Khi Sở Liên tới Quy Lâm Cư, quản sự Tần tự mình dẫn nàng đến nhã gian nơi người nàng muốn gặp đang ngồi. Vừa bước vào cửa, Sở Liên liền nghe thấy giọng trò chuyện truyền từ sau bình phong.

“Miễu huynh, hôm nay nếu không có huynh, muốn ăn đồ ăn của Quy Lâm Cư này, còn phải đợi tròn một tháng nữa!”

“Ồ? Quy Lâm Cư làm ăn thịnh vượng đến vậy sao?”

“Miễu huynh mới đến Thịnh Kinh, còn chưa biết tình hình. Đông gia của Quy Lâm Cư này là người cực kỳ tinh khôn…”

Theo sau là một tràng cười trầm ổn:
“Có tinh khôn nữa… chẳng lẽ khôn bằng Vương huynh chăng?”

Vương tiên sinh của Đức An lâu khẽ bật cười:
“Ta nào dám nhận? Ta và vị Cẩm Nghi Hương Quân kia không phải cùng đẳng cấp. Thủ đoạn người ta cao hơn ta nhiều. Huynh có biết Quy Lâm Cư nổi khắp Thịnh Kinh trong bao lâu không?”

“Một tháng? Hai tháng? Đừng nói chỉ một tuần lễ đấy nhé? Lão Vương, khoác lác cũng phải có mức độ. Mới rồi huynh dẫn ta đi qua, ta nhìn rõ ràng—con hẻm cũ đó vốn chẳng phải nơi làm ăn tử tế cho một tửu lâu.”

Vương tiên sinh khẽ lắc đầu, cười híp mắt, đưa một ngón tay lên như thể vừa tìm được chuyện có thể khiến lão hữu giật mình:
“Hừ, Miễu huynh, nói cho huynh biết… tửu lâu này chỉ mất một ngày để nổi khắp kinh thành!”

Miễu thần y, đang gắp miếng thịt heo bách hợp, nghe vậy tròn mắt đến sắp lồi ra:
“Vương huynh, huynh không gạt ta đấy chứ?”

Vương tiên sinh liếc nhìn ông bạn già bằng đôi mắt tinh anh:
“Hừ, không tin thì lát nữa Hương Quân tới, huynh tự hỏi nàng.”

“Ý huynh là… đông gia tửu lâu sẽ đến gặp chúng ta?”

Vương tiên sinh thật sự chịu thua vị lão hữu chất phác này. Trên đời làm gì có chuyện ăn cơm không tốn tiền? Ba câu hỏi Quy Lâm Cư bày ra chỉ có mình Miễu thần y trả lời được—ấy chẳng phải là cố ý chờ ông lọt lưới sao?

Chỉ sợ tin tức đã sớm truyền đến tai Cẩm Nghi Hương Quân, không bao lâu nữa là có thể gặp được vị chủ tử đứng sau màn này.

…

Sở Liên hít sâu một hơi, đè nén sự kích động trong lòng, để nét mặt trở lại bình thường rồi mới chậm rãi vòng qua bình phong. Vừa qua khúc ngoặt, nàng liền thấy hai người đang ngồi đối ẩm trong nhã gian.

Sở Liên hành lễ với hai người, sau đó ung dung ngồi xuống bên phía cửa sổ.

Quản sự Tần canh giữ bên ngoài. Nửa canh giờ sau, Sở Liên mới dẫn theo nha hoàn bước ra.

Quản sự Tần lập tức theo sau, cẩn thận hỏi:
“Tam nãi nãi, việc đã thành chưa?”

Sở Liên lúc này mới không giấu nổi niềm vui trên mặt, khẽ gật đầu, phân phó:
“Mấy ngày tới ngươi sắp xếp cho Miễu tiên sinh ở tạm viện số Giáp. Bảy ngày sau, ngươi chọn người đáng tin đưa Miễu tiên sinh đến phủ Tĩnh An Bá.”

Căn dặn xong, Sở Liên dẫn người trở về Tĩnh An Bá phủ.

Quả đúng như nguyên văn miêu tả—Miễu thần y đúng là một kẻ ham ăn! Dưới sự dẫn dụ khéo léo của nàng, cộng thêm vò rượu nho chính tay nàng ủ, Miễu thần y đã đồng ý bảy ngày sau sẽ tự mình vào phủ xem bệnh cho Bá phu nhân. Nhưng điều kiện là— Sở Liên phải đích thân nấu cho ông một món mà ông chưa từng ăn ở Quy Lâm Cư.

Đối với Sở Liên mà nói, điều kiện này chẳng khác nào đưa đến trước mặt một miếng bánh—quá dễ khiến người ta không kịp suy nghĩ đã đồng ý ngay.

Trên đường hồi phủ, Sở Liên đã nghĩ xong—sẽ làm món vị Đoan Giá quận chúa mê mẩn: vịt quay giòn bì.

Cỗ xe của Tĩnh An Bá phủ lăn bon bon trên đường đá xanh rộng rãi thì bỗng một con tuấn mã lao đến từ phía đối diện. Con hắc mã ấy nhìn qua cũng biết không phải vật phàm.

