đã có chuẩn bị tâm lý, nên bình tĩnh hơn lão phu nhân nhiều.

Lão phu nhân Hạ bị kích động, thân thể loạng choạng hai cái, suýt nữa ngã nhào về trước. May mà Sở Liên phản ứng nhanh, lập tức đỡ lấy bà; các nha hoàn bên cạnh cũng cuống quýt chạy lên dìu người.

“Tổ mẫu! Người sao rồi? Có chỗ nào khó chịu không?”

Lão phu nhân dựa vào vai Sở Liên, đưa tay day day mi tâm.

Một lúc lâu sau mới hồi thần, bà chậm rãi mở mắt:
“Ta không sao… mau, mau gọi người truyền tin vào hỏi rõ!”

Ngọc Hương lập tức lui ra ngoài mời người.

Sở Liên đỡ lão phu nhân ngồi lại, lại sợ bà vì kích động mà xảy ra chuyện ngoài ý muốn, liền nhẹ giọng bảo Vấn Lam đi mời thần y Miễu.

Kẻ ăn mặc lấm lem kia được đại quản gia ngoại viện dẫn vào, sau khi giao lệnh bài chứng minh thân phận, lão phu nhân mới thật sự tin gã là người của phủ Tấn Vương.

“Ngươi nói đi, rốt cuộc Bắc cảnh thế nào rồi?” Giọng lão phu nhân khàn khàn, chất chứa mệt mỏi.

Người hộ vệ kia hành lễ rồi đáp:
“Bắc cảnh, ngoài thành Lương Châu, quân Đồ Hỗn đã tập kết. Biên quân Bắc cảnh cũng đã bị tập kích mấy lượt. Hiện nay Lỗ Quốc Công—tiền đại tướng quân—đang dẫn biên quân Bắc cảnh liều lực chống đỡ. Chỉ là lúc này thời tiết Bắc cảnh cực kỳ khắc nghiệt, Lương Châu đã rơi đại tuyết, lo ngại tuyết lớn phong sơn, lương thảo không vận vào được…”

Hai bên giao chiến kỵ nhất là hậu cần rỗng không. E rằng người Đồ Hỗn đã sớm thăm dò được chu kỳ bổ cấp hậu tuyến của biên quân, cố ý chọn đúng thời điểm này mà tập kích…

Lão phu nhân Hạ và Sở Liên nghe tới đây đều lạnh sống lưng.

Một khi hậu cần cạn sạch, không cần quân Đồ Hỗn ra tay, cả biên quân sẽ bị sống sờ sờ bức chết. Đây lại không phải tiết trời xuân ấm, mà là mùa đông đến cả loài trâu ngựa chịu lạnh giỏi nhất cũng có thể bị đông chết.

Lão phu nhân Hạ toàn thân mềm nhũn, bà nhìn sang cháu dâu xinh như hoa bên cạnh, lời nghẹn đầy ngực nhưng không nói nên câu.

Một lát sau bà mới tìm lại được giọng nói:
“Những điều này… lão thân đã biết. Ngươi về đi. Có tin tức gì, phiền Tấn Vương báo lại một hai.”

Hộ vệ thi lễ rồi vội vã rời đi.

Hoa đình lặng đi thoáng chốc.

Hồi lâu sau, lão phu nhân mới cất lời:
“Liên nhi, là con chịu khổ rồi…”

Sở Liên khẽ sững, nắm lấy bàn tay già nua đầy nếp nhăn của bà, nhẹ nhàng lắc đầu:
“Tổ mẫu chớ nói vậy. Khi phu quân lên Bắc cảnh, ai cũng nghĩ Đồ Hỗn đã yên lặng nhiều năm, chẳng ai ngờ bọn chúng lại động binh vào lúc này. Chẳng phải tục ngữ nói, nguy hiểm luôn song hành với cơ hội đó sao? Biết đâu lần này Đồ Hỗn phát binh lại chính là thời cơ của phu quân. Nay chúng ta ở trong phủ lo lắng cũng vô ích, không bằng mời đại ca đến bàn bạc, đại ca giao thiệp rộng, có lẽ có thể dò được tin tức khác.”

Lão phu nhân tuổi cao, dẫu tinh tường nhưng đầu óc đã không còn linh hoạt như trước. Nghe Sở Liên nhắc một câu thì bừng tỉnh, liền sai người đi gọi đại lang Hạ về phủ.

Hạ Thường Tề quả thật giao tế rộng, chẳng bao lâu đã từ nhiều nguồn dò biết được chút tin.

Bắc cảnh đúng là giao chiến rồi, mà lúc này Lương Châu đang đổ tuyết, triều đình muốn phái quân cứu viện nhưng bị tuyết lớn chắn lối ở dãy núi Duyệt Tần; quân tiếp viện và lương thảo đều không qua được.

Nếu muốn đổi đường, phải đi qua Xung Châu, mượn đường Mẫn Giang để đi thủy lộ tới Túc Thành; ngoài Túc Thành là hồ Thiên Sơn, lúc này mặt hồ đã đóng băng, thuyền hoàn toàn không thể đi.

Trong một thời gian ngắn, con đường cứu viện Bắc cảnh đều là tử lộ tầng tầng. Triều đình dù gấp gáp cũng chỉ có thể đau đầu nhìn nhau mà bó tay!

Đúng lúc này, ở Trường Châu thuộc Lâm Thành Thịnh Kinh lại nổ ra một đại án tham ô; nhị lang Hạ đang phối hợp với Long Vệ điều tra vụ án, sợ rằng trong một tháng nửa tháng khó mà thoát thân trở về.

Phủ Tấn Vương mỗi ngày đều truyền tin từ Lương Châu tới. Lão phu nhân Hạ ngày một tiều tụy, đến cả phu nhân Tĩnh An Bá—vốn bệnh tình đã thuyên giảm—cũng vô tình nghe tin, liền ngất ngay tại chỗ, lại lần nữa phải nằm liệt giường.

Toàn bộ phủ Tĩnh An Bá trong mùa đông này nghiêng ngả chao đảo, như chỉ chờ khoảnh khắc tiếp theo liền bị phong sương thời cuộc cuốn đi mất.