Gã đánh xe sợ đụng vào xe nhà mình, vội kéo cương chậm lại, còn cố gắng tránh sang bên nhường đường.

Nhưng kẻ cưỡi nhanh kia dường như chẳng hề để ý, ngựa vẫn phi thẳng, thậm chí còn ép sát sang phía xe của Sở Liên.

Chưa kịp để tiểu tư đánh xe quát lên, con ngựa kia đã lướt sát qua xe, rồi rất nhanh biến mất cuối con đường.

Gió do nó mang theo hất tung rèm xe của Sở Liên lên một khe nhỏ.

Trong khoang xe, Sở Liên chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa lướt vùn vụt. Nàng vừa định mở miệng hỏi hộ vệ bên ngoài thì bỗng thấy một ống trúc nhỏ bị ném vào, rơi xuống tấm thảm trong xe.

Sở Liên vừa định mở miệng thì lời nói liền nghẹn lại, ánh mắt nàng chậm rãi dời về phía ống trúc kia. Hoa văn đặc thù trên ống trúc, nàng quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn—bởi lần trước ở phủ Trịnh Quốc Công, khi muốn xin cam tươi, trong quả cam cũng phát hiện một đoạn ống nhỏ có cùng hoa văn ấy, chỉ là lúc đó nó ẩn giấu tinh vi hơn, nhỏ bé hơn mà thôi.

Trong xe ngựa hầu hạ bên cạnh, Hỉ Nhạn trợn to đôi mắt, sợ đến ngây người. Nàng cúi đầu nhìn chằm chằm vào chiếc ống trúc nhỏ rơi trên thảm xe, trong lòng thoáng dâng lên nỗi sợ hãi. Nếu thứ vừa bắn vào không phải ống trúc mà là ám khí, e rằng chủ tử nhà nàng lúc này đã bị thương rồi.

Hỉ Nhạn vừa há miệng định hỏi thì lập tức bị Sở Liên kéo nhẹ tay áo. Sở Liên nhíu mày, khẽ lắc đầu với nàng.

Hỉ Nhạn vội đưa hai tay che miệng mình lại, liên tục gật đầu với Sở Liên, ý nói nàng tuyệt đối sẽ không lên tiếng.

Lúc này, một thị vệ cưỡi ngựa hộ tống bên ngoài áp sát rèm xe, lo lắng hỏi:
“Tam nãi nãi, người không sao chứ?”

Sở Liên cố để giọng mình bình tĩnh:
“Không sao? Bên ngoài… gặp chuyện gì rồi?”

Nghe giọng điệu bình thản của nàng, thị vệ rõ ràng thở phào:
“Không có gì, chỉ là có một con khoái mã phóng qua. Nếu tam nãi nãi có chuyện gì xin cứ gọi thuộc hạ.”

Lại đợi thêm một lát, không nghe bên ngoài có động tĩnh khác, Sở Liên mới cúi người nhặt lấy chiếc ống trúc. Ống trúc đặt trong lòng bàn tay, nàng lặng im vài khắc rồi mới hít sâu một hơi, từ từ mở nắp ống.

Từ bên trong rơi ra một mảnh giấy cuốn tròn. Nàng nhẹ nhàng vuốt phẳng nó, liền thấy trên giấy có hai hàng chữ nhỏ, mảnh mai theo lối Thọ Kim thể.

Nét chữ của Tiêu Bác Giản hoàn toàn khác với của Hạ Thường Đệ. Chữ của Hạ Thường Đệ cứng cáp, mạnh mẽ, khí thế bàng bạc; còn chữ của Tiêu Bác Giản thì lực đạo thấu xuống mặt giấy, nhưng lại ngay ngắn vô cùng, hầu như không có nét nào liền mạch.

Người ta nói nét chữ như chính con người. Nhưng nhìn những hàng chữ nghiêm cẩn hoàn mỹ này, ai mà nghĩ được người viết ra chúng lại cất giấu một tham vọng bừng bừng, kinh người như vậy?

Thế mới thấy, mọi thứ đều có thể ngụy trang. Mắt thấy chưa chắc đã thật; vẻ bề ngoài càng dễ lừa người.

Hỉ Nhạn nhìn chòng chọc chủ tử mình, thấy Sở Liên nhíu mày, sắc mặt cũng không tốt. Nàng thử khẽ gọi:
“Tam nãi nãi… đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?”

Sở Liên từ cõi suy nghĩ quay về, thản nhiên đưa mảnh giấy trong tay cho Hỉ Nhạn.

Hỉ Nhạn đón lấy, liếc qua một lượt. Trên đó chữ không nhiều—là hẹn gặp chủ tử nàng ở phủ Anh Quốc Công, thời gian nửa tháng sau. Khi ấy Tiêu Bác Giản đã là tân trạng nguyên, mà lão Anh Quốc Công là ân sư của hắn, phủ sẽ mở yến tạ sư.

Ý của Tiêu Bác Giản là mong Sở Liên nhân cớ ấy trở về một chuyến thăm mẹ đẻ.

Hỉ Nhạn cầm tờ giấy, lo lắng liếc nhìn chủ tử. Nàng khẽ mím môi, thấp giọng hỏi:
“Tam nãi nãi… người định đi sao?”

Sở Liên nhìn nàng một lúc, mới hỏi lại:
“Hỉ Nhạn, ngươi nghĩ ta sẽ đi ư?”

Hỉ Nhạn cúi đầu, không dám nhìn thẳng chủ tử. Rất lâu sau mới nhỏ nhẹ nói được một câu:
“Thân phận của Tiêu công tử nay… dù sao cũng không còn tầm thường nữa…”

Sở Liên khẽ bật cười, lạnh nhạt:
“Không tầm thường? Cũng chỉ là một tên trạng nguyên mà thôi. Dù trong tay hắn có một thế lực thần bí, thì đã sao? Sở Liên ta chưa từng làm điều gì do người khác ép buộc cả.”

Nàng rút lấy tờ giấy từ tay Hỉ Nhạn, xé vụn trong nháy mắt, rồi bỏ vào lò sưởi nhỏ trong xe, chờ nó hóa thành tro. Chiếc ống trúc có khắc hoa văn kia cũng bị nàng thẳng tay ném ra ngoài xe.

Hỉ Nhạn tròn xoe mắt nhìn động tác ấy:
“Tam nãi nãi, người… đây là…”

“Không đi. Đừng nói hắn là trạng nguyên, dù có là trọng thần nhất phẩm của triều đình thì với ta cũng chẳng có nửa đồng quan hệ. Ta bây giờ là tam nãi nãi của phủ Tĩnh An Bá, chứ không còn là lục cô nương của phủ Anh Quốc Công—người không thân phận, không chỗ dựa ấy nữa.”
Hiện nay… nàng cũng có rất nhiều người bảo vệ.

Hỉ Nhạn ngây ra một lúc, rồi lúc hiểu ra thì nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt còn ánh lên giọt lệ long lanh.

Sở Liên bất đắc dĩ nói:
“Con bé này, khóc cái gì chứ!”

Hỉ Nhạn vội lấy khăn lau mắt, vừa lau vừa cười:
“Tam nãi nãi, nô tỳ không khóc… là mừng đó ạ!”

Nàng thật sự rất mừng! So với lục cô nương của trước kia, nàng thích tam nãi nãi của phủ Tĩnh An Bá bây giờ hơn nhiều. Tam nãi nãi đã nghĩ thông suốt như vậy… thật tốt quá!

—

Khi xe ngựa trở về phủ Tĩnh An Bá, chủ tớ hai người ngầm hiểu với nhau rằng chiếc ống trúc kia… chưa từng tồn tại. Sở Liên vẫn sống ngày tháng nhàn nhã của mình. Nàng không tin chỉ vì nàng không đến phủ Anh Quốc Công mà Tiêu Bác Giản dám phái người vào phủ Tĩnh An Bá bắt nàng. Hắn còn chưa có lá gan ấy.

Bảy ngày sau, Miễu thần y quả nhiên được tổng quản Tần đích thân đưa vào phủ Tĩnh An Bá, chuyện này Sở Liên đã sớm nói với Lão phu nhân.

Hôm nay, Sở Liên còn mời cả Đoan Gia Quận chúa đến. Vì liên quan đến bệnh tình của phu nhân Tĩnh An Bá, nên Nhị lang gia cũng tranh thủ trở về giữa lúc bận rộn.

Long Vệ của Tả Vũ Vệ vừa có nhiệm vụ ban xuống, Hạ Thường Cược sẽ khởi hành đến Tràng Châu thuộc Lâm Thành ở Thịnh Kinh vào ngày mốt. Hắn tranh thủ về phủ một chuyến để từ biệt người nhà; khi đi sẽ theo vị quan chỉ huy Long Vệ xuất phát thẳng từ Tây môn.

Sở Liên đích thân làm món vịt quay để chiêu đãi vị thần y nổi tiếng ham ăn này.

Đợi đến khi thần y từ phòng của Tĩnh An Bá phu nhân bước ra, ngay cả Sở Liên cũng căng thẳng đến đứng bật dậy đón.

“Miễu tiên sinh, bệnh của nương… có thể chữa khỏi không ạ?”

Miễu thần y gật đầu chắc nịch:
“Xin tiểu Hương Quân yên tâm, bệnh của phu nhân chưa đến mức nghiêm trọng nhất, hoàn toàn có thể trị tận gốc. Chỉ là… có vài chuyện tại hạ buộc phải nói rõ với tiểu Hương Quân.”

Lão phu nhân đang ngồi ở chủ vị bỗng cảm thấy tảng đá đè trong lòng bao năm lập tức rơi xuống. Bà nhẹ nhõm nói:
“Tiên sinh cứ nói. Chỉ cần là việc phủ chúng ta làm được, quyết không chối từ.”

Miễu thần y vuốt chòm râu đã điểm bạc:
“Chuyện này nói dễ cũng dễ, nói khó… thì cũng khó.”

Sở Liên nghe chăm chú, không dám bỏ sót một chữ nào.